陝北的寒風像刀子般刮過從縣低矮的城牆。
天還沒亮，老軍戶趙渀如今正站在農家大院門口，低聲匯報著訊息。
「大人，延按府那邊收到訊息了。」
「姓周的地主聯合十幾家小縉紳寫的信看來是驚動那邊了。」
「就在三天前，那邊傳來訊息，說是派了兩名府衙的官吏前來清查縉紳四族滅門案。」
黃土夯出的牆壁邊上，風沙剝落了大半塵泥。
閻赴面無表情的聽著，點頭。
「知道了。」
他甚至大概能才出來，這次來的官吏到底是為什麼而來。
畢竟一個下轄的下品縣，若是尋常四族滅門，恐怕那些高高在上的大人都不會多看一眼。
誰叫四族有錢呢？
冷笑一聲，閻赴收拾了衣袍，叫上張耀祖這個縣丞，還有捕頭閻狼，算是點齊了縣衙官吏，這才趕向城外。
城外十里處，閻赴望著遠處官道上緩緩行來的轎馬，嘴角扯出一絲冷笑。
在這苦寒之地當了近一年知縣，他或許是新科進士中唯一沒有意氣風發之人，眼底只有如鐵般的冷硬。
配上魁梧身軀和面容脖頸上的猙獰疤痕，看起來不像個知縣，倒像個土匪。
「大人，延按府的轎子到了。」
張耀祖低聲提醒。
閻赴整了整官服，臉上瞬間堆起恭敬的笑容，快步迎上前去。
轎簾掀開，先鑽出來的是個腦滿腸肥的官員，延按府推官鄭漣，正七品的官身，後面跟著的瘦高個是照磨所照磨趙德祿，雖只是從八品，卻是專管文書檔案的要職。
「下官從縣知縣閻赴，恭迎鄭大人、趙大人蒞臨。」
閻赴深深作揖，腰彎得極低。
鄭漣鼻孔里哼了一聲，算是應答。
他眯著三角眼打量這座小縣城郊外，流民如今還在匯聚，乞兒遍地，一片亂象。
又上下打量了閻赴這位新知縣一眼，眼底輕蔑。
這般形貌，無怪乎朝堂中傳的沸沸揚揚，五大三粗，哪有半點雅士風流。
「閻知縣，聽說從縣最近死了不少人？」
鄭漣突然開口，聲音像鈍刀刮過生鐵。
來了。
便這般等不及？
閻赴眯起眼睛，面上卻不動聲色。
「回大人話，今年大旱，餓死病死了些百姓，下官已盡力賑濟。」
「是嗎？」
趙德祿陰惻惻地插話。
「我們怎麼聽說，是孫、馬、楚、韓四家縉紳一夜之間全族被屠？整整數百口人啊！」
寒風突然變得刺骨。
閻赴的指尖在袖中微微攥緊，不是害怕，而是戾氣彌散。
四家縉紳的糧倉堆得冒尖，城外卻遍地餓殍。
今日想不到，竟有人來給他們討公道了。
「下官慚愧。」
閻赴低頭，聲音恰到好處地帶上幾分惶恐。
「那夜黑山匪之亂，下官帶人趕到時，慘案已然發生......」
鄭漣突然大笑，肥厚的巴掌拍在閻赴肩上。
「閻知縣年輕有為啊！走，去縣衙詳談。」
一位地方府衙正七品的官吏，品級上未必比閻赴更大，可偏偏是府衙來人，自是高高在上。
如今先是詰問，又是變臉，閻赴心中一清二楚。
無非是想試探自己，順便壓一壓自己的姿態。
可惜，用錯人了。
閻赴心底冷笑，面上卻興奮點頭。
「是，請二位大人隨下官前往縣衙。」
鄭漣和趙德祿坐在轎中，透過紗簾望著從縣城外的景象。
原本以為會近了城池，能看到餓殍遍野、流民哀嚎的慘狀，可眼前的場景卻讓他們眉頭一皺。
官道兩側，數百流民正揮汗如雨地挖掘水渠。
鐵鍬翻土，木夯砸實，叮叮噹噹的鑿石聲不絕於耳。
幾個壯年男子赤著上身，肩扛條石，喊著號子一步步向前邁進。
這群流民衣衫破爛，臉色雖仍蠟黃，但眼中已有了活氣，不再是那種餓得發綠的絕望眼神。
反倒是城外一路走來，十里之外的流民，那才是這個世道正常的流民。
為了一口飯，不要尊嚴的那種。
不遠處，一排新修的窯洞依山而建，洞口掛著草簾擋風，炊煙裊裊升起。
幾個婦人正從粥棚里端出熱氣騰騰的雜糧粥，分發給老弱婦孺。
粥雖稀薄，但總歸能活命。
瘦骨嶙峋的老漢捧著碗，顫巍巍地跪下，朝著縣衙方向磕頭，嘴裡念叨著青天大老爺。
轎子裡趙德祿眯起眼，低聲開口。
「這閻赴，倒會收買人心。」
他不信周邊都是糧荒，一個小小的下品縣知縣，反而能將一座縣城治理的井井有條。
多半是聽到自己等人要來，這才做做樣子，怕是過了這片土地，轉過角全都是乞丐餓殍。
想到這，趙德祿嗤笑一聲，沒再說話。
倒是之前一直高高在上的鄭漣假意讚嘆。
「哎呀，閻知縣果然愛民如子！這水渠修得頗有章法，來年定能抗旱啊！」
跟在轎子外的閻赴是步行，並未騎馬，看起來反而顯得有些卑微，只是他也不在意，微微一笑，拱手開口。
「大人謬讚了，下官只是想著，與其讓流民餓死，不如以工代賑，既活人命，又利民生。」
鄭漣點頭稱是。
「若是大明上下，荒年都能有你這般的官吏，何愁百姓不安，閻大人雖然身在貧苦縣衙，但卻是真真正正能為聖上用心的。」
閻赴寒暄擺手，一臉慚愧。
鄭漣只看的冷笑。
蠢材！
修這些水渠能撈幾個錢？不如把糧食賣了，銀子落袋為安！
一行人繼續前行，途徑一處新建的村落，原本被火燒毀的茅屋，如今已換成夯土為牆、茅草覆頂的簡樸屋舍。
幾個孩童正在做野菜糰子，吃的不算好，可到底不像招地縣那般，百姓連樹皮都啃光了。
見到官轎也不害怕，幾個孩子反而好奇地張望，一個約莫十歲的男孩甚至跑過來，遞給閻赴一把野果。
「閻青天，俺娘讓給你的！」
閻赴接過，摸了摸孩子的頭，轉頭對鄭漣道。
「這些流民安置下來，開春就能墾荒種地，屆時賦稅也能如期繳納，不耽誤朝廷正供。」
趙德祿愈發肯定眼前此人是在作秀，連帶著面上笑意也冷了幾分。