勝武元年。
三月初三。
天闕城，拱辰門。
卯時三刻，天才蒙蒙亮，整座京城卻已甦醒。
不同於以往大軍出征時的肅殺與喧囂，今日的拱辰門外，氣氛有些熱烈。
沒有連綿數里的糧草車隊，沒有一眼望不到頭的步兵方陣，甚至連旌旗都只有寥寥數面。
寬闊的官道被淨水潑灑，黃土墊道。
道路兩旁，早已跪滿了前來送行的文武百官，以及無數自發趕來的百姓。
所有人都在屏息以待。
「篤……篤……篤……」
沉重的馬蹄聲，從御道盡頭緩緩傳來。
每一下，都彷佛踏在眾人的心坎上。
在那晨霧之中，一道身影逐漸清晰。
赤紅如火的神駒「赤屠」，打著響鼻，四蹄生煙。
它的體型比尋常戰馬大了一圈，肌肉虬結，宛如荒原凶獸。
而騎在馬背上的那個男人。
身披一襲漆黑如墨的繡龍大氅，在寒風中獵獵翻飛。
最引人注目的，是他背上那杆兵器。
長一丈二尺，通體烏黑，月牙鏟刃閃爍著森寒的光芒，桿身粗如兒臂，隱隱有雲紋流轉。
方天畫戟！
重達一千零八斤的絕世凶兵！
壓在那匹神駒的背上，也壓在所有目睹這一幕的人的心頭。
「陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！」
當陳木策馬走出城門的那一刻，山呼海嘯般的萬歲聲震徹雲霄。
陳木勒住韁繩，赤屠人立而起，發出一聲穿金裂石的長嘶。
他居高臨下，目光掃過跪在前排的范夏士和余宇澄。
「朕這一去，京城便託付給二位了。」
陳木朗聲道。
「陛下放心！」
范夏士叩首，蒼老的聲音鏗鏘有力，「老臣這把骨頭只要還在，這朝堂就亂不了！新政推行，絕不會停！」
余宇澄亦是一抱拳，鎧甲錚錚作響：「末將擔保，必將守好後方，若有閃失，提頭來見！」
「好。」
陳木微微頷首。
隨後，他調轉馬頭，面向北方。
那裡是渾河的方向。
是北莽的方向。
「昭告天下。」
陳木緩緩舉起手中的方天畫戟，遙指蒼穹。
「今北方未定，蠻夷跳梁。」
「朕意已決，御駕北狩！」
「不封刀，不納降，不破王庭終不還！」
沒有慷慨激昂的長篇大論，只有這一句充滿血腥味的誓言。
「御駕北狩！」
「萬勝！萬勝！」
在無數百姓和將士狂熱的吶喊聲中，陳木雙腿一夾馬腹。
赤屠如同一道紅色的閃電，瞬間射出，捲起漫天塵土。
一人。
一馬。
一戟。
就這樣義無反顧地沖向了那茫茫北境。
……
城樓之上。
幾道倩影佇立在風中，目送著那道紅色的身影漸漸消失在視線盡頭。
「走了……」
林雨柔緊緊攥著手中的帕子，眼眶微紅。
哪怕已經做好了心理準備，哪怕陳木再三保證過，可真看著他孤身一人去面對千軍萬馬，那種揪心的感覺依然讓她幾乎窒息。
「別擔心。」
李若薇輕輕攬住她的肩膀，目光幽幽，「他是天上的雄鷹，這京城的籠子關不住他。只有在那廣闊的天地里，在那生死的戰場上，他才是真正的陳木。」
「可是……」虞靈安咬著嘴唇，「他真的一個人去嗎？北莽可是有幾十萬大軍啊……」
「幾十萬？」
薛聽雨嗤笑一聲，眼中沒有擔憂，反而全是驕傲與狂熱。
「那又如何？」
「你們是沒見過他在戰場上的樣子。」
「只要他手裡有兵器，只要他還能動……」
「人多，不過是多砍幾刀的事罷了。」
白瞬抱著劍，站在城牆的最邊緣，一直盯著北方，直到那煙塵徹底消散。
她雖然沒說話。
但所有人都知道，如果有任何人敢在這個時候在背後捅陳木的刀子，這把劍，會毫不猶豫地飲血。
「好了，姐妹們。」
聶紅娘拍了拍手，那張妖媚的臉上收起了平日裡的嬉笑，露出了一抹令人膽寒的煞氣。
「男人在前面拼命，咱們在家裡也不能閒著。」
「京城這麼大，林子大了什麼鳥都有。」
「他走了，肯定有些不長眼的東西想要蹦躂。」
「咱們得替他把家看好了。」
……
……
隨著陳木離去，京城這潭水，雖然表面平靜，但底下卻不可避免地泛起了漣漪。
「真的走了？」
「一個人？」
東城的一座茶樓里，幾個衣著體面的中年人正湊在一起，壓低聲音議論著。
他們是原先依附於崔家的一些中層官員和豪商。
在之前的清洗中，他們因為種種原因僥倖逃過一劫，或者是見風使舵投得快。
但此刻，聽到陳木孤身北伐的訊息，他們那顆原本已經死寂的心，又開始活絡起來。
「這陳木，未免也太狂妄了！」
一個留著山羊鬍的商賈冷笑道，「那是北莽！不是大理那種蠻夷小國！贏無雙雖然死了，但漠北王庭還在，幾十萬控弦之士還在！他一個人去送死？」
「就是！我看他是膨脹了！」
另一個官員抿了一口茶，眼神陰鷙，「他這一走，京城雖然有餘宇澄守著，但畢竟主心骨不在。」
「若是他在北邊被北莽大軍困住……」
「那這京城的天，恐怕又要變一變了。」
「噓！慎言！」
「怕什麼？他都走了！」
山羊鬍商賈眼中閃過一絲貪婪，「我聽說，陳木推行那個什麼『清丈田畝』，把咱們的很多地都給充公了？還有那運河，說是要用新技術，這不是斷了咱們的財路嗎？」
「只要他回不來……」
幾人對視一眼，心照不宣地露出了陰冷的笑容。
「幾位，聊得挺開心啊？」
就在他們笑得最得意的時候，茶樓的門帘被人猛地掀開。
一股寒風灌了進來。
十幾個身穿飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛，面無表情地走了進來。
「你……你們要幹什麼？」
山羊鬍商賈嚇得手一抖，茶杯摔在地上，「我們只是在喝茶，犯了什麼法？」
「喝茶？」
趙四冷笑一聲，將一張蓋了印的拘票拍在桌上。
「爾等密謀串聯，妄議朝政，甚至還在暗中囤積糧食，意圖哄抬物價，阻撓新政！」
「全部帶走！」
「冤枉啊！我們只是隨口說說……」
「隨口說說？那就去昭獄裡隨口說說吧！」
如狼似虎的錦衣衛一擁而上，不由分說地將這幾人按在地上，帶上了枷鎖拖了出去。
茶樓里頓時鴉雀無聲。
原本還在高談闊論的茶客們，紛紛噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
角落裡。
兩個揹著書箱、風塵僕僕的年輕人，正縮在柱子後面。
他們是進京趕考計程車子。
看著那些被抓走的體面人，其中一個年歲稍長的書生咽了口唾沫，小聲道：
「這……這也太嚇人了。」
「監察百官，以言獲罪，連喝個茶都要被抓……用法如此嚴苛，全憑喜怒。」
「這……這分明是暴君，是昏君之兆啊！」
「昏君？」
坐在他對面的那個年輕書生，卻放下了手中的書卷。
他透過窗戶，看著遠處那高聳的城牆，眼中閃爍著一種莫名的光彩。
「李兄，你見過哪個昏君……」
「敢在剛登基的時候，就孤身一人，只騎一馬，去那千里之外收復山河，去那虎狼之地攻打北莽？」
年輕書生站起身，整理了一下衣冠。
「自古以來，只聽說過帝王躲在深宮裡醉生夢死，何曾見過帝王如俠客般仗劍天涯？」
「只要他能奪回北境，覆滅北莽，一統河山，便是千百年來頭一等功績！」
「這樣的君王，怎會是昏君？」
那中年文士張了張嘴巴，想要辯駁，但還是搖了搖頭，只嘀咕道：
「等他做成了再說吧！」