嘉靖三十四年六月，浙江嘉興府平湖縣乍浦所。
乍浦，位於杭州灣北岸，與柘林堡隔海相望，是浙北沿海的重要港口。所城建於洪武年間，城牆高厚，垛口整齊，城中有駐軍千餘，戰船數十艘。自柘林登陸以來，乍浦所便成為明軍阻擊倭寇西進的前沿陣地。此刻，所城內外兵馬調動頻繁，戰船在港口進進出出，一派臨戰景象。
俞大猷坐鎮乍浦所，正在籌劃下一步的進剿方略。王江涇大捷後，倭寇主力雖受重創，但徐海逃脫，殘部退守柘林老巢。據探馬回報，徐海逃回柘林後，一面收攏殘兵，一面從日本、呂宋等地招募新的浪人與海盜，兵力已恢復至三千餘人。更令人憂慮的是，徐海與另一股倭寇首領王直取得了聯絡，王直從日本平戶派出戰船數十艘，滿載兵員與火器，正駛向浙東沿海。若兩股倭寇合流，則江南之患將遠甚於前。
俞大猷深知，必須在王直援兵到達之前，先破徐海，斷其一臂。他在軍帳中召集諸將，商議進剿之策。
「徐海老巢在柘林堡，城堅池深，若正面強攻，傷亡必大。」俞大猷指著地圖，緩緩說道，「然柘林堡南面靠海，東面是灘涂，唯有西、北兩面可通陸路。我軍若從西、北兩面合圍，徐海必從海上逃跑。海上追剿，非我所長，若被他逃入外洋，再難擒獲。」
參將盧鏜道：「大帥之意，是要逼徐海放棄柘林，在陸上決戰？」
俞大猷點頭：「正是。徐海此人，狡詐多端，若困守孤城，他必不會坐以待斃。他若放棄柘林，只有兩條路可走：一是北上松江，與那裡的倭寇會合；二是西進嘉興，再犯杭州。無論他走哪條路，我軍都可在半途伏擊。」
俞大猷頓了頓，目光掃過諸將，最終落在了一個身材高大、面容剛毅的將領身上。此人名叫湯克寬，時任浙江都指揮僉事，是俞大猷麾下最得力的先鋒將領。
湯克寬，字武堂，南直隸邳州人，世襲衛指揮使。此人身材魁梧，臂力過人，能開三石硬弓，舞八十斤大刀，馬上步下皆能戰。他早年曾在薊鎮隨楊博守邊，與蒙古騎兵多次交手，積累了豐富的實戰經驗。嘉靖三十三年調任浙江，在柘林登陸後的歷次戰鬥中屢立戰功，以驍勇善戰聞名於軍中。
「湯將軍，」俞大猷沉聲道，「我欲命你為前鋒，率精兵三千，先期出發，直逼柘林。但切記——只可佯攻，不可強攻。你的任務是逼徐海出城，而非攻破城堡。待徐海出城之後，你便佯裝敗退，將其引至我預設的伏擊圈中。」
湯克寬抱拳道：「末將明白。」
俞大猷又道：「盧鏜，你率兵兩千，埋伏於柘林西北的漕涇鎮，待徐海追湯將軍進入伏擊圈後，從北面殺出，斷其退路。劉顯，你率兵兩千，埋伏於柘林西南的金山衛附近，從南面截擊。我自率中軍三千，在平湖縣城外列陣，正面迎敵。」
諸將領命，各自準備。湯克寬回到自己的營帳，立即召集麾下將校，部署佯攻事宜。他挑選了三千精兵，其中多為他在薊鎮帶出來的老部下，以及從浙江本地招募的驍勇之士。這些人久經戰陣，紀律嚴明，是俞大猷麾下戰鬥力最強的部隊。
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臨行前夜，湯克寬獨自坐在帳中，擦拭他的大刀。刀身映著燭火，寒光凜凜。他的副將王彪走進帳來，見他在擦刀，笑道：「將軍明日便要出戰，早些歇息吧。」
湯克寬搖了搖頭：「我在想徐海這個人。」
王彪道：「徐海不過是個海盜頭子，有什麼好想的？」
湯克寬將刀插入鞘中，沉聲道：「徐海此人，不簡單。我研究過他的底細——他本是徽州歙縣人，少年時曾在杭州虎跑寺出家為僧，後來還俗經商，往來於浙江、福建與日本之間。此人通日語，曉兵法，又熟悉我大明官場與軍情。他手下的倭寇，不同於尋常海盜，進退有據，攻守有法。王江涇一戰，若非俞大帥用兵如神，未必能勝得了他。」
王彪點頭道：「確實。聽說徐海麾下的日本浪人，都是他從薩摩、肥前等地招募來的亡命之徒，個個武藝高強。還有那個小野田，若非三才刀法隊困住了他，恐怕無人能制。」
湯克寬站起身，走到帳外。夜風從海面上吹來，帶著咸腥的氣息。遠處柘林堡的方向，隱約可見幾點火光，那是倭寇在城頭巡邏的火把。湯克寬望著那幾點火光，忽然說道：「明日之戰，我擔心的不是徐海出不出城。」
王彪問：「那將軍擔心什麼？」
湯克寬道：「我擔心的是，徐海不會按我們的計劃行事。此人狡詐，若他識破了俞大帥的誘敵之計，堅守不出，那便麻煩了。」
王彪沉默了片刻，問道：「那將軍打算如何應對？」
湯克寬轉過身，目光堅定：「若他不出來，我便打到他出來。徐海雖然狡詐，卻有一個致命的弱點——他捨不得柘林堡這個老巢。若我攻得夠狠，他必會出城救援。只要他出了城，俞大帥的伏兵便可收網。」
嘉靖三十四年六月十五日，湯克寬率三千精兵自乍浦出發，直撲柘林堡。
行軍途中，湯克寬命士卒偃旗息鼓，晝夜兼程。沿途的村鎮早已被倭寇劫掠一空，十室九空，田野荒蕪，偶有野狗在廢墟中翻找腐肉，見人來便狂吠著跑開。湯克寬騎在馬上，看著這片被蹂躪的土地，心中沉重。
六月十七日拂曉，湯克寬的部隊抵達柘林堡西面十里處。他命士卒就地休整，埋鍋造飯，同時派出斥候深入偵察。
斥候回報：柘林堡內燈火通明，城頭有數百倭寇巡邏。堡內鼓聲陣陣，似乎正在操練。堡外的灘涂上，停著數十艘大小船隻，船上也有人影晃動。
湯克寬判斷，徐海仍在堡中，且兵力已恢復至兩千人以上。
當日午後，湯克寬率軍逼近柘林堡。他在堡西三里處列陣，將三千精兵分為三部：左翼一千，由王彪率領；右翼一千，由另一位游擊將軍率領；中軍一千，由他親自指揮。陣前布置了佛郎機炮十門，火繩槍三百支。
湯克寬策馬出陣，遙望柘林堡。堡城雖不高，卻修繕得頗為堅固。城頭上旗幟招展，隱約可見倭寇的身影。堡門緊閉，吊橋高懸，城外的木柵與壕溝層層疊疊，防禦工事做得有模有樣。
湯克寬冷笑一聲，對身旁的炮手道：「先給徐海送個見面禮。瞄準城門，放！」
十門佛郎機炮同時轟擊，鐵彈呼嘯著飛向柘林堡。城門被一炮擊中，木屑紛飛；城牆上被炸開幾個缺口，碎石四濺。炮擊持續了一炷香功夫，柘林堡的城頭被轟得千瘡百孔。
然而堡內毫無反應。沒有反擊的炮火，沒有衝出來的倭寇，連城頭上的旗幟都紋絲不動。湯克寬眉頭緊鎖，心中暗忖：徐海果然沉得住氣。
他下令停止炮擊，命火繩槍手推進至堡外百步處，向城頭齊射。火繩槍彈丸如雨點般飛上城頭，卻依然沒有任何回應。
湯克寬心中升起一絲不祥的預感。他命一名百戶率五十名敢死之士，攜帶雲梯衝向城牆，試探倭寇的防守。五十人吶喊著衝到城下，架起雲梯攀爬而上。當他們爬上城頭時，卻發現城牆上空無一人。
「將軍！城頭無人！」百戶在城頭大喊。
湯克寬大驚，急令敢死隊下城，同時命全軍戒備。他親自策馬衝到堡門外，只見堡門虛掩，門內一片漆黑。
湯克寬翻身下馬，提刀步入堡內。
堡內空無一人。營房空空蕩蕩，軍器庫門開著，裡面只剩下幾件破舊的兵器；糧倉中散落著少許穀粒，大部分糧食已被帶走；地上散落著丟棄的盔甲、兵器、旗幟，還有幾具來不及帶走的倭寇屍體——那是重傷不能行走的，被同夥補刀殺死。
徐海已經跑了。
湯克寬一拳砸在牆上，指節迸出鮮血。他轉身問被俘的堡中百姓——那是幾十個被倭寇遺棄的老弱婦孺——徐海何時走的，去了哪裡。
一個白髮老者顫巍巍地道：「昨日夜裡，倭寇便上了船，往北邊去了。走的時候把能帶的都帶走了，帶不走的就燒了。我們這些人走不動，他們便丟下不管了。」
湯克寬追問：「往北？是去松江，還是去蘇州？」
老者搖頭：「聽那些倭寇說話，像是要去一個叫『金山』的地方。」
金山。湯克寬心中一動。金山衛在柘林堡西北，是松江府的門戶。若徐海去了金山，那便證明他確實打算北上松江，與那裡的倭寇會合。而這，正是俞大猷所預料的兩條路之一。
湯克寬當即下令：全軍立即出發，追擊徐海。他命王彪率一千人為前鋒，循著倭寇留下的足跡向北追擊；自率兩千人隨後跟進，同時派出快馬向俞大猷稟報徐海去向。
追出三十里，前鋒王彪傳來訊息：在漕涇鎮以東的灘涂上，發現了大量腳印與車轍，以及數十具被拋棄的傷兵屍體。腳印的方向明確指向西北——金山衛方向。
湯克寬心中稍定。徐海果然在按俞大猷預設的路線移動。他催軍急進，同時命人燃放三支藍色訊號火箭——那是與盧鏜約定的暗號，表示「敵已入伏」。
此時，徐海正在漕涇鎮以西山道中行軍。
徐海確實識破了俞大猷的誘敵之計。他在柘林堡中留下老弱殘兵，命他們點燈擊鼓，製造守軍仍在的假象，自己則率主力趁夜乘船北上，在金山衛以東的一處荒灘登陸，然後改走陸路，繞過明軍可能設伏的幾條大道，專走鄉間小路，企圖從明軍伏擊圈的縫隙中鑽出去。
然而徐海低估了湯克寬的追擊速度。
六月十九日午後，徐海的隊伍行至漕涇鎮以西的獨山腳下。獨山是一座孤立的小山丘，高不過數十丈，卻是方圓數十里內唯一的制高點。山腳下有一條南北向的官道，官道兩側是密林與蘆葦盪。徐海的行軍佇列拖得很長，前鋒已過獨山，後衛尚在漕涇鎮中。
湯克寬的前鋒王彪追至獨山，遠遠望見倭寇的後衛部隊，當即率一千精兵猛衝過去。倭寇後衛猝不及防，被沖得七零八落。徐海聞報，急令前軍回援，同時命小野田殘部殿後——小野田本人雖被俘，其部下仍有數百人，皆是悍勇之輩。
小野田殘部在獨山腳下的一片密林中設下埋伏。王彪追得興起，率軍沖入密林，忽聽一聲梆子響，箭如雨下。王彪中箭落馬，幸得親兵拼死救出。明軍前鋒受阻，雙方在密林邊緣展開激戰。
湯克寬率主力趕到，見前方戰況膠著，當即命佛郎機炮上前，對著密林一陣猛轟。炮彈落入林中，炸得樹木折斷、泥土飛濺，倭寇的埋伏陣地被摧毀。明軍乘勢沖入林中，與倭寇短兵相接。
此時，盧鏜率兩千伏兵從北面的漕涇鎮殺出，劉顯率兩千伏兵從南面的金山衛殺出，俞大猷的中軍三千人也從平湖方向壓了過來。四路明軍合圍，將徐海的隊伍壓縮在獨山腳下的一片狹長地帶。
徐海站在獨山半腰，俯瞰腳下四面包圍的明軍，臉色終於變了。他對身旁的辛五郎道：「我中計了。」
辛五郎是徐海麾下僅次於小野田的悍將，滿臉橫肉，手持雙刀，聞言吼道：「大汗，跟他們拼了！」
徐海搖了搖頭。他回頭望了一眼身後的獨山——山雖不高，卻是唯一的退路。他對辛五郎道：「你帶五百人據守獨山，拖住明軍。我帶人從後山走。」
辛五郎領命，率五百倭寇上山據守。徐海則率數百親信，從獨山後山的一條溪谷中悄然遁去。
湯克寬率軍攻上獨山，與辛五郎的五百倭寇展開了慘烈的廝殺。辛五郎雙刀如飛，連斬明軍十餘人，最終被湯克寬一箭射中大腿，跌倒在地，被明軍生擒。五百倭寇無一投降，盡數戰死。
然而當湯克寬追到後山時，徐海早已不見蹤影。溪谷盡頭是一片沼澤，沼澤之外便是太湖的東岸。徐海一行數百人，乘著事先藏好的小船，消失在了太湖的煙波之中。
湯克寬站在沼澤邊緣，望著遠處太湖上模糊的帆影，沉默良久。他身後，獨山上的喊殺聲已經漸漸平息。夕陽西下，將整個戰場染成一片血紅。
此役，明軍斬獲倭寇首級八百餘級，生擒辛五郎以下四百餘人，淹死與逃散者不計其數。然而首惡徐海再次逃脫，湯克寬心中殊無喜意。
他命人將辛五郎押來，親自審問。辛五郎雖被五花大綁，卻依然雙目圓睜，毫無懼色。湯克寬問他徐海去了何處，辛五郎用生硬的漢語答道：「太湖。太湖中有我們的巢穴。你們找不到的。」
湯克寬不再多問，命人將辛五郎押送俞大猷大營。他站在獨山頂上，望著暮色中的太湖，心中明白——徐海一日不死，江南一日不寧。這個狡詐如狐的海盜首領，終將成為他此生最頑強的對手。
太湖的水面上，徐海站在船頭，回望獨山方向。夕陽將他的影子拉得很長，映在湖水中，隨波搖曳。他對身旁的殘部說：「明軍雖眾，卻奈何我不得。待王直的援兵一到，我們再殺回去。」
船隊漸漸隱入太湖深處的蘆葦盪中，消失在了暮色里。而湯克寬的名字，從這一戰開始，與徐海緊緊聯絡在了一起。在此後的數年間，湯克寬將一次又一次地追擊徐海，直到那個最終的對決時刻到來。
獨山之戰，明軍大勝，卻未能竟全功。俞大猷在戰後上疏朝廷，一方面報捷，一方面自請處分：「臣排程無方，致使首惡徐海逃脫，請陛下治臣之罪。」世宗覽疏，雖對徐海逃脫頗為不滿，但念及此戰斬獲甚眾，仍下旨嘉獎諸將。湯克寬因功升任浙江總兵，賜銀幣。
然而湯克寬深知，這場戰爭遠未結束。他在給俞大猷的信中寫道：「徐海逃入太湖，如魚入淵。太湖方圓八百里，港汊縱橫，島嶼密布，若徐海以此為巢，則剿滅更難。末將願率水師入湖搜剿，不擒徐海，誓不罷休。」
俞大猷回信只有八個字：「太湖之役，非君不可。」
湯克寬