宣德六年九月，甘肅，張掖。
蔣貴站在城樓上，望著西方那片茫茫的戈壁，已經站了整整一個時辰。他是甘肅鎮守總兵官，接替年邁的陳懋，剛剛到任一個月。甘肅鎮是大明九邊最西端的一鎮，西控西域，北拒蒙古，戰略地位極其重要。成祖皇帝在位時，宋晟鎮守甘肅多年，威震西域。宋晟死後，陳懋接任，也做得有聲有色。如今，陳懋調往寧夏，他接過了這副擔子。
「將軍，」副將韓僖走到他身邊，低聲道，「探馬回報，韃靼阿台派出小股騎兵，在邊境騷擾。他們不敢深入，就在邊牆外游弋，搶幾個村子就跑。」
蔣貴沒有回頭，只是望著西方，緩緩道：「阿台不過是跳樑小丑，成不了氣候。本將軍擔心的是瓦剌。脫歡在漠西崛起，野心勃勃。他統一了瓦剌諸部，又想東進，吞併韃靼。若讓他得逞，蒙古就會再次統一。到時候，大明的邊患就大了。」
韓僖道：「將軍，瓦剌離咱們遠，暫時還打不到這裡。當務之急，是穩住西域諸國。哈密忠順王近來與朝廷有些疏遠，與瓦剌暗中來往。若哈密倒向瓦剌，甘肅就危險了。」
蔣貴點點頭，目光如鐵：「你說得對。傳令，派人去哈密，賜忠順王金帛，安撫他。同時，在嘉峪關增兵，加強防務。若哈密敢叛，本將軍就率兵征討。」
十月初一，蔣貴在張掖城外校場檢閱各衛兵馬。五萬大軍列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高台上，望著那些年輕計程車兵，心中湧起一種自豪感。這些人，是他親手訓練的，是大明在西陲的屏障。
「弟兄們，」他的聲音在廣場上迴蕩，「你們是大明的精銳，是陛下的驕傲。你們要好好操練，守好甘肅。不要讓韃靼人、瓦剌人欺負咱們的百姓。」
五萬大軍齊聲高喊：「大明萬歲！萬歲！萬萬歲！」
十一月，蔣貴上書朝廷，請求在甘肅各衛所推廣火銃訓練。他在奏章中寫道：「甘肅地處西陲，韃靼、瓦剌騎兵來去如風。火銃是步兵的利器，是克制騎兵的法寶。臣請陛下批准，在甘肅各衛所裝備火銃，並定期操練。」
朱瞻基批准了蔣貴的請求。他命兵部從軍器局調撥火銃五千支，送往甘肅。同時，命軍器局加緊製造火銃，優先供應邊鎮。
十二月，第一批火銃運到甘肅。蔣貴親自到張掖城外迎接，望著那些嶄新的火銃，心中湧起一股暖流。
「傳令，」他頭也不回地說，「各衛所派人來張掖學習火銃操作。學成之後，回去教給其他人。三個月後，本將軍要檢閱各衛所的火銃操練。」
宣德七年正月，甘肅各衛所掀起了火銃操練的熱潮。蔣貴親自到各衛所巡視，檢查操練情況。他不厭其煩，一遍一遍地教，直到每個人都學會為止。
「將軍，」韓僖道，「弟兄們已經很努力了。您不要太操勞了。」
蔣貴搖搖頭，緩緩道：「火銃是殺敵的利器，也是傷己的兇器。若操作不當，不僅殺不了敵人，還會傷了自己。本將軍不能讓他們冒險。」
二月，蔣貴收到哈密忠順王的來信。信中，忠順王表示願意繼續效忠大明，但請求朝廷增加賞賜，以安撫部眾。蔣貴看完信，沉默了很久。
「將軍，」韓僖低聲道，「哈密忠順王這是要挾。若這次答應了，下次他會要得更多。」
蔣貴點點頭，緩緩道：「本將軍知道。但現在還不是翻臉的時候。哈密是西域的屏障，若哈密倒向瓦剌，甘肅就危險了。傳令，賜哈密忠順王金帛，穩住他。同時，派人去西域諸國，宣揚大明天威，讓他們知道，大明才是西域的宗主。」
三月，蔣貴派出的使者從西域回來，帶來了各國國王的國書。他們紛紛表示，願意繼續向大明朝貢，永為藩屬。蔣貴看完國書，心中稍安。
四月，朱瞻基在文華殿收到蔣貴的奏章，非常滿意。他對楊士奇說：「蔣貴到任半年，整飭軍備，安撫西域，做得不錯。」
楊士奇道：「陛下，蔣貴是成祖皇帝的老將，跟隨成祖北征多年，經驗豐富。甘肅有他鎮守，陛下可以放心。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在蔣貴的奏章上批了一行字：「甘肅鎮守總兵官蔣貴，加封都督同知，賜金五百兩，綢緞百匹。」
五月，聖旨傳到張掖。蔣貴跪接聖旨，雙手微微發抖。都督同知，這是他能想到的最高榮譽。他想起成祖皇帝，想起那些在北征中死去的將士，想起自己多年的堅守。他覺得自己對得起大明的江山，對得起皇上的信任。
「將軍，」韓僖跪在地上，淚流滿面，「陛下加封您為都督同知，這是天大的榮耀。」
蔣貴站起身，望著西方，緩緩道：「榮耀是陛下給的，責任是自己扛的。陛下加封我，是希望我替他守好甘肅。我不能讓他失望。」
六月，瓦剌脫歡派使者來張掖，獻上良馬，表示願意與大明朝貢。蔣貴接見了使者，賜金帛，送他回去。
「將軍，」韓僖道，「瓦剌脫歡野心勃勃，他這是在試探朝廷的態度。」
蔣貴點點頭，緩緩道：「本將軍知道。但現在朝廷無力西征，只能穩住他。只要他不犯邊，咱們就不主動挑事。」
七月，韃靼阿台再次率軍南犯。這一次，他不敢進攻寧夏，也不敢進攻延綏，就繞到甘肅，試圖從西邊突破。蔣貴率軍迎戰，兩軍在嘉峪關外相遇。
蔣貴立馬陣前，望著對面的阿台，高聲道：「阿台，你屢次犯邊，本將軍今日要取你性命！」
阿台冷笑一聲：「蔣貴，你不過是個老頭子，本將軍今日就讓你去見成祖！」
兩軍開始衝鋒。明軍火銃齊發，韃靼人死傷慘重。但韃靼人人多勢眾，又熟悉地形，漸漸占了上風。蔣貴在陣中督戰，連斬數名韃靼百夫長。他的戰馬被射殺，換馬再戰；他的長刀砍卷了，撿起敵人的刀繼續砍。身邊的親兵一個接一個倒下，但他依然死戰不退。
韓僖看準時機，率一支精騎從側翼直插韃靼後陣。韃靼陣腳大亂，阿台見勢不妙，率親兵向北逃竄。蔣貴率軍追擊，一直追到天黑。阿台跑得戰馬口吐白沫，才勉強逃脫。
這一仗，明軍斬首千餘級，俘獲數千人，繳獲牛羊馬匹無數。阿台元氣大傷，狼狽逃回漠北。
蔣貴站在戰場上，望著那些死去的韃靼人，心中湧起一種說不清的暢快。他對韓僖說：「你看，韃靼人跑了。」
韓僖點點頭，緩緩道：「將軍，這是您的功勞。」
蔣貴搖搖頭，緩緩道：「不是本將軍的功勞，是那些將士的功勞。是他們用命換來的。本將軍只是坐在馬上，發號施令而已。」
八月，捷報傳到北京。朱瞻基非常滿意。他對楊士奇說：「蔣貴在甘肅，不僅守住了邊關，還擊退了韃靼人。這是大明的功臣。」
楊士奇道：「陛下，蔣貴鎮守甘肅，功勳卓著。臣以為，應加封他的官職，以示表彰。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在捷報上批了一行字：「甘肅鎮守總兵官蔣貴，加封左都督，賜金千兩，綢緞百匹。其子蔣琬，授錦衣衛指揮使。」
九月，聖旨傳到張掖。蔣貴跪接聖旨，雙手微微發抖。左都督，這是他能想到的最高榮譽。他想起成祖皇帝，想起那些在北征中死去的將士，想起自己在甘肅的堅守。他覺得自己對得起大明的江山，對得起皇上的信任。
「將軍，」韓僖跪在地上，淚流滿面，「陛下加封您為左都督，這是天大的榮耀。」
蔣貴站起身，望著西方，緩緩道：「榮耀是陛下給的，責任是自己扛的。陛下加封我，是希望我替他守好甘肅。我不能讓他失望。」
宣德七年，蔣貴繼續鎮守甘肅。他加固城防，操練兵馬，囤積糧草，安撫西域，使甘肅成為大明西陲最堅固的堡壘。韃靼阿台多次南犯，都被他擊退。瓦剌脫歡也不敢輕舉妄動。
站在嘉峪關上，蔣貴望著西方，心中默默道：「成祖皇帝，您看到了嗎？甘肅還在。臣沒有讓您失望。」
風吹過，吹動關城上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為這個忠誠的老將歡呼。