嘉靖三十二年夏，浙江松江府柘林堡。
柘林，位於松江府東南，瀕臨杭州灣，背靠江南腹地，本是一處不起眼的海防小堡。堡城周長不過三里，城牆高僅兩丈，守軍原額三百餘名，分駐於堡內幾排破舊的營房之中。堡外是一片開闊的灘涂，潮漲時海水直抵城牆腳下，潮落時灘涂上滿是擱淺的貝殼與海藻。再往東去，便是茫茫大海，水天一色，無邊無際。
這一日清晨，柘林堡守將張千戶正在城頭巡視。他手扶垛口，遙望東方海面，眉頭緊鎖。連日來，不斷有漁民來報，說在嵊泗外洋見到大批可疑船隻，桅檣如林，帆影蔽日。張千戶不敢怠慢，已接連向松江府與金山衛發出急報，請求增援。然而援軍遲遲未至，他手中能用計程車卒不過兩百餘人，火器庫中只有十幾杆鏽跡斑斑的火繩槍和兩門小佛郎機炮，火藥受潮，彈丸不足百枚。
張千戶心中隱隱不安。
他出身金山衛世襲軍戶，少年時曾聽祖父講過倭寇侵擾的故事。祖父說，那是在正統年間，倭寇乘船數十艘，自海上突襲金山衛，焚掠數日方去。那時的倭寇多是日本浪人，人數不過數百，卻兇悍異常，官軍竟不能制。後來朝廷加強海防，在沿海遍設衛所墩台，倭寇才漸次平息。
可如今，張千戶望著那些破敗的墩台和空蕩蕩的軍器庫，心中嘆道：祖父若還在世，看到今日海防廢弛至此，不知作何感想。
正思慮間，忽然聽得一聲炮響，自東面海上傳來的聲音沉悶而悠長。張千戶霍然轉身，只見海天相接處，冒出了數十個黑點，密密麻麻，如蟻群般湧來。那些黑點在海面上迅速擴大，片刻之間，便顯露出清晰的輪廓——那是數十艘大小不一的船隻，大的如山嶽般巍峨，小的如扁舟般輕捷，船頭一律高翹，船身狹長，與尋常漁船截然不同。
張千戶心頭一緊，失聲喊道：「倭寇！倭寇來了！」
他急速奔下城樓，命人鳴鑼報警。堡內士卒聞訊，紛紛拿起兵器湧上城頭。然而當他們放眼望去，所見之景令每個人臉色煞白——海面上的船隊已經近得可以看清船頭的旗幟了。那些旗幟上畫著詭異的圖案，有骷髏，有長刀，有不知名的神獸，在晨風中獵獵作響。
更令人膽寒的是船上的身影。每艘船的甲板上，都站滿了人。他們身形不高，卻個個精壯，穿戴著奇形怪狀的盔甲，有的赤著上身，露出滿布刺青的肌膚；有的戴著鬼臉面具，只露出一雙凶光四射的眼睛。他們手中握著長長的倭刀，刀刃在朝陽下閃爍著刺目的寒光。
為首者是一艘巨舶，船頭站著一個身材矮壯的中年漢子，面龐黝黑，顴骨高聳，雙目細長如蛇，顧盼之間透出一股陰鷙之氣。此人名叫徐海，徽州歙縣人，少時曾為杭州虎跑寺僧，後還俗從商，往來於浙江、福建與日本之間。因經營不善，虧了本錢，便索性勾結倭寇，做了海盜。數年之間，徐海憑藉其狡詐與狠辣，吞併了數股小海盜，成為浙東沿海勢力最大的海上武裝集團首領。他手下的海盜船隊，有大小船隻百餘艘，部眾數千人，其中既有中國亡命之徒，也有日本浪人與武士，更有來自佛郎機、暹羅等地的番人僱傭兵。
徐海站在船頭，眯著眼眺望柘林堡，嘴角浮起一絲冷笑。他身旁站著一個身材高大的日本人，名叫小野田，是薩摩藩的浪人武士，精通劍術與兵法，是徐海最為倚重的副手。
「柘林堡，城牆不過兩丈，守軍不足三百。」徐海用流利的日語對小野田說，「這是松江府最薄弱的一處海防。先取柘林，再下金山衛，然後沿黃浦江直入蘇州府，江南的財富，便是我們的了。」
小野田手按刀柄，沉聲道：「徐桑，我的人在海上漂了七天，需要上岸休整。柘林堡的守軍若敢抵抗，一個不留。」
徐海點了點頭，命人傳令各船：準備登陸。
數十艘海船緩緩駛入柘林堡外的淺水區。船底觸到灘涂，停穩之後，船上的倭寇紛紛跳入齊腰深的海水中，扛著兵器涉水登岸。他們排成散兵線，嗷嗷叫著沖向柘林堡的城牆。
張千戶在城頭看得真切，急命士卒放炮。兩門小佛郎機炮先後發射，彈丸落在灘涂上，炸起兩團泥水，卻沒有傷到倭寇分毫。火繩槍手點燃火繩，槍聲稀疏地響起，彈丸飛出，只打倒了兩三個倭寇，其餘人卻毫不停留，繼續衝鋒。
張千戶心急如焚。他深知，憑這兩百餘人、十幾杆火繩槍，根本擋不住數千倭寇的衝擊。他回頭看了看身後計程車卒，那些年輕的面孔上寫滿了恐懼。這些士卒多是松江本地的軍戶子弟，有的入伍不過半年，連火繩槍都未曾打過幾發。
「張大人，守不住了！撤吧！」一個百戶喊道。
張千戶咬了咬牙，看著城下越來越近的倭寇，終於點了點頭：「撤！往松江府方向撤！」
兩百餘名守軍倉皇棄城而逃。他們開啟南門，沿著官道向松江府方向狂奔。城中剩餘的幾十名老弱軍戶和他們的家人，則被困在堡內，驚恐地等待著未知的命運。
倭寇幾乎未遇任何像樣的抵抗，便攻占了柘林堡。
徐海踏入堡內，環顧四周破敗的屋舍與空蕩的軍器庫，搖了搖頭，對身旁的小野田笑道：「大明海防，虛有其表。這樣的堡寨，我一天能破十個。」
倭寇在柘林堡內大肆搜掠。糧倉中僅存的數百石糧米、軍器庫中的幾十件舊兵器、百姓家中的雞鴨豬羊，盡數被搜出，堆放在堡中空地上。徐海命人將堡內所有男子驅趕到空地，逐一查驗。凡手上有老繭者——農夫、船伕、工匠——被單獨挑出，押回船上，準備帶回日本販賣為奴。其餘人等，則被集中看管。
至於那些拒絕交出財物的百姓，倭寇毫不留情。一個姓王的老漢因不肯交出藏在炕洞中的幾兩碎銀，被小野田一刀劈翻在地，鮮血濺了滿牆。他的妻子撲上來哭喊，被另一個倭寇用長槍刺穿胸膛。他們的兒子，一個十五六歲的少年，抄起柴刀想拼命，卻被三把倭刀同時砍倒。
血腥味在堡中瀰漫。尖叫聲、哭喊聲、求饒聲交織在一起，柘林堡瞬間變成了一座人間地獄。
到了午後，徐海留下一千人馬駐守柘林堡，作為前進據點。其餘人馬在堡外灘涂上搭起帳篷，休整待命。倭寇們在帳篷中飲酒作樂，將從堡中搶來的酒罈搬出來，開懷暢飲。篝火在營中燃起，烤肉的香氣與血腥味混在一起，升騰在柘林堡上空。
訊息傳到松江府，已是當日傍晚。
松江知府方廉正在府衙中批閱公文，聞報後驚得從椅子上跳了起來。他急忙召集府同知、通判及駐軍將領，商議對策。然而府城守軍不過千餘人，且多為新募之兵，戰鬥力低下。松江府同知提議向蘇州府與金山衛求援，方廉當即採納，連夜派出六路快馬，分別向蘇州、嘉興、金山衛、青浦等地求援。
與此同時，金山衛也接到了警報。金山衛指揮使陳翼立刻集合衛所兵三千餘人，星夜馳援松江。然而陳翼心中清楚，衛所兵早已不是當年的精兵了。軍戶逃亡過半，在營者多是老弱，兵器鏽蝕，盔甲不全。這三千人拉出去，與倭寇接戰，勝負難料。
松江府城內，方廉一面調兵遣將，一面命人將府庫中存銀盡數取出，招募城中壯丁登城守御。城中百姓聞知倭寇登陸，頓時亂作一團。富戶們紛紛收拾細軟，準備逃往蘇州、杭州；窮人們則拖家帶口，湧入府城尋求庇護。松江府四門緊閉，城牆上火把通明，守軍日夜巡邏，如臨大敵。
然而倭寇並未立即進攻松江府。
徐海有他自己的打算。他在柘林堡休整三日，命小野田率兩千人西進，掃蕩松江府外圍鄉鎮。小野田的部隊如蝗蟲過境，所到之處，村鎮盡焚，百姓盡殺。金山、青浦、華亭三縣的數十個村鎮，在短短五日內被夷為平地。焚毀的房屋冒出的濃煙，在松江府城頭都能看見。
這些暴行激起了江南軍民的極大憤慨。松江府城內，許多士紳主動找到知府方廉，請求出資招募壯士，組織鄉兵抗倭。方廉准其所請，當即在城中張榜招兵。數日之間，應募者達數千人。這些鄉兵雖未受過正規訓練，但多是為保家衛國而來，士氣高昂。
嘉靖三十二年六月，明軍與倭寇在松江府城外展開了第一場激戰。
金山衛指揮使陳翼率三千衛所兵抵達松江，與松江府鄉兵合兵一處，共約五千餘人。陳翼將部隊分為三路：中路由他親自率領，正面進攻柘林堡；左路由松江府同知率領，從側翼包抄；右路由當地士紳組織的鄉兵擔任，負責切斷倭寇退路。
戰鬥在柘林堡外展開。明軍以火繩槍和佛郎機炮開路，向倭寇營地發起進攻。徐海聞報，親自率兩千倭寇迎戰。雙方在灘涂上展開了慘烈的廝殺。
明軍的火器雖然稀疏，卻也給倭寇造成了不小的傷亡。火繩槍彈丸擊中倭寇前鋒數人，佛郎機炮的散彈更是將沖在最前的十幾個倭寇掃倒在地。然而倭寇並未因此退縮，反而更加兇猛地衝鋒。他們三人一組，兩人持長刀開路，一人持長槍跟隨，配合默契，兇悍異常。
陳翼的中路軍率先與倭寇接戰。衛所兵雖眾，卻缺乏訓練，面對倭寇的兇猛衝擊，陣型很快便出現了動搖。一個衛所百戶被小野田一刀斬斷手臂，慘叫著跌下馬來。其餘士卒見狀，紛紛後退。陳翼大怒，策馬向前，親手斬了兩個逃兵，厲聲喝道：「退者斬！」
明軍勉強穩住陣腳，與倭寇絞殺在一起。長槍對倭刀，鐵甲對皮甲，吶喊聲與兵器碰撞聲響徹灘涂。鮮血染紅了海水，屍體層層疊疊地堆積在灘涂上。
就在此時，左路松江府同知的包抄部隊趕到了。明軍從側翼殺出，打了倭寇一個措手不及。徐海急忙分兵迎擊，陣型出現了混亂。小野田見勢不妙，對徐海喊道：「徐桑，明軍勢大，先退！」
徐海咬了咬牙，終於下令撤退。倭寇且戰且退，向柘林堡方向退去。明軍追擊數里，斬獲數百級，救回了部分被擄的百姓。
然而，這場勝利並未能扭轉整個局勢。徐海退入柘林堡後，憑藉堡城死守。明軍缺乏攻城器械，無法破城，只能圍而不攻。而倭寇的海上補給線並未被切斷，嵊泗外洋仍有大量倭船往來，不斷向柘林堡輸送兵員與物資。
僵持數日後，徐海趁夜率主力從海上撤退，只留數百人繼續守堡。明軍攻入柘林堡時，堡內只剩下一片廢墟與數十具倭寇來不及帶走的屍體。那些被擄的百姓、被搶的財物，早已被運上了海船，消失在了茫茫大海之上。
柘林登陸，是嘉靖年間倭寇大規模入侵江南的開始。此後數年間，倭寇以柘林、金山、乍浦等地為跳板，頻繁登陸，深入江南腹地，劫掠蘇州、松江、嘉興、湖州等富庶之區。明軍雖奮力抵抗，卻屢戰屢敗，江南百姓飽受荼毒。
而徐海的名字，從此成了江南百姓心中的噩夢。人們談起徐海，如同談起一頭從海上撲來的惡狼。有孩童夜啼不止，母親便嚇唬道：「再哭，徐海來了！」孩子頓時噤聲，縮入母親懷中。
然而徐海並非唯一的威脅。在徐海背後，還有更大的海盜首領——王直。此人盤踞日本平戶，號稱「五峰船主」，麾下海船數百艘，部眾數萬，控制著東海至日本、呂宋、暹羅的廣闊海域。徐海不過是王直麾下的一路先鋒，而王直的野心，遠不止於劫掠沿海。他要的是開海通商，要的是朝廷承認他的海上霸權。
柘林登陸的訊息傳到北京，朝堂震動。嚴嵩當政，邊備廢弛，南北交困。世宗在西苑聞報，只是皺了皺眉，對嚴嵩說：「南倭之患，比北虜如何？」
嚴嵩俯首奏道：「南倭不過疥癬之疾。臣已命胡宗憲總督東南，調俞大猷、戚繼光等將領率兵進剿。陛下勿憂。」
世宗點了點頭，不再追問。他轉身回到煉丹爐前，繼續他的齋醮功課。西苑的香菸裊裊升起，遮住了遠處海疆的烽火。而柘林堡外的灘涂上，被鮮血染紅的貝殼，在潮起潮落間無聲地訴說著那場慘烈的登陸之戰。
江南的夏天，本該是蓮葉田田、稻花飄香的時節。然而嘉靖三十二年的夏天，江南的天空被硝煙遮蔽，江南的土地被鮮血浸染。柘林登陸，揭開了嘉靖朝南倭之患最為慘烈的篇章。此後十餘年間，戚繼光、俞大猷、劉顯、湯克寬等將領將次第登場，用他們的刀槍與熱血，在這片被倭寇蹂躪的土地上，書寫下一段悲壯而輝煌的抗倭史詩。
而此刻，站在柘林堡廢墟上的徐海，正望著海面上漸漸西沉的夕陽，嘴角掛著冷酷的笑意。他知道，更大的風暴還在後面。江南的財富、江南的繁華、江南的錦繡山河，都將在他和那些倭寇的鐵蹄與刀鋒下，經歷一場前所未有的浩劫。
潮水退去，灘涂上留下一道道深深的車轍與足跡，很快便被漲起的潮水抹平。大海依舊平靜，平靜得彷佛什麼都沒有發生過。但江南的百姓知道，那片看似寧靜的海面之下，暗流正在涌動，風暴正在醞釀。而他們，即將成為這場風暴中最無助的犧牲者。