「這……或許只是個例。」
孫不同在一旁，雖然也嚇得臉色蒼白，但還是強行辯解道，「這地方畢竟偏遠，這軍官又是個粗人，不懂禮數。等到了金陵，到了天子腳下，定然不會如此。」
孔昭沒有說話。
只是眼神黯淡了幾分。
然而。
接下來的路程，卻像是一記記響亮的耳光，狠狠地抽在他們的臉上。
越往南走。
見到的景象越是觸目驚心。
他們看到了成群結隊的難民，衣衫襤褸，面黃肌瘦，正往北邊——也就是陳木控制的京州方向逃難。
「你們這是去哪？」
孫不同攔住一個推著獨輪車的中年漢子。
「去京州啊！」
那漢子一臉看傻子的表情看著他們，「你們這車怎麼往南跑？那是火坑啊！」
「火坑？此話怎講？江南不是富庶之地嗎？」
「那是以前！」
漢子嘆了口氣，指著南方。
「現在那邊都亂成一鍋粥了！」
「官府天天來收稅！早上一撥，中午一撥，晚上一撥！」
「什麼『剿響』、『練兵響』、『甚至還有『更夫稅』！家裡那點糧食早被刮乾淨了！」
「聽說勝武皇帝那邊，不但不亂收稅，還給發種子，給修水利。咱們雖然怕打仗，但更怕餓死啊！還是去投奔勝武爺吧！」
漢子推著車走了。
留下孔昭幾人面面相覷。
「剿響……練兵響……」
孔昭喃喃自語。
這些名目，他在史書上見過。
每一個亡國之君，在最後關頭，都會幹這些事。
飲鴆止渴。
竭澤而漁。
「不應該啊……」孫不同急了，「建康帝坐擁江南半壁江山，財雄勢大，又有世家支援，怎麼會缺錢缺到這個地步？還要強抓十二歲的娃娃？」
「除非……」
孔昭的心中湧起一股不祥的預感。
就在這時。
前方的道路被堵住了。
那是無數逃難的馬車和人群，將道路擠得水泄不通。
其中甚至有不少身穿綾羅綢緞的富戶。
「快讓開！別擋道！」
一個滿頭大汗的富商正指揮家丁推搡人群，想要插隊過河。
孔昭認得那富商。
那是金陵的一位鹽商，曾經他在京城做官時，這鹽商還給他送過重禮。
「劉老闆？」
孔昭擠上前去。
那劉老闆回頭一看，滿臉驚愕：「孔大人？哎喲我的孔大人誒！您這是往哪去？」
「老夫要去金陵。」
「金陵？！」
劉老闆像是聽到了什麼天大的笑話，又像是在看一個瘋子。
「我的活祖宗誒！現在全天下的人都恨不得長雙翅膀飛出金陵，您還要往裡跳？」
「出什麼事了？」孔昭一把抓住他的袖子，「你快說！」
「您還不知道？」
劉老闆抹了一把腦門上的汗，壓低了聲音，眼中滿是恐懼。
「反了！全反了！」
「東海那邊的泥腿子，那幫私鹽販子，還有活不下去的流民，聚在了一起，號稱『天平軍』，說是要『替天行道，均貧富』！」
「半個月！僅僅半個月啊！」
劉老闆伸出手掌比劃著名，「連破揚州、鎮江三府十八縣！」
「所過之處，殺官造反，開倉放糧！那些平時受了氣的百姓，全都跟著一起反了！」
「如今那『天平軍』號稱五十萬眾，前鋒已經打到了距離金陵不足百里的句容！」
「虞子期的禁軍一觸即潰，根本擋不住！所以他才瘋了一樣地到處抓壯丁，徵稅，想要守城！」
「孔大人，金陵……守不住了！」
「我勸您，還是趕緊掉頭吧，去京州，去陳木那！雖說陳木殺人不眨眼，但至少……那是真的能保命啊！」
說完，劉老闆也不再多言，帶著家眷家丁，如喪家之犬般向北奔逃。
寒風呼嘯。
孔昭站在路中間，如墜冰窟。
五十萬起義軍……
兵臨城下。
強征暴斂。
這就是他捨棄了京州，捨棄了那個「暴君」陳木，千里迢迢要來投奔的……正統？
他回頭。
看了看北邊。
雖然那裡天空陰沉，但在那陰沉之下，至少還有秩序，有希望，有炊煙。
而南邊。
那本該是煙雨朦朧的溫柔水鄉。
此刻在他的眼中。
卻已化作了一片燃燒著烈火的阿鼻地獄。
「孔兄……」
孫不同牙齒打戰，「我們……我們還要去金陵嗎？」
孔昭沒有回答。
他緩緩地，緩緩地蹲下身子。
雙手抱住了那顆滿腹經綸的腦袋。
在這一刻。
這位讀了一輩子書，講了一輩子道理的大儒。
只覺得無比的荒謬。
原來。
范夏士是對的。
這棋盤，早就被掀了。
所謂的禮法、正統、教化……在亂世的鐵蹄和饑民的怒火面前，竟是如此的不堪一擊。
「哈哈……哈哈哈哈……」
孔昭忽然笑了起來。
笑聲淒涼，迴蕩在荒野之上。
「天下之大，竟無我等容身之處！」
「可笑！可笑啊！」
……
……
雖然前路多舛，且充滿了令他們三觀碎裂的見聞，但孔昭等人終究還是沒有回頭。
或者說，是不敢回頭。
回頭就是承認自己錯得離譜，承認自己堅持了一輩子的聖賢道理在陳木的刀鋒面前一文不值。
這對於把名聲看得比命還重的讀書人來說，比死還難受。
他們只能硬著頭皮，像是一群把頭埋在沙子裡的鴕鳥，一路顛沛流離，終於在三天後的深夜，抵達了那座被譽為六朝煙雨、帝王州府的金陵城。
金陵，自古繁華。
哪怕外面已經餓殍遍野，但這秦淮河畔，依舊是燈火通明，歌舞昇平。
孔昭掀開車簾，看著河面上那些畫舫。
紅袖招搖，絲竹悅耳。
那些江南的世家子弟，依舊在樓船之上飲酒作樂，似乎幾十里外的喊殺聲，完全不存在一般。
孔昭心裡莫名有些發堵。
但隨即他又安慰自己。
這說明江南底蘊深厚，臨危不亂，即便是有流民作亂，也並未動搖根本。
「走，進宮。」
「去見陛下！」
憑藉著藏在貼身內衣里的舊日官憑，以及那張即使在江南也有些名氣的老臉。
孔昭等人幾經周折，終於在次日清晨，得到了面聖的機會。