眾人下意識地順著他的手指望去。
只見昏暗的江面上，不知何時，竟出現了一片燈火。
那是船。
很多很多的船。
一支龐大的船隊，正如長龍般順流而下，破開波浪，向著這邊駛來。
「那是……」
人們瞪大了眼睛。
船隊靠岸。
第一艘船上，跳下來一個身著官服的精幹中年男人。
工部尚書，魯子敬。
自然是陳木提前傳信京城，讓他趕過來的。
魯子敬快步衝到陳木面前，正要行禮，被陳木打斷。
「不必多禮，大家都餓了，先開飯吧。」陳木道。
「遵旨！」
魯子敬回到打了幾個手勢。
數百名工匠和民夫立刻下船，抬著一口口巨大的木桶和箱子，衝上河灘。
「哐當！」
木桶蓋子被掀開。
一股濃郁到讓人眩暈的香氣，瞬間在這個寒冷的黃昏里爆發開來。
那是肉香！
是實打實的、燉得爛熟的、肥得流油的大塊豬肉！
還有那一桶桶熱氣騰騰、堆得像小山一樣的白米飯！
還有那一缸缸飄著油花的肉湯！
「咕嘟……」
二十萬人吞咽口水的聲音，竟然匯聚成了雷鳴。
自從造反以來，哪怕是在金陵城裡，他們也沒見過這麼多肉啊！
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「肉……是肉……」
豁牙老漢的眼珠子都快瞪出來了，眼淚從嘴角流了下來。
還沒完。
「咣當！咣當！」
又是十幾口大箱子被抬了上來，重重地砸在地上。
箱蓋被粗暴地踢開。
在夕陽的餘暉下。
一片銀光，刺痛了所有人的眼睛。
銀子！
白花花的銀子！
整整齊齊地碼在箱子裡，像是銀色的磚頭。
陳木站在礁石上，指著那些飯，指著那些銀子。
「我說過，管飽，有肉。」
「我說過，先發工錢，絕不拖欠。」
「現在。」
「東西就在這兒。」
「排好隊！領錢！吃飯！！」
這一刻。
天地間彷佛只剩下這最後兩個字。
「吃飯！」
現場先是寂靜。
隨後，爆發出了驚天動地的哭喊聲。
不是恐懼，不是絕望。
而是一種不敢置信的狂喜，一種劫後餘生的宣洩。
「真的是肉！真的是銀子啊！」
「天尊沒騙咱們！皇帝沒騙咱們啊！」
「萬歲！萬歲！！」
人群瘋了一樣地湧向分飯點，但在肅馬軍的維持下，竟然奇蹟般地保持了秩序。
因為他們看到了。
那船上還有很多，很多。
魯子敬擦著額頭的汗，走到陳木身邊，看著這瘋狂的場面，心有餘悸：「陛下，這可是一百萬兩銀子，還有從京州各地調來的所有的豬肉……這手筆，是不是太大了？」
這些錢，大半是抄家得來的，還有一部分是陳木賣了天羅寶藏換來的。
「不大。」
陳木看著那些捧著銀子又哭又笑，端著肉碗狼吞虎咽的百姓，眼神溫和。
「這些錢，放在庫房裡，只是死物。」
「發給他們，就是民心，就是運河，就是大虞的國運。」
「一百萬兩，買這些人的一條心。」
「太值了。」
陳木轉過頭，看向不遠處早已看呆了的趙四。
「趙四。」
「在！」趙四如夢初醒，慌忙跪下。
「現在，他們信了嗎？」
趙四看著那些跪在地上，一邊往嘴裡塞肉，一邊朝著陳木方向磕頭的百姓，淚流滿面。
「信了！都信了！」
「從今往後，誰敢說陛下一句壞話，不用您動手，他們就能把那人生吞了！」
這一夜。
河灘上，篝火連綿十里。
……
……
入夜，河灘上的喧囂漸漸平息。
飽餐一頓的百姓們，圍著篝火，或是沉沉睡去，或是還在興奮地數著懷裡的銀子，臉上掛著許久未見的滿足笑容。
臨時搭建的帳篷內，卻依然燈火通明。
一張巨大的地圖鋪在桌案上，上面密密麻麻地標註著山川河流、地勢走向。
工部尚書魯子敬，手裡拿著一根木棍，指著地圖上的兩條粗線，神色凝重而專注。
「陛下，請看。」
「這是玉江，這是渾河。」
「兩河之間想要貫通，必須在此處……」魯子敬的木棍在地圖中心點了點，「開鑿這三百里的旱路，還要在沿途設立三十六座船閘，以調節水位落差。」
陳木看著那複雜的地圖，點了點頭。
「接著說。」
魯子敬深吸一口氣，從袖中掏出一本厚厚的冊子。
「臣連夜召集了工部最有經驗的老吏，結合前朝的水利圖志，粗略估算了一下。」
「若要修成這條『南北大運河』，全長一千二百里。」
「即便是有這二十萬勞力，日夜不停，亦需耗時七年！」
「至於耗銀……」
魯子敬頓了頓，小心翼翼地看了一眼陳木的臉色，伸出手指比了個「八」字。
「若是按照陛下所言，給足工錢，且還要負責伙食、醫藥、工具……那這花費，恐怕是個天文數字。」
「至少需要——八百萬兩白銀！」
「若是中途遇到塌方、流沙等意外，千萬兩亦有可能！」
說完，魯子敬低下頭，屏住呼吸。
千萬兩白銀。
這不僅僅是國庫空虛的問題，簡直是要把整個南虞都掏空了。
他擔心陳木聽到這個數字會反悔，或者像以前的皇帝那樣，為了省錢，把「發工錢」變成「服徭役」。
畢竟，對於帝王來說，百姓的命，往往沒有銀子值錢。
然而。
陳木的眉頭都沒有皺一下。
他關心的並不是錢的問題。
「七年？」
陳木手指輕輕敲擊著桌面，「太慢了。」
「啊？」魯子敬一愣，「陛下，這已經是臣按最快進度估算的了。畢竟那是開山碎石，非人力所能急……」
「用不了七年。」
陳木搖搖頭，目光灼灼。
「三年。我要在三年之內，見到運河通航。」
「這……這不可能啊陛下！」魯子敬急了，「這非得把人累死不可！若是那樣，豈不是違背了陛下愛民的初衷？」
「誰說要累死人了？」
陳木站起身，走到地圖旁。
「魯大人，你的演算法，是基於老辦法。」
「靠肩膀挑，靠手挖，當然慢。」
「我給你的那本書《天工開物·增補版》，你研究得怎麼樣了？」