軍器監，工坊。
剛一靠近，一股刺鼻的硝煙味便撲面而來，還伴隨著鐵器敲打的叮叮噹噹聲和灼人的熱浪。
現在一共有三條生產線。
複合弩。
震天雷。
大炮。
都已全面鋪開，在其中忙碌的工匠和民夫有上萬人之多。
陳木穿過嘈雜的外坊，來到一處獨立的院落。
這裡稍安靜些，守備卻也更加森嚴。
院子裡的工匠，以張鐵為首，都是技術不俗的研究型人才，外面是生產線，這裡就是研究院。
鼴鼠也在這裡邊。
陳木找到他時。
他正蹲在一門青銅炮前，神情專注地比劃著名什麼。
頭髮亂糟糟的，像個鳥窩。
臉上、手上、衣服上。
都沾滿了黑色的油污和火藥的痕跡。
身邊擺著一堆圖紙和各種奇形怪狀的工具。
陳木喊了兩聲，鼴鼠才回過神來。
「將軍！您來得正好！」
他指著那門青銅炮給陳木看。
「這門炮的炮管我又最佳化了一次，比以前更輕，再配上更大的輪子，架在戰車上，只需要兩三個人就可以推動！」
鼴鼠臉上也黑黝黝的，一雙眼睛卻是亮得驚人，像是展示玩具的小孩。
他在天羅織造堂待了將近二十年。
每天腦子裡思考的都是各種機關暗器。
自認為是天才，只是別人不懂他的研究。
後來被貶為刺客，一時間有些心灰意冷。
沒曾想陰差陽錯。
誤入天家！
複合弩、炸彈、大炮……
這些又新鮮，又威力無窮的玩意。
對他來說。
好比食客看見世間珍饈，色鬼夜遇絕世美人。
尤其是陳木提出的。
凡事要大膽假設、小心求證。
要控制變數、記錄資料，反覆實驗。
這些「科學」思想。
更是讓鼴鼠奉為圭臬。
一開始，他為陳木辦事，是人在屋簷下，不得不低頭。
但現在，他心甘情願，樂在其中。
「幹得不錯。」
陳木拍拍鼴鼠的肩膀，又問，「讓你仿製的令牌，做好了嗎？」
「那個簡單，我以前在織造堂就做過，要一模一樣得費點功夫，但只是用來騙人，這樣就夠用了。」
鼴鼠從旁邊箱子裡，取出一塊通體漆黑，雕刻著繁複花紋的令牌。
令牌是木頭製成的，只是表面刷了一層細膩的黑漆，看上去倒像是鐵的。
「有把握嗎？」陳木問。
「放心，這牌子就沒幾個天羅刺客入過手，只要上面的花紋是對的，就能蒙人。」鼴鼠道。
「好。」
陳木把令牌遞迴給鼴鼠。
「有件事要交給你去辦。」
……
深夜。
肅馬城大牢。
天羅甲等刺客「秋水」，被重重鐵鏈銬住，綁在架子上，一根手指頭都無法動彈。
牢房外還有兩個士卒把守。
秋水已經在這裡待了兩天。
兩天來，他嘗試了各種方法。
試圖用言語激怒守衛，尋找破綻。
或是試圖用金銀誘惑他們。
但來看守的每個士卒都經過精心挑選，就像石雕。
無論秋水說什麼，都毫無反應，只是沉默地履行著自己的職責。
秋水終於放棄。
他閉上眼睛，調整呼吸，將自己所有的生機都收斂起來，等待機會。
或者是死亡。
突然。
「吱呀——」
一聲刺耳的摩擦聲響起。
沉重的牢門，被人從外面緩緩推開。
秋水睜開眼睛，只見兩名新計程車卒，手持火把，走了進來。
「口令。」
牢房內，原本的兩名守衛，警惕地按住腰間的刀柄。
「風起。」
帶頭進來計程車卒沙啞著聲音說道。
「雲涌。」
原守衛對上了口令，這才放鬆下來。
「換班了。」
「嗯。」
簡單的交接，沒有任何多餘的廢話。
很快，原來的兩名守衛便離開牢房，厚重的鐵門再次被關上，發出一聲沉悶的巨響。
牢房內，再次恢復死寂。
新來的兩名士卒和之前那兩人一樣，一言不發地站在牢門兩側。
秋水重新閉上眼睛。
正想著過一會再開口試探。
就在這時。
一個沙啞的聲音，在他耳邊響起。
「秋水。」
秋水猛地睜開眼。
卻見左邊那士卒緩緩抬起手。
手中是一塊黑色的令牌。
令牌之上。
花紋好似密布的蛛網。
彷佛有一隻猙獰的蜘蛛要從中爬出。
天羅令？
「你是……」
秋水畢竟是甲等刺客，心志堅定，仍然保持著警惕。
「你失手了，下個日子俸銀上漲五萬。」
右邊那人發出聲音，音調冰冷。
這個語氣……
是對的。
秋水警惕稍緩。
但那新漲的五萬兩銀子，多半是完不成了。
想到自己又將承受蠱毒發作的痛苦，秋水頭皮頓時一麻，後槽牙都忍不住顫抖起來。
這時那兩個士卒轉過身來，都易過容，看不出原本的面貌。
他們迅速地用鑰匙開啟牢門，又幫秋水解綁。
「天字號任務取消。」
「有新的任務給你，做好了，還有機會拿到這個。」
一個士卒手腕一翻，掌心是一粒黑色丹藥。
這是！
聞到那丹藥散發出來的熟悉氣味。
秋水的瞳孔驟然收縮。
心底最後一絲警惕，也徹底消失。
能拿得出這解藥的。
絕對是自己人無疑。
而且地位不低！
「兩位大人……何故親至於此？」
秋水低下腦袋，輕聲問。
「這也是你能問的？」
左邊那個士卒冷聲道。
「屬下不敢……」
秋水連忙噤聲。
「你的新任務，是去北面取三顆北莽千戶以上將領的腦袋，完成後回到這裡，山堂要在肅馬城建新的堂口。」右邊那士卒道。
秋水心中一凜。
原來是要在這裡建堂口。
難怪……
「屬下遵命！」
……
在兩位「上層」的護送下，秋水離開大牢，又趁夜出了城門，騎上為他準備好的馬匹。
馬匹兩側都掛著布袋，裡面裝著些奇怪的鐵球。倒不是很重，像是空心的。
「這是織造堂最新研製出來的暗器，以火引燃，擲出可傷敵。這次任務中，你需試驗其威力，並記錄下來。」
「是！」
……
望著秋水離去的背影。
鼴鼠暗暗鬆了口氣。
「沒露餡吧？」他道。
「有這解藥在，不怕他不信。」
聶紅娘將解藥拿在手指間把玩。
這玩意，對天羅刺客的吸引力是致命的。
正因為它的存在，天羅里人人都是死士，幾乎從未出現過背叛。
但從現在開始……
不同了。