宣德十一年正月，貴州，銅鼓。
顧興祖站在銅鼓山下的平地上，望著周圍那些連綿起伏的群山，心中湧起一種說不清的激動。李佩招撫了三十六寨，苗人歸順了，但朝廷不會因為一紙降書就徹底放心。苗人反覆無常，必須在他們聚居的地方設立衛所，駐兵鎮守，才能長治久安。銅鼓地處思州、鎮遠、銅仁三縣交界，是苗人三十六寨的門戶。朝廷決定在此設立銅鼓衛，控扼苗疆。
「將軍，」副將陳懷走到他身邊，低聲道，「朝廷的旨意已經下來了。在銅鼓設立衛所，駐兵三千。衛所指揮使、千戶、百戶，由兵部選派。工匠、民夫已經到位，只等您一聲令下，便可開工。」
顧興祖點點頭，目光如鐵：「傳令，即日起開工。三個月內，衛所必須建成。」
二月初一，銅鼓衛正式動工。數千名士兵和民夫在銅鼓山下挖地基、砌城牆、建營房。顧興祖親自督工，每天天不亮就到工地，天黑才回營。他的手磨出了血泡，臉曬得黝黑，但他從不說苦。
「將軍，」陳懷走到他身邊，「天太冷了，讓弟兄們歇歇吧。」
顧興祖搖搖頭，目光如鐵：「不能歇。苗人雖然歸順了，但誰知道他們會不會反悔？我們必須儘快把衛所建起來，才能震懾他們。」
二月十五，第一批城牆砌好了。顧興祖站在城牆上，望著周圍的群山，心中湧起一種自豪感。他對陳懷說：「你看，城牆建起來了。苗人再想反叛，就沒那麼容易了。」
陳懷點點頭，緩緩道：「將軍，這是您的功勞。」
顧興祖搖搖頭，緩緩道：「不是本將軍的功勞，是那些將士和民夫的功勞。是他們用血汗換來的。本將軍只是站在這裡，指手畫腳而已。」
三月，衛所的營房、倉庫、馬廄等配套設施陸續建成。從各地調撥的糧草、軍械、馬匹也陸續運到。顧興祖從各衛所抽調了三千精兵，充實銅鼓衛。他任命陳懷為銅鼓衛指揮使，鎮守苗疆。
「陳將軍，」顧興祖握著陳懷的手，「銅鼓衛就交給你了。你要好好守著，不要讓苗人再反叛。」
陳懷跪在地上，叩首道：「將軍放心。末將一定盡心竭力，守住銅鼓。」
四月，銅鼓衛正式設立。顧興祖在衛所前舉行升旗儀式，三千精兵列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高台上，望著那些士兵，心中湧起一種自豪感。
「弟兄們，」他的聲音在廣場上迴蕩，「從今天起，你們就是銅鼓衛的將士了。你們是大明的精銳，是苗疆的屏障。你們要好好守著，不要讓苗人再欺負咱們的百姓。」
三千精兵齊聲高喊：「大明萬歲！萬歲！萬萬歲！」
訊息傳到苗寨，吳繼祖和三十六寨首領議論紛紛。有人說，朝廷在銅鼓設衛，是為了監視他們；有人說，朝廷不信任他們；還有人說，朝廷遲早要收拾他們。吳繼祖沉默了很久，召集眾首領，緩緩道：「朝廷在銅鼓設衛，不是為了監視我們，是為了保護我們。你們想想，以前官府不管我們，那些土匪、強盜經常來搶我們的牛羊、糧食。現在朝廷在銅鼓駐兵，那些土匪、強盜還敢來嗎？」
眾首領面面相覷，有的點頭，有的搖頭。
吳繼祖又道：「本將軍已經歸順了朝廷，你們也歸順了。朝廷不會騙我們。我們要相信朝廷。」
四月十五，吳繼祖帶著三十六寨首領，來到銅鼓衛，拜見陳懷。陳懷在衛所中接見他們，設宴款待。
「吳將軍，」陳懷舉杯道，「本將軍奉朝廷之命，鎮守銅鼓。你們放心，本將軍不會欺負你們。只要你們安分守己，朝廷就不會動你們。若有人欺負你們，你們來找本將軍，本將軍替你們做主。」
吳繼祖舉杯，一飲而盡：「陳將軍，有您這句話，我們就放心了。」
五月，朝廷選派的第一任銅鼓衛指揮使陳懷到任。他上任後，第一件事就是巡視苗寨，了解苗人的情況。他走遍了三十六寨，與苗人首領交談，詢問他們的困難。他發現苗人最缺的是糧食、鹽巴、布匹。他上書朝廷，請求撥給苗人糧食、鹽巴、布匹，以安撫民心。
朱瞻基在文華殿看到陳懷的奏章，對楊士奇說：「陳懷要朝廷撥給苗人糧食、鹽巴、布匹，你們覺得如何？」
楊士奇道：「陛下，苗人歸順不久，民心未附。若能撥給他們糧食、鹽巴、布匹，他們必然感激朝廷，不會再反叛。臣以為，應准其所請。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在奏章上批了一行字：「從湖廣、四川調撥糧食萬石、鹽萬斤、布萬匹，運往銅鼓，分給苗人。」
六月，糧食、鹽巴、布匹運到銅鼓。陳懷派人分給三十六寨的苗人。苗人接到糧食、鹽巴、布匹，歡呼雀躍，紛紛跪在地上，朝北方叩首。
「朝廷萬歲！大明萬歲！」苗人首領們齊聲高喊。
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陳懷站在城牆上，望著那些歡呼的苗人，心中湧起一種說不清的滿足。他對身邊的副將說：「你看，苗人高興了。他們高興了，就不會反叛了。」
副將點點頭，緩緩道：「將軍，這是您的功勞。」
陳懷搖搖頭，緩緩道：「不是本將軍的功勞，是朝廷的功勞，是陛下的功勞。本將軍只是做了應該做的事。」
宣德十一年，銅鼓衛設立，控扼苗疆。陳懷鎮守銅鼓，安撫苗人，使苗疆逐漸安定。此後，苗人雖然偶有小股騷亂，但再也沒有掀起大的波瀾。
站在城牆上，顧興祖望著那些大山，心中默默道：「父皇，您看到了嗎？銅鼓衛設了，苗疆安定了。兒子沒有讓您失望。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在貴州死去的將士歡呼。
那些曾經在貴州死去的將士，那些曾經在貴州流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那些衛所，還在默默地訴說著那段歷史。