五十萬起義軍。
三萬精銳被收編。
剩下的，有一小半選擇了回老家。
還有二十多萬人，跟著陳木，踏上前往玉江挖運河的路途。
浩浩蕩蕩的隊伍，沿著官道向北蜿蜒，如同一條望不到頭的長蛇。
隊伍中央。
陳木騎在一匹普通的青鬃馬上，身上換成一身利落的粗布短打。
白瞬像個影子一樣跟在馬側。
聶紅娘則有些百無聊賴地坐在不遠處的一輛拉貨的大車上，手裡搖著團扇，看著這漫長的人龍。
起初的兩天，隊伍里還沉浸在「九天真武無上天尊」顯靈的狂熱中。
但隨著路程的延伸，隨著疲憊、寒冷和飢餓的侵襲。
那股狂熱逐漸冷卻。
取而代之的。
是壓抑不住的流言蜚語。
「哎，你們說，那天尊……真的是神仙嗎？」
休息的間隙，幾個衣衫襤褸的漢子湊在樹底下。
一邊揉著酸痛的腳掌，一邊竊竊私語。
「我看懸！」
一個豁牙的老漢吐了口唾沫，壓低聲音道，「我咋看著，那人和畫像上的新皇帝有點像呢？」
「皇帝？哪個皇帝？」
「就是北邊那個！勝武帝陳木！」
豁牙老漢神神叨叨地說道，「你們沒聽說嗎？他在京城挖出了金仙，也號稱是真武轉世！而且……你們看他身邊那個抱劍的小姑娘，還有那個穿紅衣服的娘們，那氣質，那長相，那是咱們這群泥腿子能見著的？」
「嘶——這麼說，他是皇帝？！」
周圍的人倒吸一口涼氣。
他們起義的時候，喊的口號里就有「殺皇帝」。
結果不知不覺。
皇帝成他們的天尊了？
「完了……全完了……」
一個乾瘦的中年人面如死灰，一屁股坐在地上，「若是神仙，咱們還能有個指望。可若是皇帝……」
「皇帝會給咱們發銀子？」
「皇帝會給咱們分田地？」
「那是做夢！」
豁牙老漢冷笑連連。
「自古以來，朝廷叫咱們去修河、修皇陵，哪次不是要把人往死里用？」
「還發銀子？不讓咱們自帶乾糧就不錯了！」
「以前村頭好些人被抓去修河堤，說是管飯，結果呢？每天就半碗稀粥，最後活活累死在河堤上，連個收屍的都沒有！」
「這哪是去修運河啊，這分明是把咱們騙去送死，去當苦力填溝壑啊！」
這種恐慌的情緒，像是瘟疫一樣，迅速在隊伍中蔓延。
數日前那「有飯同吃、有衣同穿」的承諾，在「皇帝」這個身份面前，顯得如此蒼白無力。
在他們的認知里，官府就是騙子，皇帝就是最大的反派。
怎麼可能真心實意地對他們好？
「都別說了！」
一聲怒喝打斷了眾人的議論。
趙四揹著一口大鐵鍋，大步走了過來，那張黝黑的臉上滿是怒氣。
「都在這嚼什麼舌根子？！」
「天尊……這一路上，可曾虧待過你們？」
趙四指著那些大車，「每日兩頓乾飯，是不是吃到肚子裡了？咱們以前跟著癩頭僧的時候，吃的是什麼？那是摻了沙子的霉米！現在呢？那是白花花的大米！」
「那是皇帝老兒那是為了把咱們騙遠點，怕咱們跑了！」豁牙老漢梗著脖子反駁。
「放屁！」
趙四氣得額頭青筋暴起，「他若是想殺咱們，那天在校場上，動手便是了！何必費這麼大勁帶著咱們走幾百里路？」
「為了用咱們的命去填河唄！」
「對啊，五十萬勞力，誰捨得殺？」
眾人七嘴八舌，聲音越來越大，顯然是不信趙四的話。
「你們……」
趙四語塞，臉憋得通紅。
他是個實誠人，認準了陳木是好人。
但他嘴笨，說不過這些心裡長了草的人。
他只能無助地看向隊伍前方那個挺拔的背影。
陳木沒有回頭。
但以他的【感知】，這些話，一字不落地都進了他的耳朵。
「要不要我去……」
聶紅娘眼中閃過一絲冷意，做了個噤聲的手勢，「這些人舌頭太長，擾亂軍心，該割了。」
「不必。」
陳木神色平靜，輕輕搖了搖頭。
「信任這種東西，就像是蓋房子，拆起來容易，建起來難。」
「他們被騙了幾百年，被壓榨了幾百年。」
「若是憑我兩句空口白話，幾頓乾飯，就能讓他們徹底歸心，那才是怪事。」
陳木望著前方奔流不息的玉江支流，眼神深邃。
「想讓他們信，不用嘴說。」
「用做。」
……
……
金陵本就在玉江流域，距離江邊的路程並不長。
三日後。
隊伍抵達目的地。
玉江南岸。
一處河灘。
天色漸晚。
寒風呼嘯，吹得眾人瑟瑟發抖。
「到了……」
「就是這兒？」
「什麼都沒有啊……」
人們看著這一片荒涼，心裡的絕望達到了頂峰。
沒有房屋，沒有熱湯，甚至連個遮風避雨的地方都沒有。
這不就是把人往絕路上逼嗎？
「騙子！都是騙子！」
那個豁牙老漢崩潰了，坐在地上嚎啕大哭，「我就知道！這就是個圈套！說是來修河，其實就是想把咱們餓死凍死在這兒啊！」
「我想回家……嗚嗚嗚……」
「我不幹了！我要走！」
騷亂開始了。
有人扔下工具想要逃跑，有人絕望地躺在地上等死，還有人眼露凶光，看向周圍負責維持秩序計程車兵。
譁變的苗頭，如同即將噴發的火山。
趙四帶著三千名挑選出來的精銳士兵，聲嘶力竭地維持著秩序，嗓子都喊啞了，卻根本壓不住這幾十萬人的恐慌。
「天尊……」
趙四滿頭大汗地跑到陳木馬前，單膝跪地，聲音帶著哭腔。
「屬下無能！壓不住了！」
「他們都說……都說您是想坑殺他們……」
陳木低頭，看著這個忠誠的漢子，又看了看那躁動不安的人群。
「趙四。」
陳木翻身下馬。
「你知道為什麼大家不信你嗎？」
「因為他們沒見過真的光，所以不相信天會亮。」
說完，陳木走向那片騷亂之中。
他沒有帶刀。
也沒有釋放殺氣。
只是平靜地站在一塊高聳的礁石之上。
嘈雜的河灘上，瞬間安靜了一瞬。
所有人都看向他。
「不錯，如你們想的那樣，我確實是新登基的皇帝，年號勝武。」
陳木緩緩開口。
沒人敢回話，但那些眼神說明了一切。
眼神里充滿了警惕、仇恨和畏懼。
陳木笑了笑。
他忽然抬手，指著河面上游的方向。
「既然是皇帝，自然一言九鼎！」
「我讓你們賣力氣，我就給你們活路。」
「睜大你們的眼睛，往那看！」