宣德七年三月，大寧。
脫魯忽察爾站在大寧城的廢墟上，望著南方那道蜿蜒的長城，已經站了整整一個時辰。他是朵顏衛指揮使，兀良哈三衛的首領。成祖皇帝在位時，他率部歸附大明，被封為朵顏衛指揮使，世襲罔替。成祖五次北征，他率朵顏騎兵隨行，立下赫赫戰功。成祖對他恩重如山，賜他金印、朝服，還把大寧城交給他鎮守。如今，成祖不在了，仁宗、宣宗相繼即位，大明的北疆防線步步南移。開平衛撤了，興和所撤了，大寧城也被放棄了。他和他的人，被拋棄了。
「父親，」兒子脫魯帖木兒走到他身邊，低聲道，「阿台派使者來了。他說，願與咱們結盟，共抗大明。他還說，事成之後，把大寧、開平、興和都還給咱們。」
脫魯忽察爾沒有回頭，只是望著南方，緩緩道：「阿台？他是韃靼人，不是兀良哈人。他憑什麼把大寧還給咱們？」
脫魯帖木兒道：「父親，阿台說了，只要咱們幫他南下，他就不搶咱們的牧場。若不然，他就要對咱們動手。」
脫魯忽察爾沉默了片刻，轉過身，目光如刀：「他威脅我？」
脫魯帖木兒低下頭，不敢看他。
脫魯忽察爾冷笑一聲：「阿台不過是個韃靼小酋，也敢威脅本將軍？本將軍跟隨成祖皇帝北征的時候，他還在吃奶呢。」
他頓了頓，又道：「不過，大明確實對不起咱們。成祖皇帝在時，咱們是大明的功臣。成祖皇帝不在了，咱們就成了棄子。大寧城，說棄就棄了。咱們兀良哈人，在大明眼裡，不過是看門狗。用的時候牽出來，不用的時候關起來。」
脫魯帖木兒低聲道：「父親，那咱們怎麼辦？」
脫魯忽察爾望著南方，久久不語。風吹過，吹動他花白的鬚髮，吹動他滿是皺紋的臉。
「傳令，」他終於開口，「各衛集結，準備南下。本將軍要去喜峰口看看。」
四月初一，脫魯忽察爾率三千騎兵，悄然南下。他們越過長城，逼近喜峰口。這裡是長城的重要關隘，是通往北京的咽喉。守關的明軍發現兀良哈騎兵，急忙點燃烽燧，報警。
訊息傳到北京，朝野震動。朱瞻基在文華殿接到急報，臉色鐵青。
「兀良哈也反了。」他把急報遞給楊士奇，「脫魯忽察爾，成祖皇帝的老將，也背叛了大明。」
楊士奇看完急報，嘆了口氣：「陛下，兀良哈三衛，本是歸附大明的蒙古人。成祖皇帝對他們恩重如山，他們才肯效忠。如今，開平衛撤了，興和所撤了，大寧城也棄了。他們覺得被朝廷拋棄了，所以才生異心。臣以為，當務之急是穩住他們，不要讓他們與阿台勾結。」
楊榮出列，道：「陛下，兀良哈三衛兵力雖不多，但都是騎兵，來去如風。若他們與阿台勾結，北疆就危險了。臣建議，派使者去大寧，安撫脫魯忽察爾，許他好處，穩住他。」
朱瞻基沉默片刻，緩緩道：「傳旨，派使者去大寧，賜脫魯忽察爾金帛，安撫他。同時，命薊州鎮守總兵官王彧加強喜峰口防務，不得有誤。」
四月初五，使者到達大寧，向脫魯忽察爾遞交聖旨。脫魯忽察爾跪接聖旨，心中冷笑。
「陛下賜我金帛，安撫我。」他站起身，把聖旨扔在案上，「他以為我是三歲小孩？」
脫魯帖木兒低聲道：「父親，朝廷示好，咱們要不要……」
脫魯忽察爾打斷他：「示好？他若真示好，就該把大寧還給我們。賜幾個錢，就想打發我們？做夢。」
他走到窗前，望著南方，緩緩道：「傳令，各衛繼續集結。本將軍要親自去喜峰口，看看大明的虛實。」
四月十五，脫魯忽察爾再次率軍南下，逼近喜峰口。這一次，他帶了五千騎兵。他在關外列陣，耀武揚威。守關的明軍不敢出戰，只能堅守城池。
王彧站在城樓上，望著那些兀良哈騎兵，心中焦慮。他只有三千守軍，若兀良哈人攻城，他未必守得住。他急令各衛增援，又派人向北京求援。
脫魯忽察爾在關外等了三天，見明軍不敢出戰，冷笑一聲：「大明，不過如此。」他揮軍退去，但並沒有走遠。他在長城外游弋，尋找機會。
訊息傳到北京，朱瞻基勃然大怒。
「脫魯忽察爾！」他把急報摔在案上，「他竟敢率軍逼近喜峰口，這是造反！」
楊士奇跪在地上，勸道：「陛下，兀良哈人雖然逼近喜峰口，但並未攻城。他們是在試探朝廷的虛實。若朝廷派大軍征討，他們必然與阿台勾結，北疆就不可收拾了。臣以為，還是應該安撫。」
朱瞻基喘了幾口氣，緩緩道：「安撫？朕已經安撫過了。賜他金帛，他不要。他想要什麼？想要大寧？那是大明的疆土，朕不能給。」
楊榮道：「陛下，不給大寧，可以給別的。比如，增加他的賞賜，封他的兒子為都督。只要他肯歸順，花點銀子也值得。」
朱瞻基沉默了片刻，緩緩道：「傳旨，封脫魯忽察爾為都督同知，賜金千兩，綢緞百匹。他的兒子脫魯帖木兒，封為指揮使。命他率部退回大寧，不得再犯邊境。」
五月初一，使者再次到達大寧，向脫魯忽察爾遞交聖旨。脫魯忽察爾看完聖旨，沉默了很久。
「父親，」脫魯帖木兒低聲道，「朝廷封您為都督同知，這是好事。」
脫魯忽察爾搖搖頭，緩緩道：「好事？他封我官職，是想收買我。他若真把我當自己人，就該把大寧還給我。給我一個虛職，有什麼用？」
他嘆了口氣，又道：「罷了。朝廷既然給了面子，咱們也不能不接著。傳令，各衛退回牧場，不得再南下。」
五月十五，兀良哈騎兵退回大寧。喜峰口的危機暫時解除。但朱瞻基知道，這只是暫時的。兀良哈人已經被朝廷拋棄了，他們遲早會反。
站在城樓上，朱瞻基望著北方，心中默默道：「父皇，您看到了嗎？兀良哈人也反了。兒子無能，守不住您的江山。但兒子會替您守住大明的江山，守住大明的百姓。您安息吧。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在邊關死去的將士嘆息。
宣德七年，兀良哈三衛叛明，窺伺喜峰口。雖然暫時被安撫，但邊患依然不絕。此後數年，兀良哈人年年南犯，明軍雖然能將其擊退，但始終無法根除。那些失去的土地，再也沒有回來。