數日後。
京城，金鑾殿。
早朝。
文武百官分列兩旁，恭敬地低著頭。
當那聲「皇上駕到」響起時。
所有人都跪伏在地，山呼萬歲。
陳木一身龍袍，大步走上丹墀，在那張象徵著至高無上權力的龍椅上坐下。
「眾卿平身。」
「謝萬歲！」
陳木目光掃過下方的群臣，最後落在站在文官首位的丞相范夏士身上。
「丞相。」
「老臣在。」
范夏士出列，躬身行禮。
這位曾經的稷下學宮山長，如今已是一人之下萬人之上的丞相。
雖然年事已高，但精神矍鑠，眼中閃爍著智慧的光芒。
「朕離開這段時間，國內情況如何？」
陳木問道。
「回稟陛下。」
范夏士直起腰，聲音洪亮。
「托陛下洪福，在這幾個月里，新政推行順利。」
「清丈田畝工作已完成八成，各地隱瞞的土地已被查出，充入國庫，今年的秋稅預計將比往年翻兩番！」
「科舉改革也初見成效，新設的『格物』、『算學』等科目選拔出了一批實幹人才，已分派到各地的工坊和水利工程中。」
「至於那運河工程……」
范夏士臉上露出一絲欣慰的笑容。
「正如陛下所見，進展神速，預計明年開春便可全線貫通！」
「好！」
陳木滿意地點點頭。
「那軍備方面呢？」
這時，站在武將首位的兵部尚書，也就是陳木的老朋友余宇澄出列。
「啟奏陛下。」
「神機營擴軍計劃正在進行，已在京畿地區招募新兵三萬，皆是身家清白、體格健壯的良家子弟。」
「而且……」
余宇澄頓了頓，臉上露出一絲興奮。
「工部那邊傳來好訊息。」
「按照陛下留下的圖紙，加上這段時間的摸索。」
「第一批改良後的線膛槍，也就是陛下說的『神武二型』步槍，已經試製成功了！」
「哦？」
陳木眼睛一亮。
「威力如何？」
「威力驚人！」
余宇澄激動地說道。
「射程比之前的一型增加了足足兩百步！精準度更是不可同日而語！」
「而且採用了新的定裝紙殼彈，裝填速度也快了一倍！」
「若是裝備全軍……」
「再遇到那什麼奧蘭人，咱們也能在八百步外就把他們打成篩子！」
「很好！」
陳木撫掌大笑。
這就是他想要的結果。
有了這種武器，再加上神機營的訓練。
將來和奧蘭帝國全面開戰。
勝算才會更大。
陳木的眼中閃過一絲冷芒。
「傳朕旨意。」
「令工部全力生產神武二型步槍，務必在半年內，裝備十萬大軍！」
「另，著令戶部撥款，在京城西郊建立新的『皇家軍械局』，專門研發重型火炮！」
「朕要讓那些西方蠻子知道。」
「什麼叫……真理只在射程之內！」
「臣等遵旨！！」
群臣齊聲應諾，聲震大殿。
……
退朝後。
御書房。
范夏士單獨留了下來。
「陛下。」
老丞相看著陳木，猶豫了一下，還是開口問道。
「您這次回來，似乎……有些急切？」
「不管是擴軍，還是造槍，這步子……是不是邁得太大了？」
「我知道。」
陳木走到窗邊，看著外面那萬里無雲的天空。
「但這步子，不得不大。」
「范老。」
陳木轉過身，看著這位自己最信任的智囊。
「你覺得，這天下……真的太平了嗎？」
范夏士一愣。
「陛下掃平北莽，滅了東瀛，周邊小國雖然還有些許動亂，但也翻不起大浪……」
「不。」
陳木搖搖頭。
「這只是開始。」
「我們真正的敵人，不在北邊，也不在東邊。」
「而在西邊。」
陳木走回桌案前，指著那張巨大的世界地圖。
手指重重地點在西方那片廣闊的大陸上。
「奧蘭帝國。」
「他們已經盯上我們了。」
「如果我們不能在他們全面入侵之前，擁有足夠強大的力量。」
「那麼……」
陳木的聲音低沉而凝重。
「大虞，將面臨危機。」
范夏士看著陳木那嚴肅的表情，心中也是一凜。
他雖然沒見過奧蘭人的軍隊，但從陳木帶回來的隻言片語中，也能感受到那個敵人的強大。
「老臣……明白了。」
范夏士深吸一口氣，鄭重一禮。
「老臣這就去戶部，就算是砸鍋賣鐵，也要把陛下的強軍計劃落實下去！」
「這把老骨頭，就算拼了命，也要為陛下守好這個家！」
「辛苦了。」
陳木扶起老丞相。
「不過，也不用太悲觀。」
「我們有時間，也有的是機會。」
「而且……」
陳木嘴角微微上揚，露出一絲神秘的笑容。
「朕這次回來，還帶回來一個……秘密武器。」
「秘密武器？」范夏士一愣。
「到時候你就知道了。」
陳木並沒有明說。
但他心裡清楚。
東瀛之行。
自己擁有的新的能力，以及那本《陰陽秘術》記載的種種法術。
將給這支即將誕生的新式軍隊，帶來質變。
科技與魔法的結合。
這才是他對抗奧蘭帝國，對抗那個「光明會」的最大底牌！
……
送走了范夏士，陳木並沒有休息，而是轉身走進了御書房後的密室。
這裡原本是存放皇家珍寶的庫房，如今已經被陳木改造成了一個臨時的煉丹房。
厚重的石門落下，隔絕了外界的一切聲音。
密室中央。
擺放著一尊青銅大鼎。
這是陳木特意讓人從國庫里找出來的。
據說是前朝道家高人的遺物。
鼎身上刻滿了雲雷紋，隱隱透著一股古樸的靈韻。
陳木盤膝坐在鼎前，漆黑如墨的天雲叢劍放在身側，充當護法。
「開始吧。」
他深吸一口氣，調整呼吸，直到心如止水。
這次煉丹，並非為了自己。
而是為了身邊的那些紅顏，以及那支正在籌備中的特殊部隊。
在東瀛的經歷讓他明白，普通的武者，哪怕練到了宗師境界。
面對那些擁有超自然力量的敵人。
如屍鬼、神將，甚至是奧蘭帝國的某些黑科技。
依然脆弱得如同紙糊。
唯有打破肉體的極限，或者掌握某種特殊的力量，才有資格站在未來的戰場上。
「陰陽秘術中記載，有一種名為『洗髓靈液』的藥方。」