眾人看著陳木。
那些眼神中，麻木和譏諷漸漸退去。
取而代之的。
是敬畏、貪婪和期待。
陳木對這樣的反應很滿意，點點頭，繼續道：
「今天，我要從你們五千人中，選拔出第一批，共計五百名什長。」
「普通營兵，管飽飯，有衣穿。而什長，除了這些，每月還有十兩白銀的軍餉！頓頓有肉吃！優先挑選兵器和甲冑！」
十兩白銀！
人群頓時一陣躁動。
這個待遇，比他們知道的其他軍隊，都要高！
陳木抬手，壓下眾人的喧譁，丟擲了更具誘惑力的一句話：
「百夫長，每月俸祿是百兩白銀，千夫領，每月俸祿是千兩白銀！」
這個價格，也遠超尋常。
旁邊的余宇澄聽到這裡，不禁眼皮直跳……
朝廷可沒給這麼多錢。
陳木難道打算用自己的銀子？
話說回來，剛才那一萬兩，就是他自掏腰包給的。
這小子……
還真是大方。
「兵營所有的百夫長、千夫領，都只會從表現最出色的什長中提拔！」
陳木繼續道。
「今天，成為什長，就是你們擺脫囚犯身份，加官進爵，光宗耀祖的第一步！」
「這條路，我就鋪在你們腳下！誰有本事，誰就自己來拿！」
如果說剛才的十兩銀子是火星。
那這句話，就是一桶滾油，將人們的欲望點燃！
掙銀子！
當人上人！
這個念頭，如同野草，在每個人心中滋生蔓延。
「現在，想要當官的，想要吃肉的，想要拿軍餉的，都給我聽好了！」
「選拔分為兩輪！」
「第一輪，個人戰！考驗你們的單兵能力。力量、速度、耐力，三項綜合成績排名前一千的人，進入下一輪！」
「第二輪，團隊戰！晉級的一千人，自由組成一百支十人小隊。我會在營地後山的山林里，插上五十面旗幟。你們的目標，就是奪取旗幟，並將其帶回營地！最先帶回旗幟的五十支隊伍，全員晉升為什長！」
「現在，選拔開始！」
……
無需任何動員。
陳木話音剛落，五千名囚犯便如潮水般湧向了測試場地。
第一輪個人選拔賽，正式拉開帷幕。
測試專案簡單粗暴。
力量測試，是舉石鎖。從一百斤到五百斤，分量不等，舉得越重，時間越長，分數越高。
速度測試，是負重折返跑。揹著五十斤的沙袋，在百米長的跑道上衝刺，用時越短，分數越高。
耐力測試，是武裝越野。全副武裝，環繞整個營地跑五圈，最先完成的一批人，獲得高分。
整個營地。
變成一個巨大的競技場。
為了那十分之一的晉級名額，囚犯們像瘋了一樣，拼盡全力。
「吼！」
那個最早被陳木秒殺的光頭大漢，此刻爆發出驚人的力量，硬生生將四百斤的石鎖舉過頭頂，引來一片喝彩。
另一邊，一個身材瘦小、樣貌猥瑣的囚犯，在速度測試中卻快如鬼魅，將一眾壯漢遠遠甩在身後。
競爭，是激發潛能最好的催化劑。
在殘酷的淘汰制下，每個人都爆發出了百分之一百二十的潛力。
謝弦和他的龍虎山莊舊部，基礎紮實，很快便在各項測試中脫穎而出，幾乎全員都輕鬆鎖定了晉級名額。
經過大半天的激烈比拼，一千名優勝者終於誕生。
他們站在隊伍的最前方，雖然個個累得氣喘吁吁，渾身泥濘，但臉上卻洋溢著興奮。
而那四千名被淘汰的人，雖然沮喪，卻並無怨言。
整個過程公開透明。
道理再簡單不過。
強者上，弱者下。
不分貴賤，也不分出身。
短暫的休整後，第二輪團隊戰，緊接著開始。
一千名晉級者，迅速在林地邊緣完成了自由組隊。
有的人選擇與自己相熟的同鄉抱團，有的人則精明地挑選在第一輪表現出色的強者。
謝弦身邊，自然而然地聚集了九名龍虎山莊的頂尖好手。
隨著代表開始的戰鼓聲「咚」地一聲敲響，一百支小隊，一百條餓狼，猛地沖入了地形複雜的後山密林。
山林中，視野受限，危機四伏。
想要找到旗幟，需要運氣和眼力。
想要保住旗幟，更考驗團隊的默契配合。
「這邊！我看到一面旗了！」
「幹掉他們！搶旗！」
「別戀戰！拿到旗就走！其他人掩護！」
林中很快便響起了激烈的打鬥聲和怒吼聲。
有的隊伍，剛剛找到旗幟，還沒來得及高興，就被兩三支隊伍從暗中包圍，一番混戰後，旗幟易主，全員鼻青臉腫地被淘汰出局。
有的隊伍則足夠聰明，他們避開了混戰最激烈的中心區域，選擇在外圍遊走，如同耐心的獵人，等待著鷸蚌相爭，然後坐收漁利。
謝弦的小隊，無疑是其中最強悍的獵人。
他們沒有急著尋找，而是在一片高地上占據了有利地形，冷靜地觀察著林中的動向。
當發現一支隊伍歷經苦戰、筋疲力盡地奪得旗幟，準備返回時，謝弦眼中寒光一閃，低喝一聲：
「動手！」
十人如猛虎下山，以雷霆萬鈞之勢，迅速衝垮了對方本就搖搖欲墜的防線，輕鬆將旗幟奪入手中。
整個過程，乾淨利落，沒有絲毫拖泥帶水。
隨後，他們沒有絲毫停留，立刻選擇了一條最隱蔽的路線，全速撤回營地。
……
夜幕降臨，整個罪人營燈火通明。
五千人，整整齊齊地列隊站在校場上。
他們的站姿或許還不標準，佇列也有些歪斜，但和早上的混亂相比，已經大為不同。
陳木和余宇澄站在高台上。
高台之下，五十支隊伍，五百名渾身浴血、傷痕累累卻精神亢奮的勝利者，手持著奪來的旗幟，昂首挺立。
「今天，你們的表現，超出了我的預期。」
陳木的聲音，迴蕩在夜空中。
「現在，我兌現我的承諾！」
「所有奪旗成功的隊伍，出列！」
謝弦等五百人，昂首挺胸地踏前一步，將手中的旗幟高高舉起。
「從此刻起，你們，就是我罪人營的第一批什長！」
「這是你們第一個月的俸祿，提前發放給你們。」
陳木一揮手。
又是一箱白花花的銀子被抬到眾人面前。
陳木親自下場，將銀子發到每一個新晉的什長手中。
沒有什麼，比銀子的刺激來得更實在直接。
校場上，那數千名落選的人，用無比炙熱和羨慕的目光，看著這五百名幸運兒。
嫉妒嗎？
當然有。
但不服嗎？
卻沒有。
因為這些人，是他們親眼看著，憑藉自己的實力，一步步從他們之中殺出來的。
他們心中燃起的，是更強烈的鬥志。
下一次，下一次拿銀子的，一定是我！
「很好！」
陳木回到高台，目光如炬。
「今天，你們是什長。但記住我白天說的話，百夫長、千夫領的位子，就在你們當中！誰的功勞大，誰帶的兵最強，誰就能坐上去！」
「今天就到這裡，抓緊時間休息，明天早上，全軍出發……」
「前往北境！」
……
與此同時。
北境。
肅馬城，北門。
一隊北莽騎兵，打著青狼大纛，正從城門下穿行而過。