嘉靖三十四年五月，浙江嘉興府王江涇。
王江涇，位於嘉興城北三十里，是京杭大運河畔的一座繁華市鎮。鎮中居民數千戶，商賈雲集，運河穿鎮而過，兩岸店鋪林立，每日往來船隻不下數百艘。鎮外是一片開闊的平原，稻田連綿，溝渠縱橫，遠處隱約可見太湖的煙波。
然而這一年的五月，王江涇的繁華已被戰雲籠罩。鎮中的商鋪大多關門歇業，百姓紛紛逃往嘉興城中避難。運河上冷冷清清，偶爾有幾艘官軍的哨船划過水面，打破了河面的平靜。
倭寇來了。
自柘林登陸以來，徐海率數千倭寇在江南大地上縱橫馳騁，如入無人之境。他們攻破村鎮數十處，殺掠百姓數以萬計，從柘林一路向西，經金山、青浦、華亭，直逼嘉興府境。嘉興府城一日數驚，城外百姓紛紛湧入城中。知府劉愨急調各縣鄉兵守城，又連發八百里加急，向杭州、蘇州、松江求援。
此時的浙江，已非嘉靖三十二年可比。自柘林登陸後，朝廷震動，世宗下旨嚴厲督促東南督撫進剿。應天巡撫周琉、浙江巡撫李天寵先後調集各路兵馬圍剿倭寇，卻屢戰屢敗。衛所兵不堪一擊，鄉兵缺乏訓練，將帥各懷私心，號令不一，幾次會戰皆以明軍失利告終。倭寇越發猖獗，竟在江南腹地建立起了多處據點，儼然將此地視為他們的劫掠之地。
直到一個人的到來，改變了這一切。
俞大猷。
嘉靖三十四年四月，朝廷任命俞大猷為浙江總兵，統領浙江、南直隸諸路兵馬，專司剿倭。俞大猷，字志輔，號虛江，福建晉江人，世襲百戶。此人身材修長，面容清瘦，雙目深邃而沉靜，常著一身洗得發白的武官袍服，腰間掛一柄長劍，足踏布鞋，行止間頗有儒將之風。他自幼習文練武，精通兵法，尤善劍術與騎射。其師趙本學，是泉州名儒，曾著《韜鈐內外篇》，俞大猷盡得其傳。
俞大猷早年曾以武舉入仕，歷任千戶、都指揮僉事、參將等職。在福建、廣東任上，他多次率軍剿滅海盜，以軍功著聞。然而此人性格剛直，不肯攀附權貴，在朝中並無靠山，因此屢遭排擠，幾起幾落。嘉靖三十一年，他曾因「擅殺」之事被罷官，閒居泉州。直到倭患大熾，朝廷急需將才，才由兵部尚書張經力薦，重新起用。
俞大猷到任後，做的第一件事便是巡閱諸軍。
他從杭州出發，經嘉興、松江、蘇州，直至鎮江，沿途所見，令他憂心忡忡。衛所兵老弱不堪，軍戶逃亡過半；鄉兵雖眾，卻各自為政，互不統屬；將領們或畏敵如虎，或貪功冒進，毫無章法。更令他憂慮的是，朝廷調來的各地援兵——廣西狼兵、湖廣土兵、河南毛兵——雖驍勇善戰，卻語言不通，號令難行，且互不服氣，時有內訌。
俞大猷深知，以這樣的軍隊對付倭寇，勝算渺茫。他在給張經的信中寫道：「倭寇之強，不在其眾，而在其精。彼等久經戰陣，刀法凌厲，配合默契，且來去如風，飄忽不定。我軍若以散兵游勇當之，如驅羊入虎口。欲破倭寇，必先合兵，合兵之後，必選精卒，練成勁旅，方可言戰。」
張經深以為然。他任命俞大猷為前敵總指揮，統率各路兵馬，便宜行事。俞大猷到任後的第一件事，便是將各路援兵與本地鄉兵重新整編。他不問出身，只論勇武，從數萬兵卒中精選出八千精銳，編為前鋒、左翼、右翼、中軍、後軍五營。每營設參將一名，游擊數名，層層節制，號令統一。
俞大猷又親自教授士卒刀法與陣法。他發現倭寇的刀法凌厲狠辣，一刀劈出，往往令人難以招架。於是他從福建帶來的老部下中挑選了數十名刀法精湛者，在軍中傳授「荊楚長劍」之術，又借鑑倭刀之長，創編了一套「三才刀法」，三人一組，攻守兼備。士卒們日夜操練，刀光閃閃，殺聲震天。
嘉靖三十四年五月初，倭寇在徐海的率領下，從柘林據點傾巢而出，水陸並進，直撲嘉興。
徐海此次出兵，號稱兩萬，實際兵力約八千餘人。其中倭寇精銳約五千，多為日本浪人與武士，以及久經戰陣的中國海盜；另有三千餘人，為被裹挾的沿海百姓與隨軍工匠。徐海本人坐鎮中軍，麾下有驍將小野田、辛五郎、陳東等，皆為一時悍匪。
徐海的戰略意圖十分明確：先取嘉興，切斷運河，然後西進蘇州，劫掠江南最富庶的蘇松地區。若能攻下蘇州，則江南震動，朝廷必然顧此失彼。
五月十四日，倭寇前鋒抵達王江涇東岸。徐海命人在運河上搭建浮橋，準備渡河西進。然而他並不知道，俞大猷已率八千精兵，先一日抵達王江涇西岸，並已在此布下了天羅地網。
俞大猷的部署如下：
左翼由參將盧鏜率領，率兵兩千，埋伏於運河西岸北側，待倭寇渡河過半時，從北面殺出，斷其退路。
右翼由參將湯克寬率領，率兵兩千，埋伏於運河西岸南側，待倭寇渡河時，從南面夾擊。
中軍由俞大猷親自率領，率兵三千，正面迎敵。俞大猷將中軍分為前後兩陣：前陣以火器為主，配佛郎機炮二十門、火繩槍五百支，由參將王麟率領；後陣以刀兵為主，配「三才刀法」隊三百組，由游擊將軍張經綸率領。
後軍由指揮使劉顯率領，率兵一千，作為總預備隊，屯於王江涇鎮中，待機而動。
俞大猷又命人在運河兩岸的稻田中挖了許多暗溝，暗溝上覆以稻草，不細看根本看不出痕跡。這些暗溝，專為陷住倭寇的戰馬與士卒而設。
五月十五日拂曉，倭寇開始渡河。
徐海命前鋒陳東率一千人先行渡河，搶占西岸橋頭堡。陳東原為福建海盜，投奔徐海後屢立戰功，所部皆是亡命之徒。他們乘著數十艘小船，在晨霧的掩護下悄然渡河。船至中流，西岸毫無動靜，陳東心中暗喜，以為明軍尚未察覺。
當第一批倭寇登上西岸時，忽然一聲炮響，震碎了晨霧。
佛郎機炮從三個方向同時轟擊。炮彈落入河中，激起沖天水柱，將數艘小船掀翻；炮彈落入岸上的人群中，鐵彈與碎石橫掃，倭寇慘叫著倒下。火繩槍齊射，彈丸如雨點般傾瀉而來，岸邊的倭寇紛紛中彈落水。
陳東大驚失色，急令後撤。然而浮橋狹窄，數百人擠在一起，進退不得。就在這時，左翼盧鏜率兵從北面殺出，右翼湯克寬率兵從南面殺出，兩路夾擊，將渡河的倭寇包圍在西岸橋頭。
陳東拼死突圍，率殘部沿河岸向南逃竄。然而他很快便發現，稻田間布滿了暗溝，戰馬踏入溝中，折斷了馬腿，士卒跌入溝中，半天爬不出來。明軍追兵趕到，刀槍齊下，將這股倭寇盡數殲滅。陳東本人被盧鏜生擒。
徐海在東岸望見前鋒覆滅，臉色鐵青。他急命小野田率精銳兩千，強行渡河增援。小野田是薩摩藩武士出身，所部皆是日本浪人，戰鬥力遠勝於中國海盜。他們冒著炮火強行渡河，登岸後結成圓陣，以倭刀抵擋明軍的進攻。
俞大猷在遠處高地上看得真切，見小野田的圓陣嚴整，刀法凌厲，明軍正面進攻屢屢受挫。他當即下令：中軍後陣的「三才刀法」隊出擊。
三百組刀兵，每組三人，手持長短不同的兵器——一人持長刀主攻，一人持藤牌護身，一人持短刀策應。他們以組為單位，如尖刀般插入倭寇圓陣之中。三才刀法的要義是：長刀開路，藤牌掩護，短刀近身。三人配合默契，攻守兼備，專破倭寇的單刀直入。
小野田從未見過這種打法。倭寇的刀法講究一刀制敵，攻勢凌厲，但防禦不足。三才刀法隊正是抓住了這一弱點，以藤牌擋住倭寇的第一刀，隨即長刀與短刀同時進攻，令倭寇顧此失彼。稻田之中，刀光閃爍，殺聲震天，倭寇的圓陣被一組組三才刀兵切割得支離破碎。
小野田怒吼連連，親自揮刀沖陣，連斬數名明軍刀兵。然而他很快便被三組刀兵團團圍住。長刀從正面劈來，他側身閃避；藤牌從側面撞來，他後退一步；短刀從下方刺來，他跳起躲過。三組刀兵輪番進攻，配合天衣無縫。小野田雖然勇猛，終究寡不敵眾，被一柄長刀刺穿右肋，跌倒在地。明軍士卒一擁而上，將其生擒。
小野田被擒，倭寇士氣大挫。徐海在東岸見大勢已去，急令全軍後撤。然而俞大猷早已料到他會逃跑，命後軍劉顯率一千精兵，從王江涇鎮中殺出，直插倭寇退路上的三座浮橋。
劉顯，江西南昌人，行伍出身，以勇猛著稱。他率一千精兵如猛虎下山，迅速奪占了浮橋西端。徐海的殘兵敗將逃到河邊，發現浮橋已被明軍占據，退路已斷。倭寇頓時大亂，紛紛跳入河中企圖泅水逃命。俞大猷下令全線出擊，明軍從三面合圍，將倭寇壓縮在運河東岸的狹長地帶。
倭寇走投無路，拼死反撲。然而明軍居高臨下，以火器與弓箭大量殺傷敵人。運河之中，倭寇的屍體層層疊疊，河水為之不流。徐海見大勢已去，率數十名親信拼死突圍，乘一艘小船順流而下，僥倖逃脫。
戰鬥持續到當日黃昏。
王江涇之戰，明軍大獲全勝。此役共斬獲倭寇首級一千九百餘級，生擒小野田、陳東以下千餘人，溺斃者不計其數。繳獲倭刀、長槍、鎧甲無算，解救被擄百姓三千餘人。而明軍陣亡者僅三百餘人，傷五百餘人。以如此小的代價取得如此輝煌的戰果，在嘉靖朝抗倭戰爭中實屬罕見。
俞大猷站在運河西岸，望著暮色中浮滿屍體的河面，面色沉凝。他對身旁的盧鏜說：「此戰雖勝，然徐海逃脫，倭寇元氣未傷。江南之患，尚未平息。」
盧鏜嘆道：「自柘林登陸以來，我軍屢戰屢敗。今日王江涇一戰，總算讓倭寇知道，大明也有能戰之兵。」
俞大猷搖了搖頭：「倭寇之強，非一日可除。今日之勝，不過挫其鋒芒。若要徹底平定倭患，非練成一支勁旅不可。」
王江涇大捷的訊息傳到北京，朝野振奮。世宗在西苑聞報，難得地露出了笑容。他當即下旨：俞大猷加都督僉事，賜蟒袍玉帶；盧鏜、湯克寬、劉顯各升一級，賜銀幣；陣亡將士厚加撫恤，有功者一一升賞。
然而嚴嵩在票擬時，卻將俞大猷的功勞輕描淡寫。他在奏疏上批道：「此戰賴陛下洪福，將士用命。然倭寇首惡徐海未獲，東南之患未平，不可過於褒獎，以免將士驕怠。」世宗准奏，俞大猷的封賞因此大打折扣。
俞大猷對此並不在意。他在給友人的信中寫道：「吾為將者，但求問心無愧。封賞厚薄，非吾所計。」
王江涇之戰，是嘉靖朝抗倭戰爭的轉折點。此戰之前，明軍屢戰屢敗，倭寇氣焰囂張；此戰之後，明軍士氣大振，倭寇再不敢如以往那般長驅直入。更重要的是，此戰證明了俞大猷的軍事才能與練兵之法，為日後戚繼光編練戚家軍提供了寶貴的經驗。
然而，王江涇的勝利也暴露了明軍內部的深層矛盾。此戰中，廣西狼兵與湖廣土兵出力甚多，卻因俞大猷的封賞被嚴嵩壓縮而心懷不滿。不久之後，狼兵首領在蘇州因索餉不成而譁變，劫掠地方，成為另一場動亂的導火索。而徐海雖然逃脫，卻並未收斂。他逃回柘林後，重整旗鼓，又勾結了新的倭寇首領，準備再度入侵。
江南的倭患，遠未結束。
王江涇的硝煙散去，運河上恢復了往日的繁忙。商船來來往往，船工們搖著櫓，唱著號子，彷佛什麼都沒有發生過。然而那些在稻田中、在河岸邊、在浮橋上浴血奮戰的將士們知道，他們剛剛經歷了一場怎樣的生死搏殺。那些倒下的倭寇與明軍，他們的血滲入了江南的土地，化作了稻花的肥料，也化作了歷史的記憶。
俞大猷站在王江涇的橋頭，望著東方漸漸沉下的夕陽，心中已在籌劃下一場戰役。他知道，徐海會回來，倭寇會再來，而他要做的，是在那之前，練出一支足以掃平倭患的勁旅。那支勁旅的種子，已在王江涇的戰場上悄然埋下。
江南的夏天，稻花依舊飄香。只是今年的稻花中，多了一縷鐵血的氣息。那氣息混在風中，飄過運河，飄過太湖，飄向遠方，提醒著每一個人——和平從來不是理所當然，它需要有人用刀劍來守護。