宣德十年十月，貴州，銅仁。
李佩站在銅仁城樓上，望著那些連綿起伏的群山，心中湧起一種說不清的複雜情緒。他是湖廣都指揮使，奉命率兵入黔，協助顧興祖征討苗亂。但三個月過去了，三萬大軍攻不下一座苗寨，死傷三千餘人，苗人的反抗卻越來越激烈。他知道，強攻不是辦法。苗人熟悉地形，善於設伏，明軍在山裡打仗，就像瞎子摸象，處處被動。
「李將軍，」顧興祖走到他身邊，低聲道，「陛下讓你去招撫苗人。你若能勸降他們，本將軍就能少死很多弟兄。」
李佩點點頭，目光深邃：「下官盡力而為。但下官需要一個人陪我去。」
顧興祖問：「誰？」
李佩道：「苗人首領吳繼祖的弟弟，吳繼宗。他當年在下官手下當過兵，後來回鄉務農。他與吳繼祖雖然兄弟，但素來不和。若他能陪我去，或許能勸動吳繼祖。」
十月十五，李佩帶著吳繼宗和幾個隨從，離開銅仁，進入苗寨。他們走了兩天，翻過了幾座大山，才到達吳繼祖的寨子。吳繼祖在寨門口迎接，看見弟弟吳繼宗，怔了一下。
「繼宗？」他皺起眉頭，「你怎麼來了？」
吳繼宗跪在地上，淚流滿面：「大哥，弟弟來看你了。」
李佩走上前，抱拳道：「吳將軍，下官李佩，奉朝廷之命，來招撫你們。」
吳繼祖臉色一變，目光如刀：「招撫？朝廷殺了我們那麼多人，還想招撫？」
李佩不卑不亢，緩緩道：「吳將軍，朝廷殺了你們的人，是因為你們反叛。你們若不反，朝廷怎麼會殺你們？如今，陛下寬宏大量，只要你們放下武器，歸順朝廷，既往不咎。若執迷不悟，天兵不日進剿，到時候玉石俱焚，悔之晚矣。」
吳繼祖冷笑一聲：「天兵？你們的顧將軍攻了三個月，攻下我們一座寨子了嗎？你們的天兵，不過如此。」
李佩道：「吳將軍，你們雖然守住了寨子，但你們的糧草能撐多久？你們的箭矢能用多久？你們的傷亡能承受多久？朝廷可以從湖廣、四川調兵，源源不斷。你們呢？你們只有這些人，死一個少一個。你們能撐多久？」
吳繼祖沉默了片刻，緩緩道：「你進來，坐下說話。」
李佩跟著吳繼祖，走進寨子。寨子建在山頂上，四周是懸崖峭壁，只有一條小路可通。寨中房屋都是用木頭和石頭搭建的，雖然簡陋，但堅固耐用。寨中男女老少，都拿著刀槍弓箭，警惕地望著李佩。
吳繼祖請李佩坐下，讓人端上酒肉。李佩也不客氣，端起酒碗，一飲而盡。
「李將軍，」吳繼祖望著他，「你說朝廷既往不咎，是真的嗎？」
李佩點點頭，目光坦然：「下官以人頭擔保。陛下親口說的，只要你們放下武器，歸順朝廷，既往不咎。」
吳繼祖又問：「那我們的地呢？我們的糧呢？」
李佩道：「地還是你們的地，糧還是你們的糧。朝廷不會搶。但你們要服從官府的管束，按時納糧。不能再劫掠州縣，殺朝廷命官。」
吳繼祖沉默了很久。他站起身，走到窗前，望著窗外的群山，久久不語。
「大哥，」吳繼宗走到他身邊，低聲道，「李將軍說的是實話。朝廷真的既往不咎。你就降了吧。再打下去，弟兄們就死光了。」
吳繼祖轉過身，望著弟弟，緩緩道：「繼宗，你真的信他？」
吳繼宗點點頭：「弟弟信他。弟弟跟他打過仗，知道他的為人。他說到做到。」
吳繼祖又沉默了片刻，終於嘆了口氣：「好。本將軍降了。」
十月十八日，吳繼祖在寨中召集三十六寨首領，宣布歸順朝廷。眾首領面面相覷，有的贊成，有的反對，有的沉默不語。吳繼祖站起身，目光掃過眾人，緩緩道：「朝廷派李將軍來招撫，答應既往不咎。本將軍決定歸順。你們若願意跟著本將軍，就一起歸順。若不願意，本將軍也不勉強。」
眾首領紛紛跪下：「願隨將軍歸順。」
十月二十，李佩帶著吳繼祖和三十六寨首領，回到銅仁。顧興祖在城門口迎接，看見吳繼祖，抱拳道：「吳將軍，你能歸順，本將軍很高興。你放心，朝廷說話算話，既往不咎。」
吳繼祖跪在地上，叩首道：「罪將吳繼祖，叩見將軍。」
顧興祖扶起他，拍拍他的肩膀，溫言道：「起來吧。從今以後，你就是大明的臣子。你要約束你的部眾，不要再劫掠州縣，殺朝廷命官。否則，本將軍絕不輕饒。」
吳繼祖連連點頭。
十一月，顧興祖上書朝廷，報告招撫經過。他在奏章中寫道：「臣顧興祖謹奏：湖廣都指揮使李佩，奉命招撫苗人。苗人首領吳繼祖，率三十六寨，七千餘人，歸順朝廷。貴州苗亂，已告平定。請陛下聖裁。」
十一月十五，奏章送到北京。朱瞻基在文華殿看完奏章，非常滿意。他對楊士奇說：「李佩招撫了三十六寨，苗人歸順了。貴州平定了。」
楊士奇道：「陛下，苗人歸順，是好事。但苗人反覆無常，若不加以約束，恐怕還會反叛。臣以為，應在苗寨附近設立衛所，駐兵鎮守。同時，選派廉潔能幹的官員，治理苗疆，安撫苗人。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在奏章上批了一行字：「湖廣都指揮使李佩，加封左都督，賜金五百兩，綢緞百匹。在銅鼓設立衛所，駐兵三千，鎮守苗疆。選派廉潔能幹的官員，治理苗疆，安撫苗人。」
十二月，聖旨傳到銅仁。顧興祖跪接聖旨，心中稍安。他站起身，對李佩道：「李將軍，陛下加封你為左都督，賜金五百兩。這是你的功勞。」
李佩搖搖頭，緩緩道：「不是下官的功勞，是那些苗人識大體。下官只是跑跑腿而已。」
十二月十五，顧興祖在銅仁城外為李佩送行。李佩率湖廣兵回辰州，臨走前，他對吳繼祖說：「吳將軍，你要好好約束你的部眾，不要再反叛了。否則，下次來的就不是招撫，是刀兵了。」
吳繼祖跪在地上，叩首道：「李將軍放心。罪將一定約束部眾，永不再叛。」
李佩翻身上馬，向北馳去。身後，湖廣兵緊隨其後，馬蹄聲如雷，煙塵蔽日。顧興祖站在城樓上，望著那道漸漸遠去的煙塵，心中湧起一種說不清的平靜。
「吳將軍，」他對吳繼祖道，「你回去後，把三十六寨的首領都召集起來，本將軍要親自給你們頒發官服、印信。從今以後，你們就是大明的土官了。」
吳繼祖叩首：「謝將軍隆恩。」
宣德十年，李佩招撫三十六寨，苗人歸順。明朝在銅鼓設立衛所，駐兵鎮守，選派官員治理苗疆。此後，苗人雖然偶有小股騷亂，但再也沒有掀起大的波瀾。那些曾經在貴州死去的將士，那些曾經在貴州流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那些大山，還在默默地訴說著那段歷史。