肅馬城。
北莽使團行走在街道上。
走在最中央的並非武將，而是一名身著錦袍、頭戴貂帽的北莽文官。
他乘坐在一架由四匹神駿黑馬拉著的華貴馬車中，透過紗簾，漠然地審視著這座在戰火中倖存的城池。
眼神如同在看一群苟延殘喘的螻蟻。
城中百姓分列兩旁，攥著拳頭，眼神中滿是恨意和屈辱。
……
肅馬縣衙。
湯仁牧端坐主位，一身戎裝，面沉如水。
北莽使者耶律赫，緩步走入大廳。
他沒有穿戴任何甲冑。
只是一身剪裁合體的北莽貴族常服。
腰間掛著一枚晶瑩剔透的玉佩。
顯得文質彬彬。
但他那雙細長的眼睛裡，卻透著一種深入骨髓的傲慢與輕蔑。
他甚至沒有看主位上的湯仁牧一眼，而是饒有興致地打量著縣衙大廳內的陳設，嘖嘖有聲道：
「早就聽聞南人奢靡，今日一見，果然名不虛傳。連一個邊境縣衙，都裝飾得如此……花里胡哨。真是靡靡之音，亡國之兆啊。」
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如此不加掩飾的嘲諷。
湯仁牧身後一名副將怒目圓睜，手已經按在刀柄上。
湯仁牧一個眼神制止了他，壓下心頭的怒火，冷冷道：
「你主子派你過來，就是談這個的？」
「你是？」
直到這時，耶律赫才慢悠悠地將目光轉向湯仁牧，嘴角勾起一抹譏諷的弧度。
「肅馬守將，湯仁牧。」
「我過來要談的，是兩國邦交的大事……」
耶律赫冷笑一聲，又將目光移走，「區區一個南虞下將軍，也配和我說話？」
湯仁牧的雙拳在桌案下握得骨節發白，但最終，還是沒有發作。
形勢比人強。
自從贏無雙一戰擊潰南虞二十萬援軍，整個北境的戰略主動權，已經徹底落入北莽人手中。
即使現在贏無雙已被召回北莽，但新上任的北莽主帥完顏洪，同樣是威名赫赫的北莽名將。
他還帶來了新的十萬鐵騎。
反觀肅馬城這邊，算上收攏的殘兵，兵力也不足兩萬，且都是疲敝之師。
拿什麼硬氣？
「看來湯將軍是個聰明人。」
耶律赫滿意地點點頭，像是讚賞一個識趣的下人。
「傳信給你們南虞皇帝……」
他走到大廳中央，整理了一下自己的衣袍，用一種不容置疑的口吻宣布道：
「派一個夠分量的皇親國戚，或是三品以上大員，來肅馬城和談。」
「我的耐心有限，只在這裡等三天！」
耶律赫伸出三根修長的手指，眼神變得冰冷。
「三天之內，見不到你們朝廷派來的正使，就預設你們南虞，放棄了這次和談的機會！」
「屆時，我們的大軍，將踏平肅馬，飲馬渾河！」
……
湯仁牧回到自己小院書房。
「砰！」
他猛地一拳狠狠地砸在書桌上，堅硬的木製桌面，竟被砸出了一道龜裂的細紋。
「欺人太甚！」
三天？
北莽人給出的這個期限，分明就是故意刁難，一個逼迫南虞接受城下之盟的藉口！
唯一的辦法，就是讓朝廷下旨，授權給距離最近的高階官員，前來主持和談。
而離肅馬城最近的，勉強夠得上三品官員這個級別的，只有滄州刺史，錢文博。
一想到這個名字，湯仁牧的心就沉了下去。
錢文博此人，乃是典型的文官士族出身，膽小如鼠，毫無擔當。
讓他來主持和談？
只怕連拖延時間都做不到。
但……
眼下還有別的選擇嗎？
就算換做京城派來的正使。
又能在北莽人面前，爭得到什麼好處呢？
根本原因。
還是戰場上打不過別人。
坐下來談，也不過是被羞辱罷了。
以湯仁牧對京城那些文官的了解，到時候和談的結果，多半是割地、賠款、納貢。
這座好不容易才守住的肅馬城，恐怕也會直接送給北莽人。
湯仁牧搖搖頭，最終還是走到案前，提筆寫下加急軍報，將這裡的情況，一五一十地稟報給京城。
放飛傳信軍鴿，他彷佛被抽乾了所有的力氣，頹然地坐在椅子上。
這座肅馬城他守住了。
該盡的本分，他盡到了。
接下來，肅馬城的命運，北境的命運，只能交由京城那些人……
或許是天意來決定。
……
第一天，風平浪靜。
耶律赫一行人住進城中最好的驛館，每日命人送去精美的菜餚，卻又常常原封不動地退回，只說「南人的食物太過油膩，難以下咽」，其驕橫之態，溢於言表。
第二天，依舊沒有任何訊息。
城中的氣氛愈發壓抑，山雨欲來風滿樓。
第三天。
清晨的陽光，還未完全驅散肅馬城的寒意，耶律赫便帶著他的人，再次來到了縣衙。
這一次，他連大廳都沒進，就那麼站在庭院中，欣賞著一株枯敗的梅樹，彷佛在等待一場好戲的開場。
「湯將軍，今天，是最後一天。」
他頭也不回地說道。
「我的人，已經等得不耐煩了。城外，我們的大軍，也已經磨好了刀。」
耶律赫的每一句話，都像是一記重錘，敲打著湯仁牧緊繃的神經。
湯仁牧面色凝重，站在廊下，勉強周旋道：「貴使稍安勿躁，想必我朝正使，已在路上了。」
「在路上？」
耶律赫終於轉過身，嗤笑一聲，「湯將軍，我的耐心，是有限度的。」
他指了指庭院中的日晷。
「看到沒有？等到日影走到正中的時候，如果我還沒見到人……」
「後果，我想你很清楚。」
時間，一分一秒地流逝。
庭院內的空氣，彷佛凝固了一般，壓得人喘不過氣。
湯仁牧手掌輕撫腰間刀鞘，心中已經做好最壞打算。
大不了，就與北莽人死戰到底，以身殉國。
就在此時。
「報——！」
一名傳令兵衝進庭院。
湯仁牧心中一緊，厲聲問道：「何事驚慌！」
那傳令兵喘著粗氣，臉上帶著一種難以置信的表情，急聲道：
「將軍！城外……城外來了一支軍隊，已……已經入了瓮城！」
湯仁牧猛地踏前一步。
來了？
是錢文博那個軟骨頭來了嗎？
「將軍……」
傳令兵咽了口唾沫，跑到湯仁牧身邊，低聲道，
「是陳木回來了！」