就在周臨淵靜靜推演全盤布局之時，一道輕盈黑影再度悄然掠入王府後院，落地無聲，躬身肅立。
蘇晚去而復返，氣息平穩、神色恭敬，眼底帶著幾分探查後的篤定。
「王爺，屬下已初步聯絡三十餘名蟄伏舊部。」
她低聲稟報，條理清晰：「皆是當年隨您戍邊西境、血戰柔然、立下戰功，後被朝堂以各種理由罷免、貶黜、打壓的老兵校尉，散落市井鄉野數年，受盡排擠清貧，心中常懷忠義、感念舊恩，聽聞隱晦訊號，盡數願歸王爺麾下，誓死追隨。」
「除此之外，屬下篩查出八名不得志底層武將，皆是勇武過人、通曉兵略、品性忠義，因不願攀附秦武、不願結黨營私，終生屈居低位、不得升遷，對如今西境軍風腐敗、權貴當道的亂象早已心生不滿，可伺機招攬。」
「匪患方面，屬下暗中巡查三大山寨據點，發現今日午後，黑風寨百餘匪寇將會下山，劫掠西郊流民村落亂石鄉，該村數百流民老弱婦孺居多，無自保之力，往年屢遭劫掠、苦不堪言。」
一條條訊息精準詳實，盡數切中當前破局關鍵。
周臨淵微微頷首，眸底掠過一絲讚許：「做得很好。」
「那些舊部忠士，無需急於現身，令其各自蟄伏、安分守己，暗中觀察時局、收攏周邊民心，靜待號令即可，切忌暴露。」
「那八名底層武將，暗中留意品性心性，適度展露機緣，不必強求歸附，順其自然、徐徐圖之。亂世之中，忠義之士，終究不會甘於沉淪污濁官場。」
他最看重的，從來不是一時的勢力規模，而是人心品性、長久根基。
倉促聚攏的烏合之眾，不堪一擊；歷經沉澱、心性純粹、心懷忠義的歸心之士，方能鑄就不敗大勢。
「至於黑風寨匪患。」
周臨淵眸光微沉，淡淡開口：「此次不必只做震懾阻攔。」
「亂石鄉屢遭劫掠，官吏不管、守軍不問，流民百姓求生無門、受盡苦難，正是我收攏民心的第一契機。」
「你今日午後暗中出手，肅清這股下山匪寇，保全村落百姓，救濟流民老弱，不要留名，不要留下痕跡。」
「只需讓百姓知曉，天無絕人之路，亂世之中，自有義士護佑蒼生，自有公道慰藉苦難。」
不求百姓即刻感恩歸附，只求在萬民心中，種下一顆公道正義、希望可期的種子。
今日一粒種子，他日便是萬畝林海、萬民歸心。
「屬下遵命！」蘇晚躬身領命，眼底鋒芒微露，「屬下必保亂石鄉百姓安然，肅清匪患、救濟流民，絕不留下半點破綻！」
「去吧。」周臨淵輕輕抬手。
蘇晚身形一閃，再度消融於庭院暗影之中，速度快得超乎凡俗想像，轉瞬便消失在王府高牆之外，奔赴西郊亂石鄉。
庭院重歸寂靜。
周臨淵抬眸望向西方天際，秋風拂動衣袍，身姿孤挺，卻藏吞天之志。
官場權貴、三軍將校、朝堂皇權，皆視萬民為草芥、為螻蟻、為賦稅工具。
那他便視萬民為根基、為大勢、為江山底蘊。
你們棄民，我便收民。
你們失心，我便得心。
皇權可鎖一城一地，可鎖一時一局，終究鎖不住悠悠眾口、浩浩民心。
「周承業，你以權術控天下，以制衡固皇權。」
周臨淵輕聲自語，語氣平淡卻篤定萬分：「我以民心起大勢，以公道定干坤。」
「你我棋局，從此刻起，已然不在同一維度。」
……
午後秋陽熾烈，西郊荒野，風沙漫捲。
亂石鄉坐落於鎮西府西郊百里之外，地處荒僻、無險可守，既非官道要道，亦非商貿樞紐，只是一片貧瘠破敗的流民聚居地。
此地村民，大多是歷年戰亂、匪患、蠻族劫掠之後，流離失所、無家可歸的難民，沒有田產，沒有依靠，被朝堂漠視、被官府遺忘、被世人摒棄。
州縣官府從不至此收納賦稅、治理民生，邊關守軍從不至此設防巡查、庇護百姓。
這片村落，是大曜皇朝邊陲的法外之地，是徹底被皇權遺忘的角落。
也正因如此，此處成了周邊山寨匪寇肆意劫掠的糧倉，但凡秋冬將至、糧草匱乏，各路匪寇必會下山，在此掠奪糧食、擄掠物資、欺凌百姓。
今日午後，風沙漸起，塵土飛揚。
百餘道兇悍身影，身披粗布黑衣、手持鋼刀長矛、面帶凶戾煞氣，浩浩蕩蕩從山林密道衝出，直奔亂石鄉而去。
這群便是黑風寨匪寇，常年盤踞西郊黑風山，兇悍嗜血、作惡多端，劫掠官道、屠戮行商、侵擾村落，作惡數年，從未遭遇半點鎮壓。
為首匪首滿臉橫肉、身形魁梧，手持一柄開山大刀，煞氣滔天，目光兇狠掃過前方破敗村落，放聲獰笑。
「兄弟們，加快速度！」
「馬上入秋過冬，糧草匱乏，今日亂石鄉這批流民，便是咱們過冬的糧餉！」
「老規矩，糧食物資盡數搜刮，稍有反抗者，直接斬殺！溫順順從者，暫且留命，日後繼續供咱們壓榨！」
一眾匪寇轟然應和，凶光畢露、殺氣騰騰，腳步飛快，直衝村落。
村落之中，數百流民百姓早已人心惶惶、面色慘白。
遠遠望見山林衝出的匪寇人影，老弱婦孺瑟瑟發抖，青壯流民握緊手中簡陋農具，眼底滿是恐懼與絕望。
他們太熟悉這群匪寇的兇殘。
往年數次劫掠，村落糧食被搶、房屋被焚、青壯被傷、婦孺受辱，告狀無門、求告無路，官府置之不理，守軍視而不見。
亂世流民，命如草芥，生死無人過問。
「完了……匪寇又來了！」
「快跑！快跑啊！」
「跑不掉的！方圓百里皆是荒野，我們老弱婦孺，能逃往何處？」
絕望的哭喊、悽厲的悲鳴、無助的嘆息，瞬間響徹整座破敗村落。
孩童啼哭、老人垂淚、婦人顫抖，一派人間悲苦、亂世淒涼。
就在匪寇即將沖入村落、屠戮劫掠的剎那，一道素白身影，無聲無息佇立在村落入口的風沙之中。
蘇晚衣袂無風自動，身形纖瘦卻挺拔如峰，周身氣息盡數收斂，看似柔弱平凡，眼底卻藏徹骨寒芒。
她孤身一人，立於百餘兇悍匪寇前方，靜靜擋在絕望的流民身前。
「止步。」
清冷一字，不高不低，卻穿透風沙、響徹四野，帶著不容置喙的決絕與威嚴。
疾馳而來的百餘匪寇驟然駐足，滿臉錯愕，凶戾之色僵在臉上。
為首匪首眯起凶眸，上下打量著眼前孤身少女，滿臉不屑、肆意獰笑。
「哪裡來的黃毛丫頭，也敢擋你黑風爺爺的路？」
「長得倒是清秀可人，既然主動送上門，正好，搶回山寨做個壓寨夫人，也好過在這荒郊野嶺送死！」
一眾匪寇轟然鬨笑，戲謔輕浮、肆無忌憚，全然沒將孤身少女放在眼中。
在他們看來，這不過是個不知天高地厚、貿然攔路的尋常女子，隨手便可拿捏、肆意欺凌。
面對百餘兇徒的戲謔嘲諷、猙獰殺意，蘇晚面色不變、眼神冰冷，無半分懼色。
「此地百姓，無辜良民，常年飽受戰亂流離之苦，已然夠慘。」
「爾等占山為王、不事生產、劫掠蒼生、殘害百姓，禍亂邊陲、魚肉流民，該殺！」
話音落下的瞬間，蘇晚周身驟然掠過一縷極淡的鋒芒氣機。
這股氣息內斂至極，卻帶著凌駕凡俗、碾壓一切的絕對壓制力。
凡俗匪寇，根本無從感知這份恐怖底蘊，只覺心頭莫名一寒、渾身發冷。
匪首臉色一沉，殺意暴漲，厲聲暴喝：「不知死活！既然你主動找死，老子便成全你！」
「兄弟們，給我上！宰了這不知天高地厚的丫頭，踏平這座村落，盡數搜刮，不留一物！」
轟然一聲令下，百餘匪寇手持刀兵，凶神惡煞、蜂擁而上，刀光凜冽、殺氣沖天，直撲蘇晚與身後村落。
面對撲面而來的兇悍攻勢，蘇晚身姿未動、腳步未移，依舊靜靜佇立村口。
直至匪寇近身三尺，刀鋒即將及身的剎那，她身形方才微微一晃。
無人看清她的動作，無人捕捉到她的軌跡。
只聽一道道接連不斷的沉悶撞擊聲、骨裂聲、慘叫哀嚎聲，驟然炸裂四野。
砰砰砰——！
瞬息之間，沖在最前的數十名匪寇，如同被無形巨力狠狠砸飛，身軀騰空、骨骼碎裂、刀兵脫手，重重摔落地面，口吐鮮血、哀嚎不止，徹底喪失戰力。
快！
快到極致！
狠！
狠得絕倫！
剩餘匪寇滿臉驚恐、瞬間僵住，衝鋒的腳步驟然停滯，眼底的兇悍盡數化為極致的恐懼。
他們縱橫西郊數年，廝殺劫掠無數，見過悍勇邊軍、兇悍盜匪，卻從未見過如此恐怖的身手。
不動則已，一動碾壓全場，瞬息擊潰數十人，讓對方毫無還手之力！
為首匪首瞳孔驟縮、心驚肉跳，握著大刀的手掌微微顫抖，心底湧起前所未有的忌憚。
「你……你究竟是何人？！」
蘇晚眸光冰冷，緩步上前，素衣翩躚、步履輕盈，卻步步踏在眾匪心頭，帶來無盡壓迫。
「取爾等作惡之命，平邊陲匪患之亂，護亂世流離之民。」
一句落定，殺機驟起。
接下來的片刻之間，村口曠野之上，哀嚎不斷、慘叫連連。
一眾橫行西郊數年、作惡無數的黑風寨匪寇，在蘇晚手中，如同螻蟻般被碾殺，不堪一擊。
無人能夠撐過一招，無人能夠近身半尺。
凌厲乾淨、乾脆利落、絕不拖泥帶水。
片刻之後，百餘匪寇盡數倒地，或重傷昏厥、或徹底伏誅，橫七豎八躺滿村口荒野，再無半分凶戾氣息。
為首匪首被一腳踏住胸膛，死死釘在地面，動彈不得、胸骨碎裂，滿臉驚駭恐懼，渾身顫抖、瑟瑟發抖。
他至死都想不明白，一個看似柔弱的少女，為何會擁有這般鬼神莫測的恐怖戰力。
「饒命！大人饒命！」
匪首徹底崩碎了所有凶性，跪地哀嚎、拼命求饒：「小人知錯！小人再也不敢作惡！求大人開恩，饒我一條狗命！」
蘇晚眸光淡漠，無半分憐憫：「常年劫掠村落、屠戮百姓、殘害流民，作惡累累、罪無可赦，無可饒恕。」
話音落下，腳尖輕輕一碾。
一聲沉悶聲響，匪首哀嚎戛然而止，徹底伏誅。
橫行西郊數年、無人制衡、無人鎮壓的黑風寨匪患，今日一朝肅清、盡數覆滅。
村落之中，數百流民百姓早已看呆了。
百姓原本滿是絕望的神情，盡數化為極致的震撼、難以置信，隨後心中湧起滔天的狂喜，眼中落下熱淚。
他們眼睜睜看著必死的絕境，被一位神秘少女徒手破解，常年欺壓他們的匪寇，盡數被碾壓肅清。
「活下來了……我們真的活下來了！」
「仙女！是上天派來庇護我們的仙女啊！」
「多謝義士救命之恩！多謝義士護我蒼生！」
無數百姓跪地叩拜、熱淚盈眶、連連磕頭，聲音哽咽、滿心虔誠。
數年積壓的苦難絕望、求告無門的委屈悲憤，在這一刻盡數宣洩而出。
蘇晚立於眾人前方，神色平靜，無半分居功自傲，無半分憐憫施捨。
「無需謝我。」
「你們本就該安穩度日、安居樂業，不該受匪患屠戮、苛稅壓榨、戰亂流離之苦。」
「今日肅清此匪，只為還一方百姓安穩。」
「往後，但凡有匪寇再來侵擾此地，自有公道制衡、自有強者護民。」
一番話語，溫和堅定、落地有聲，深深烙印在每一位流民百姓的心底。
原本死寂絕望的人心，瞬間燃起熊熊希望。
公道猶在！
希望猶在！
亂世之中，終究有人記得底層萬民疾苦！
蘇晚不再多言，轉身掃視村落破敗景象，眼底掠過一絲悲憫。
村落房屋殘破、糧食耗盡、衣物匱乏、病患叢生，百姓食不果腹、衣不蔽體，處境悽慘到了極致。
她遵從周臨淵吩咐，從暗中攜帶的儲備物資中，取出大量糧食、布匹、傷藥，盡數分發村落百姓。
充足的糧食解決溫飽，厚實的布匹抵禦秋寒，對症的傷藥醫治病痛。
一樁樁、一件件，皆是雪中送炭、絕境救命。
數百流民百姓看著手中的糧食藥布，感受著久違的安穩暖意，熱淚再度縱橫，心中感激深入骨髓。
他們不知恩人姓名、不知恩人來歷、不知恩人樣貌底細。
只知這亂世邊陲，有神秘義士，默默護佑流離萬民，默默布施公道善意。
待物資盡數分發、百姓情緒安穩、村落危機徹底解除，蘇晚不留半點痕跡，身形悄然隱入荒野風沙，無聲離去。
只留下滿村感恩戴德、心懷希望的流民百姓，在破敗村落之中，久久叩拜、感念恩情。
無人知曉，這位護佑萬民、布施公道的神秘義士，盡數聽從靖王周臨淵的號令。
無人知曉，這座被皇權遺忘、被朝堂漠視的邊陲村落，已然悄然種下屬於周臨淵的萬民根基。