轉眼功夫，已是到了臘月初，王府外面的年味似乎隔著高牆都能透進來。
朱以海對著《孟子》發了半天呆，一個字也沒看進去，他想不明白，四書五經如此枯燥，那些士子是怎麼看進去的。
慶柳在一旁繡帕子，抬眼瞧了瞧他，輕聲道：「公子若是悶了，不如讓奴陪著您去園子裡走走？昨兒個雪停了，梅花開得正好。」
朱以海合上書，嘆了口氣，「王府的梅花能有什麼不一樣，我之前見過不少更漂亮的花你信不信？」
慶柳捂著嘴笑道：「公子說的話，奴婢自然是相信，只是公子大病初癒，萬萬不能悶著了。」
其實不是梅花一樣，是他自己不一樣了。自打上回從城裡回來，看什麼都覺得很虛。城裡的景象和王府里彷佛是兩個世界，他倒是想紈絝，但良心似乎過意不去。
正出神，外頭傳來腳步聲，朱以海只覺得這腳步聲很熟悉，卻又一時半會沒想起來是誰。
張超弓著身子進來，臉上堆著那副慣有的笑，「小王子萬安。」
「原來是張公公，有什麼事嗎？」
張超沒立刻答話，而是先看了看慶柳。朱以海會意，擺擺手讓慶柳先退下。
等屋裡只剩兩人，張超才湊近些，「奴婢瞧您這幾日總望著窗外發愣，可是......還想出去瞧瞧？」
朱以海心下一動，面上卻不動聲色，「想倒是想，可是父王不會準的，畢竟我才出去沒幾天。」
「只要王子您想就行。」張超的眼睛一亮，像是早等著這句話，「別的不敢說，至少在這山東境內，只要王子想做，就沒有做不成的。」
「這次咱們不用驚動王上，奴婢知道一處地方，能悄悄出去。」
朱以海沉默了，雖然王府裡面吃喝不愁，但他總想出去看看真實的世界。
「怎麼個悄悄法？」
張超見他鬆動，忙道：「西花園東北角，有扇小門，平日鎖著，是早年府里運花木用的。奴婢有鑰匙。咱們從那兒走，神不知鬼不覺。」
「出去之後呢？」
「車馬都備好了。」張超說得流暢，顯然琢磨了不止一日，「錢賓趕車，那小子路熟。咱們就在城外近處轉轉，看看冬景，日落前便回。」
「父王老是給我說，外面不太平......是真的嗎？」朱以海還是有些猶豫。
張超愣了一下，隨即笑道：「小王子多慮了。青天白日的，官道上人來人往，能出什麼事？奴婢拿人頭擔保，外面安全著呢！」
朱以海終於被說動，「什麼時候出發？今個能動身嗎？」
張超當然看出了眼前之人心裡已經痒痒，不過他還是裝著沉穩道：「王子這事急不得呦！奴婢還要去用心準備，總不能苦了您不是。」
「明日辰時三刻吧。那時府里正忙，各房都在預備年事，沒人留意。」
見朱以海應下，張超舒了口氣，又叮囑幾句「輕裝簡行」、「莫帶顯眼之物」，方才退下。
次日一早，朱以海如常用過早膳，推說要去園子裡賞梅，讓慶春、慶柳不必跟著。
他換了身稍舊的鴉青色棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，戴了頂普通的氈帽。對鏡照了照，像個尋常讀書人家的子弟，只是臉色太白，手也太細。
悄悄出了香溪閣，沿著僻靜小逕往西花園去。他能清楚的感覺到心跳得有些快，一半是緊張，一半是莫名的興奮。
張超果然在園子最東北的牆角等著。那裡藤蔓枯黃，覆蓋著一扇矮小的木門。張超利索地開了鎖，低聲道：「公子請。」
門外是條窄巷，堆著些破筐爛瓦。錢賓駕著輛青布篷的馬車等在那兒，馬是兩匹普通的黃驃馬，車也樸素，乍看像哪個商號採辦用的。
「公子爺，幾天不見，可把我想的。」錢賓咧著嘴笑，眼睛下兩團青黑格外顯眼，「您老請上車，外頭冷。」
馬車緩緩駛出小巷，混入街市。
辰時已過，街上漸漸熱鬧起來。朱以海掀開車簾一角，看著外頭的景象。賣年畫的攤子支起來了，紅彤彤一片，糕餅鋪子熱氣騰騰，甜香撲鼻。
「小孩兒，小孩兒，你別饞，過了臘八就是年.......」
沒想到這首童謠在明代就很流行了。
朱以海饒有興趣道：「馬上就到臘八了吧。這首童謠我之前也聽過，今天又聽到，覺得親切的很。」
張超忙應道：「瞧公子說的，在魯地，這童謠人人都會唱，公子覺得親切自是應該。眼瞅快臘八，府里也該熬臘八粥了。」
馬車出了北門，景象便不同了。
這和後世的乾淨、清澈完全不同，眼前的護城河渾濁發臭，水面上漂著些爛菜葉、破布頭。
難道說護城河的正確用法是把敵人熏走，讓敵人沒有攻城的欲望？
朱以海皺了皺眉，放下車簾，「這護城河怎麼臭成這樣？」
錢賓在外頭接話道：「可不是嘛公子爺！夏天更糟，蚊蠅滿天飛。可有什麼法子？城裡幾萬人，污物總得有地方去。」
張超補充道：「咱們大王仁德，聽說等開春兒，他老人家要撥一筆銀子，專門用來清淤，這可是天大的仁政啊。」
朱以海愣住了，歷史書里的藩王可都是魚肉百姓的貨色。但在最近的相處中，自己的父王、母后似乎又是很善良的人。
不過這次總歸是出來玩，朱以海也懶得再多想。
車行漸遠，那股臭味淡了，取而代之的是一種空曠的寂靜。
朱以海重新掀開車簾。
目之所及，是大片大片裸露的黃土。田埂還在，田畝的輪廓也依稀可辨，但地里什麼都沒有，只有枯草在寒風裡瑟瑟發抖。遠處散落著幾處村落，土牆灰瓦，不見炊煙。
有《明史》記載，崇禎十年，秋七月，山東、河南蝗，民大飢。
短短數字，若是僅僅讀起來心裡好似沒有任何觸動，畢竟中華大地幅員遼闊，某地出現出現蝗災、旱災再是正常不過，在數千年歷史中宛如大海中的一個小浪花一樣不足為提。
但是這些浪花，甚至是小水滴，作用於個人的時候便成了驚天駭浪，將每一個人都無情拍翻，管你是王侯將相還是普通百姓。
唯一的區別就在於王侯將相們可以用錢財相抵，而普通百姓們只能以性命相搏。
「這些地.....」他頓了頓，「是荒了，還是沒到種的時候？」
張超和錢賓對視一眼。最後還是錢賓開口道：「公子爺，這地怕是往後都不種了嘍。」
「為什麼？」
「種不起啊。」錢賓的聲音隔著車簾傳進來，「種子要錢，耕牛要錢，租子要交，稅賦要納。碰上年景好，勉強餬口。碰上災年，就得賣兒賣女。去年大旱，今年蝗災，您瞧這地，像是能長莊稼的樣兒麼？」
馬車繼續前行。偶爾有行人從旁經過，都是彎著腰，腳步沉重。有個老漢牽著頭瘦毛驢，驢背上馱著捆柴火，走得一步一喘。
朱以海忽然道：「停車。」
錢賓勒住馬。朱以海下車，走到那老漢面前。
老漢嚇了一跳，瑟縮著往後退。
「老人家，」朱以海從懷中摸出一塊碎銀，「這個你拿著吧。」他從太平年代來，總是見不得這般苦難。
老漢呆住了，眼睛瞪得老大。
他顫巍巍接過銀子，湊到眼前看了又看，突然撲通跪倒，連連磕頭：「謝謝貴人！謝謝貴人！您是大慈大悲的菩薩轉世啊.....貴人一路平安......早生貴子......早日去濟南這樣的大城置辦家業！」
老漢文化水平不高，幾乎把自己能想到的好詞說了個遍。
「去你的吧，我家公子還沒大婚，生什麼貴子？」
朱以海止住錢賓，將老漢扶了起來，「快起來，天冷地凍的。有什麼好跪的，大家都是人......」
老漢爬起身，抹了把臉，也不知是雪水還是淚水。他千恩萬謝地走了，那頭瘦驢跟在後頭，鈴鐺叮噹作響。
回到車上，張超低聲道：「公子心善。可這樣的.....一路都是，您幫不過來的。」
「我知道。」朱以海看著窗外，「只是看見了，心裡過不去。」
「能幫一個是一個吧。先富帶動後富，不是嗎？」
張超自然沒聽過這般話語，他笑了笑便不再回應。
馬車又行了一段。錢賓忽然道：「公子爺，前頭岔路，往左是去泰安，往右是去南陽莊。咱們....往哪邊走？」