夜深如墨。
葉寒的房間門窗緊閉，簾幕垂落，只餘一道昏黃燈光從縫隙里滲出來。
床榻之上，葉寒盤膝而坐，周身縈繞著一層流動的冰藍光暈，凝練到近乎實質的魂力在經脈中奔涌，一遍又一遍沖刷著那道橫在五十二級盡頭的壁壘。
七天閉關，等的就是這一刻。
轟——
無聲的震顫自丹田炸開，那道困住葉寒數日的壁壘應聲而碎，更加渾厚精純的魂力順著周身百骸奔涌流淌，冰藍色的光焰在眼底一閃而逝。
五十三級。
葉寒緩緩睜眼，吐出一口濁氣，那口氣在半空凝成一縷白霧，久久不散。
葉寒握了握拳，感受著體內又精純了一分的力量，唇角微微揚起。
比預計的，快了兩天。
就在這時，葉寒的眉頭幾不可察地挑了一下。
精神探測鋪開，一道熟悉的、刻意收斂到極致的氣息，正停在門外。
那道氣息在門口站了約莫十幾息，帶著顯而易見的猶豫，最終，敲門聲還是輕輕響了起來。
咚咚咚——
葉寒眼底掠過一絲瞭然的笑意。
終於來了。
「進。」
朱竹清穿著一身利落的黑色勁裝，長發高束，臉上沒什麼表情，可那雙素來清冷的眼睛底下，壓著一層藏不住的疲憊與掙扎。
七天。
朱竹清整整熬了七天，也想了七天。
今夜，她終究還是選擇來了。
葉寒沒有起身，依舊坐在床沿，抬眸看著朱竹清，神色平淡，等她開口。
朱竹清深吸一口氣，把那點翻湧的情緒壓下去。
既然來了，心裡便已有了決斷，不繞彎子。
「這關乎我的未來。」朱竹清迎著葉寒的目光，「在我答應之前，我有幾個問題，想問你。」
話音剛落。
葉寒的眉頭，皺了起來。
臉上那點平淡，被一抹毫不掩飾的不喜取代。
葉寒甚至懶得聽朱竹清想問什麼，直接抬起手，朝門口的方向虛虛一引。
「慢走，不送。」
朱竹清整個人，僵在了原地。
朱竹清設想過葉寒會回答，會敷衍，會趁勢提更苛刻的條件，唯獨沒想過，對方連一個問題都不肯聽，直接就要趕人。
走？
鼓了七天的勇氣跨進這扇門，就這麼走了，那這些天的掙扎、那拼了命也撞不開的天賦瓶頸，怎麼辦？
可不走，葉寒已經下了逐客令，留下來，又算什麼？
朱竹清站在那裡，進也不是，退也不是，指尖微微收緊。
見朱竹清遲遲不動，葉寒的語氣里多了幾分毫不掩飾的不悅與不耐煩。
「趕緊滾蛋。」
「體面我給你了，別逼我動手。」
「為什麼？」
朱竹清猛地攥緊拳頭，指甲掐進掌心，那點不肯死心的倔強頂了上來。
「這關乎我的一生，難道我連問幾個問題的資格都沒有嗎？」
資格？
這兩個字像是戳中了葉寒什麼。
葉寒眼底最後一絲溫度褪得乾乾淨淨。
緩緩起身，下床，一步一步，朝朱竹清走了過去。
不快，卻每一步都像踩在朱竹清心口上。
朱竹清本能地想退，敏攻系魂師的警覺在瘋狂示警，可身體卻在那股無形的壓迫下僵硬得動彈不得。
下一瞬，一隻微涼的手捏住了她的下巴，力道不大，卻穩得像鐵箍，不容半分掙扎，硬生生將那張臉抬了起來。
四目相對。
葉寒居高臨下地看著那雙眼睛，冰藍色的瞳孔里沒有一絲情緒，聲音冷得像極北之地的冰。
「朱竹清，你真的很讓我失望。」
「我本來還以為，你會是個聰明人。」
屈辱像火一樣順著脊背往上竄。
她何曾被人這樣捏著下巴、當成一件東西審視。
抗拒幾乎是本能地涌了上來，可那點抗議的想法剛冒頭，就被葉寒身上深不見底的氣息死死按了回去，連一絲魂力都調動不了。
「考慮了這麼久，還沒看清自己的處境嗎？」
葉寒看著朱竹清，一字一頓。
「你從一開始，就沒得選。」
「除了跟著戴沐白那個廢物一起等死，你就只能乖乖給我賣命。」
戴沐白三個字入耳，朱竹清的瞳孔縮了一下，下意識想反駁。
可朱竹清反駁不了。
這一周，朱竹清在操場上把自己練到脫力，戴沐白在索托城的酒色里醉生夢死。
朱竹清比誰都清楚葉寒說的是事實，正因為清楚，才更覺得渾身發冷。
「問我？」
葉寒輕蔑地嗤笑一聲。
「呵。」
「你配嗎。」
「若不是看在你足夠努力、足夠拼命的份上——」
葉寒捏著下巴的手鬆了松，語氣淡漠得近乎殘忍。
「你連給我賣命的資格，都沒有。」
說完，葉寒鬆開手。
一股精純魂力自他體內驟然爆發，化作不容抗拒的巨力，朱竹清甚至來不及反應，整個人就被這股力道掀飛出去，倒退著撞開房門，跌落在門外的砂石地上。
房門在身後緩緩合攏，咔噠一聲，將里外隔成兩個世界。
朱竹清撐著地面，臉頰火辣辣地燒著。
那是被當面碾碎尊嚴的羞恥。
受了這樣的羞辱，她本該頭也不回地離開。
可當她真的站起身，想要離開的時候，雙腿卻又像在地上生了根，一步都邁不出去。
她不甘心。
都走到這一步了，都把退路堵死、硬著頭皮敲開過這扇門了，難道就為一時的臉面，轉頭跳回那個註定的結局裡去？
可留在這裡，又有什麼用呢？
朱竹清不知道怎麼辦才好，僵在原地，任憑兩個念頭在腦海里翻來覆去。
夜風吹了一遍又一遍。
時間過了一點又一點。
不知從何時開始，她內心複雜的情緒逐漸被消磨，只留下依舊在無限放大的悔意。
她開始後悔為什麼非要開口問那『幾個問題』，偏要在這樣一個人面前，討一份根本不存在的平等，爭一點早已碎了一地的體面。
一夜過去。
太陽漸漸從東邊升起。
可那扇門，卻始終沒有開啟。
心底最後一點期盼落空，就在朱竹清轉身的這一剎那——
葉寒那冰冷、不含半分感情的聲音，毫無徵兆地直接在朱竹清腦海里響了起來。
「這是你最後一次機會。」
「向我，證明你的決心。」
朱竹清轉身的動作猛地頓住。
她幾乎以為，是自己熬了一整夜，熬出了幻聽。
可那道聲音真真切切，還壓在腦海里，一字未散。
一夜的悔恨、委屈，連同那份本已沉到谷底的絕望齊齊湧上喉頭，眼眶毫無預兆地一熱。
朱竹清卻死死咬住唇，強忍著不讓淚水落下，一雙熬得通紅的眸子裡再沒一絲動搖。
只剩失而復得之後、淬過火一般的篤定。
這一次，她絕不會再猶豫了。