宣德十年六月，貴州，香爐山。
顧興祖站在山腳下，望著那座陡峭的山峰，眉頭緊鎖。香爐山是都勻府境內最險要的山峰，山勢如削，四面懸崖，只有一條羊腸小道蜿蜒而上。韋同烈雖然死了，但他的部將阿榜逃到了香爐山上，聚集了數千苗兵，據險死守。他還在山上築了石牆，架設了弓弩，儲備了糧草。若強攻，恐怕傷亡慘重。
「將軍，」陳懷走到他身邊，低聲道，「探馬回報，香爐山上約有苗兵三千人，糧草足夠吃三個月。阿榜在山腰和山頂各築了一道石牆，山道中埋設了竹籤、陷阱。若強攻，恐怕……」
顧興祖沒有回頭，只是望著那座山峰，緩緩道：「三個月？本將軍等不了三個月。朝廷也等不了三個月。」
陳懷道：「將軍，不如圍而不攻，斷其糧草。等山上糧盡，他們自然會投降。」
顧興祖搖搖頭，緩緩道：「圍而不攻？香爐山山高路險，我軍補給也困難。若圍上三個月，我軍自己就先垮了。必須強攻。」
六月初一，顧興祖下令強攻香爐山。明軍分成數隊，輪番進攻。第一隊扛著雲梯，沿著山道向上沖。山上的苗兵推下滾木礌石，箭矢如雨，明軍死傷慘重。第二隊衝上去，又被擊退。第三隊、第四隊……一連攻了三天，明軍死傷千餘人，連山腰的石牆都沒摸到。
當夜，顧興祖在帳中召集眾將，商議對策。他坐在案前，臉色鐵青。
「諸位，」他的聲音沙啞，「香爐山久攻不下，將士們傷亡慘重。你們有什麼辦法？」
眾將面面相覷，沒有人說話。
陳懷站起身，抱拳道：「將軍，末將有一計。」
顧興祖眼睛一亮：「說。」
陳懷道：「香爐山雖然險要，但並非無懈可擊。末將觀察，山後的懸崖雖然陡峭，但並非無法攀登。若能派一支精兵，趁夜從山後攀上去，前後夾擊，或許能破敵。」
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顧興祖站起身，走到地圖前，仔細端詳。山後的懸崖確實陡峭，但並非無法攀登。若能成功，苗兵必然大亂。
「好。」他轉過身，目光如鐵，「本將軍親自率兵從山後攀上去。陳將軍，你率主力從正面進攻，吸引阿榜的注意力。」
陳懷大驚：「將軍，您是主帥，怎能親自去冒險？還是讓末將去吧。」
顧興祖擺擺手，打斷他：「本將軍是主帥，本將軍不去，誰去？」
六月初五夜，無月無星。顧興祖率五百精兵，悄悄繞到香爐山後。山後是懸崖峭壁，高約百丈，幾乎沒有路。士兵們用繩索攀援而上，手腳並用，一步一步向上爬。有計程車兵失足墜崖，連慘叫都來不及發出。顧興祖走在隊伍最前面，他的臉被荊棘劃破，手被岩石磨出血，但他咬著牙，一聲不吭。
天明時分，他們終於爬上山頂。從山頂望去，可以看見香爐山全貌。苗兵的主力正在山前與陳懷對峙，山後防守空虛。
顧興祖拔出長刀，高聲道：「弟兄們，跟本將軍殺！」
五百精兵如猛虎下山，從山後殺入苗兵大營。阿榜正在山前督戰，聽到背後殺聲震天，大驚失色。他急令軍隊回援，但為時已晚。顧興祖計程車兵已經沖入營中，四處放火。
陳懷在山前看到火光，知道顧興祖得手，下令總攻。兩路夾擊，苗兵大亂。阿榜在親兵的保護下，殺出一條血路，向山頂逃去。顧興祖率軍追擊，一直追到山頂。
阿榜身邊只剩幾十個親兵，被圍在一座石屋中。
「阿榜，」顧興祖在屋外高聲道，「你跑不掉了！出來投降吧！」
石屋中一片死寂。片刻後，屋門開啟，阿榜走了出來。他渾身浴血，頭髮散亂，手中還握著那把長刀。他望著顧興祖，眼中滿是不甘。
「顧興祖，」他的聲音沙啞，「你贏了。但我不降。」
他舉起長刀，對準自己的咽喉。顧興祖急道：「不要——」但已經晚了。刀光一閃，鮮血飛濺。阿榜的身體緩緩倒下，眼睛還睜著，望著天空，望著那片他再也回不去的山林。
當夜，顧興祖在香爐山清點戰果。此戰，斬首千餘級，俘獲兩千餘人，繳獲糧草軍械無數。阿榜戰死，苗兵主力被徹底殲滅。
「將軍，」陳懷走到他身邊，「香爐山拿下了。阿榜死了。苗亂平定了。」
顧興祖點點頭，望著那些疲憊計程車兵，心中湧起一種說不清的複雜情緒。他想起韋同烈，想起阿榜，想起那些在貴州死去的將士。
「傳令，」他緩緩道，「收兵回貴陽。」
六月十五，顧興祖率軍回到貴陽。他立即寫了一封捷報，派八百里加急送往北京。捷報上寫道：「臣顧興祖謹奏：香爐山一戰，斬殺苗酋阿榜，俘獲兩千餘人，繳獲糧草軍械無數。貴州苗亂，已徹底平定。」
六月二十五，捷報送到北京。朱瞻基在文華殿接到捷報，非常滿意。他對楊士奇說：「顧興祖打得好。香爐山一戰，久攻不下，但他用計破敵。這是大明的功臣。」
楊士奇道：「陛下，顧興祖平定苗亂，功勳卓著。臣以為，應加封他的官職，以示表彰。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在捷報上批了一行字：「征蠻將軍顧興祖，加封太保，賜金千兩，綢緞百匹。陳懷等有功將士，按功升賞。陣亡將士，撫恤加倍。」
七月初一，聖旨傳到貴陽。顧興祖跪接聖旨，雙手微微發抖。太保，這是他能想到的最高榮譽。他想起那些在貴州死去的將士，想起那些流離失所的百姓。他覺得自己對得起大明的江山，對得起皇上的信任。
「將軍，」陳懷跪在地上，淚流滿面，「陛下加封您為太保，這是天大的榮耀。」
顧興祖站起身，望著那些苗寨，緩緩道：「榮耀是陛下給的，責任是自己扛的。陛下加封我，是希望我替他守好貴州。我不能讓他失望。」
站在城樓上，顧興祖望著那些苗寨，心中默默道：「成祖皇帝，您看到了嗎？苗亂平定了。貴州保住了。臣沒有讓您失望。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在貴州死去的將士歡呼。
宣德十年，顧興祖討伐苗亂，香爐山久攻不下。他親率精兵從山後攀援而上，前後夾擊，大破苗兵，斬殺阿榜。貴州苗亂，徹底平定。那些曾經在貴州死去的將士，那些曾經在貴州流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那些關隘，還在默默地訴說著那段歷史。