陳府，暗室內。
昏黃的燭光下。
一個黑衣男子被五花大綁，嘴裡塞著麻布。
正對著白瞬和聶紅娘怒目而視，「嗚嗚」地發出含混不清的威脅聲。
此人正是前些日子跟在唐荊川身邊一起進城，自稱「楚宴」的江湖客。
他的真實身份是天羅刺客。
綽號「鼴鼠」。
聶紅娘扯掉他嘴裡的麻布。
「酒鬼！」
鼴鼠一能開口，立刻便尖聲叫道，「你這是背叛天羅！等著蠱毒發作，腸穿肚爛而死吧！」
「老娘會不會死不知道，但你馬上就要死了。」聶紅娘捏著他的下巴，笑吟吟地說道。
陳木從秦不壽手中接過那枚黑色的解藥，走到鼴鼠面前。
「張嘴。」
「你想幹什麼！」
「不想死就張嘴。」
陳木懶得跟他廢話，直接捏開他的嘴，將藥丸塞了進去。
鼴鼠被迫將藥丸咽下，臉上瞬間血色盡失，彷佛已經看到了自己七竅流血的模樣。
然而，等了許久，預想中的劇痛並未傳來。
反而有一股溫潤的暖流，從丹田處緩緩散開，流遍四肢百骸，原本蠢蠢欲動的蠱蟲，竟在這股暖流的安撫下，漸漸沉寂了下去。
「這……這是……」
鼴鼠的臉上，寫滿了難以置信。
「解藥？」
「把脈。」
陳木對秦不壽示意。
秦不壽上前，扣住鼴鼠的手腕，閉目凝神，仔細地感受著他體內的脈搏和氣血流動。
片刻之後，他睜開眼睛，臉上露出了抑制不住的喜色。
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「成了！」
他對陳木道，「這解藥確實有效，能壓制住蠱毒的活性。只要定期服用，便可與常人無異。」
「太好了！」
聶紅娘聞言，歡呼雀躍，再也按捺不住心中的激動，一下子跳起來，緊緊地抱住了陳木。
【聶紅娘好感度+1】
站在一旁的白瞬，雖然依舊面無表情，但那雙清冷的眸子裡，也泛起了一絲難以察覺的波瀾。
【白瞬好感度+1】
這解藥，雖然還無法將蠱蟲徹底根除，但有了它，足以擺脫天羅的控制。
那鼴鼠也反應過來，連忙大喊：「陳將軍神功蓋世、救世救民，我嚮往已久！公若不棄，我願拜為義父！」
「你剛不是很硬氣嗎？」
聶紅娘踢了他一腳。
「我早看天羅那幫老鼠不順眼了！」
鼴鼠眼巴巴看著陳木，「我身處黑暗，但一直心向光明啊！」
一套一套的。
你是變臉大師啊？
陳木居高臨下地看著他：「你有什麼才能？」
「我擅長殺人！」
「這裡不缺殺手。」
陳木不為所動。
「我擅長製作機關暗器！」
鼴鼠急中生智，忽然想起了什麼，「對了！炮管！將軍不是在研製用鐵鑄管子嗎？我能幫您！」
「嗯？」
陳木來了興趣，「仔細說說。」
這些日子，在張鐵師傅和工匠們的努力下，第一批鐵鑄的炮管已經成型。
但試驗結果，卻不盡人意。
炮管承受不住新式火藥的巨大威力，十次試射，七八次都會炸膛。
「小人潛入肅馬城的這些天，一直在暗中搜集情報，曾有幸見過將軍試炮的場景。」
鼴鼠見陳木意動，連忙說道，「將軍能想到將火藥與炮管結合，製成此等神威無匹的武器，實乃天才之想！小人本想將此法帶回天羅織造堂，所以有認真琢磨過……」
「織造堂？」
「正是。」鼴鼠解釋道，「織造堂是天羅的後勤中樞，所有刺客使用的兵器、毒藥、裝備，都由織造堂提供。小人……曾經也是織造堂的一員。」
鼴鼠本不是刺客。
而是織造堂的工匠。
他曾醉心於研究一種名為「刀絲」的暗器。
刀絲由極其堅韌、鋒利、纖細的特製鐵絲構成。
原本的設想，是將其懸掛於室內，布置成殺陣，能於無形之間，取人性命。
但理想很豐滿，現實很骨感。
鼴鼠耗費了織造堂大量的經費，最終造出的刀絲，實用性卻極差。
除非目標自己高速奔跑著撞上去，否則根本無法造成致命傷害。
研究失敗，鼴鼠被織造堂趕出來，這才貶為刺客。
「雖然刀絲失敗了，但小人在研製的過程中，對各種金屬材料的特性，也算頗有研究。」
鼴鼠侃侃而談，盡力地展現著自己的價值。
「依小人之見，要解決炮管炸膛的問題，無非兩條路可走。」
「第一，是將炮管的管壁，鑄造得更厚，以力抗力。」
「第二，是更換材質。」
「鐵性剛硬，卻失之於韌。小人建議，將軍可以嘗試用銅來鑄造炮管！銅堅韌，更能承受火藥爆炸時的巨大衝擊力！」
陳木聽完，點了點頭。
且不說這兩種方法對不對。
看得出來，鼴鼠確實是有工匠思維的。
「好。」
陳木拍板道，「從今天起，你就去鐵器坊，協助張師傅改良火炮。只要你能造出穩定可用的炮管，我不僅保你性命，給你解藥，還給你銀子。」
「謝將軍！謝將軍！」
鼴鼠如蒙大赦，連連磕頭。
……
……
滄州，回隆城。
城頭之上，寒風呼嘯。
余宇澄身披甲冑，按劍而立，眉頭緊鎖地望著渾河北岸那片被白雪覆蓋的大地。
自從奉旨南下，他們便一直駐紮在此地，進退不得。
「余將軍，真是好大的官威啊。」
一個陰陽怪氣的聲音，從身後傳來。
黑臉太監鄭湘，搖著一把與季節格格不入的摺扇，在一群小太監的簇擁下，扭著腰走了過來。
他本是罪人營的監軍。
北上途中被陳木灌醉甩下，他也樂得逍遙，一直滯留在滄州。
本打算就這樣混下去。
沒想到朝廷一夜之間換了主子，他的乾爹魏公公更加得勢，權勢滔天。
鄭湘的腰杆子也跟著硬了起來，剛被任命為滄州巡撫，監察滄州兵馬。
「鄭公公有何指教？」
余宇澄淡淡道。
「指教不敢當。」
鄭湘呵呵道，「咱家只是想問問，那陳木，為何抗旨不遵，還留在肅馬城？你身為他的上官，為何不將其就地正法？我命你帶兵去拿下他，你為何遲遲不動？」
「我已稟告過。」余宇澄隨口道，「陳木感染風寒，病重，無法趕路，所以才暫時留在肅馬城。」
「藉口！」
鄭湘冷哼一聲。
「鄭公公若是不信，自可前去肅馬城一看。」余宇澄道。
「你以為我不敢去？」鄭湘道。
「鄭公公自便。」
余宇澄不置可否。
「我確實不敢去。」
鄭湘眼珠子一轉，又陰陽怪氣地笑起來。
「都是南虞人，咱家也不忍心刀劍相向。」
「不過……北莽人可管不了那麼多。」
「完顏洪已經到滄州了，劍指肅馬城。就怕到時候陳將軍被俘被抓，臉面上不好看啊！」