宣德十一年五月，水西，慕俄格。
安隴富站在城池的高處，望著腳下那片雲霧繚繞的山川，心中湧起一種說不清的複雜情緒。他是水西宣慰使，安氏土司的第七代傳人。水西安氏，自蜀漢年間濟火助諸葛亮南征有功，受封羅甸王，世守水西，到如今已歷一千餘年。他們世代鎮守這片土地，統轄著龍場、陸廣、鴨池等十二部，擁兵數萬，是西南最大的土司之一。朝廷對他們既倚重又防範，倚重的是他們手中的精兵和在地的威望，防範的也是他們手中的精兵和威望。
「宣慰使，」部將阿寫走到他身邊，低聲道，「朝廷的使者到了。說是貴州苗亂已平，朝廷要嘉獎有功之臣。您被加封為水西宣慰使司宣慰使，賜金帶一條，綢緞百匹。」
安隴富沒有回頭，只是望著那片山川，緩緩道：「嘉獎？朝廷每次打完仗，都會嘉獎我們。但嘉獎完了，還是把我們當外人。我們水西安氏，從濟火老祖到如今，一千多年了。我們替朝廷守著這片土地，替朝廷打仗，替朝廷出糧出錢。可朝廷呢？朝廷派來的流官，處處防著我們，處處刁難我們。」
阿寫低下頭，不敢接話。
安隴富轉過身，目光深邃：「但本宣慰使不是不知好歹的人。朝廷對我們有恩，我們就要報答。當年我母親奢香，被馬燁羞辱，她沒有反，而是進京告狀。洪武皇帝殺了馬燁，安撫了水西。從那時起，我們安氏就發誓，世世代代忠於大明。」
六月初一，朝廷的使者到達水西。安隴富在宣慰使司衙門接見了他，跪接聖旨。聖旨中，朱瞻基加封他為水西宣慰使司宣慰使，賜金帶一條，綢緞百匹，並賜予「忠順」二字牌匾。
使者道：「安宣慰使，陛下說了，水西土兵精悍，屢立戰功。希望您能繼續替朝廷效力，保境安民。」
安隴富叩首：「臣謝陛下隆恩。臣一定盡心竭力，替朝廷守住水西。」
七月初一，安隴富在水西城外校場檢閱土兵。一萬精兵列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高台上，望著那些年輕計程車兵，心中湧起一種自豪感。這些人，是他一手訓練的，是他安家的精銳。
「弟兄們，」他的聲音在廣場上迴蕩，「你們是大明的精銳，是陛下的驕傲。你們要好好操練，不要辜負朝廷的期望。」
一萬精兵齊聲高喊：「大明萬歲！萬歲！萬萬歲！」
水西土兵，以山地戰見長。他們從小在山裡長大，爬山如履平地，穿林如走大路。他們善於設伏，善於夜襲，善於用弩。他們的弩箭塗有劇毒，中者立斃。他們的彎刀鋒利無比，削鐵如泥。他們的戰馬雖然矮小，但耐力極強，善於在山地賓士。
朝廷每次征討西南叛亂，都要徵調水西土兵。永樂年間，安隴富的父親安卜隴奉命征討思州田琛，率水西土兵大破之。宣德年間，安隴富奉命征討麓川思任發，率水西土兵翻越高黎貢山，出奇制勝。朝廷對水西土兵既愛又怕，愛其能戰，怕其難制。
八月，貴州苗亂再起。吳繼祖雖然歸順，但另有苗人首領阿榜不服，聚眾數千，在畢節、赤水一帶劫掠。安隴富聞訊，主動上書朝廷，請求率土兵征討。
「陛下，」他在奏章中寫道，「水西土兵，久居西南，熟悉地形。臣願率本部土兵，替朝廷平定苗亂。請陛下恩准。」
朱瞻基在文華殿看到安隴富的奏章，對楊士奇說：「安隴富主動請纓，替朝廷平定苗亂。這個人，倒是忠心。」
楊士奇道：「陛下，水西安氏，羈縻已久。他們世代忠於朝廷，從未有過異心。安隴富主動請纓，正是報效朝廷的機會。臣以為，應准其所請。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在奏章上批了一行字：「准。水西宣慰使安隴富，率本部土兵，征討苗賊阿榜。貴州都司、布政司，全力配合，不得有誤。」
九月，安隴富在水西誓師，率五千土兵東進。他騎著高頭大馬，走在隊伍最前面，身後是五千精兵，旌旗蔽日，刀槍如林。他望著那些大山，心中湧起萬丈豪情。
「傳令，」他頭也不回地說，「全速前進。十天之內，必須到達畢節。」
九月十五，安隴富率軍到達畢節。阿榜正在赤水一帶劫掠，聽說水西土兵來了，急忙召集部眾，憑險固守。安隴富派斥候偵察，發現阿榜的營寨建在赤水河畔的山上，四周是懸崖峭壁，只有一條小路可通。寨牆上架著弓弩，備著滾木礌石。
「宣慰使，」阿寫道，「阿榜的營寨險要，易守難攻。若強攻，恐怕傷亡慘重。」
安隴富搖搖頭，目光如鐵：「強攻？我們不強攻。我們要智取。」
當夜，安隴富派阿寫率五百精兵，從小路繞到阿榜營寨後面。這裡的山路極險，但水西土兵從小在山裡長大，攀援懸崖如履平地。五更時分，阿寫率軍爬上山頂，從營寨後面殺入。阿榜正在睡夢中，被喊殺聲驚醒，倉促應戰。安隴富在山前看到火光，知道阿寫得手，下令總攻。
兩路夾擊，阿榜大敗。他率親兵突圍，被安隴富一箭射落馬下。苗人見首領被殺，紛紛投降。安隴富斬首數百級，俘獲千餘人，繳獲糧草軍械無數。
訊息傳到北京，已經是十月初一。朱瞻基在文華殿接到捷報，非常滿意。他對楊士奇說：「安隴富打得好。水西土兵，果然精悍。」
楊士奇道：「陛下，水西土兵之所以精悍，是因為他們世代生活在山地，熟悉地形。更重要的是，他們對朝廷忠心耿耿。」
朱瞻基點點頭，提起筆，在捷報上批了一行字：「水西宣慰使安隴富，加封貴州都指揮同知，賜金五百兩，綢緞百匹。其部下有功將士，按功升賞。」
十月十五，聖旨傳到水西。安隴富跪接聖旨，心中湧起一股暖流。他站起身，對阿寫道：「朝廷加封我為貴州都指揮同知，這是對我們的信任。我們要更加忠心，報答朝廷。」
阿寫點點頭，緩緩道：「宣慰使，這是您的功勞。」
安隴富搖搖頭，緩緩道：「不是本宣慰使的功勞，是那些將士的功勞。是他們用命換來的。本宣慰使只是坐在馬上，發號施令而已。」
十一月，安隴富回到水西。他站在慕俄格的城牆上，望著北方，心中默默道：「洪武皇帝，您看到了嗎？水西還在。我們安氏，沒有忘記您的恩德。我們世世代代忠於大明。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在西南死去的將士歡呼。
宣德十一年，水西安氏羈縻已久。朝廷對安氏既倚重又防範，但安氏始終忠順，從未有過異心。此後，水西安氏世代鎮守水西，直到明末。安隴富死後，其子安觀繼位，繼續忠於朝廷。那些曾經在西南死去的將士，那些曾經在西南流離失所的百姓，都化作了歷史的塵埃。只有那些土司的城堡，還在默默地訴說著那段羈縻的歷史。