此時的貢院外，項毓貼解元墨卷的事情很快便傳遍了金陵城。
不少落榜的舉人紛紛趕往貢院。
這些人之所以盤桓金陵不回鄉，大多是心中鬱郁，覺得自己苦讀多年，沒想到竟然沒能中舉。
如今出了這檔子事，這些人彷佛一下子找到了自己落榜的原因，迫不及待的從金陵城的各個角落重新匯聚到貢院。
此時的貢院照壁之外，項毓滿身酒氣，醉眼迷離的大聲嚷道：「國家選材，卻成了私相授受的交易，我項某人微言輕，想法不能直達天聽，故而只能用此下策，請路過的，有良心的官員代為奏稟。」
人群越聚越多，這些人指著墨卷議論紛紛，但根本沒有人敢做出頭鳥去看。
「這陳凡究竟是什麼人？竟能買通主考、副主考？」
「話可不能亂說，八字還沒一撇呢，這項毓你知道是誰嗎？他爹是天監七年山西文水縣教諭，就是因為做房官時整整壓了艾輝艾大家七科鄉試，最後被罷官回鄉的。」
「你說的是他老子項爽，老子幹的事，兒子就一定會做嗎？」
「呵呵，哪科鄉試不會出點么蛾子，我就這麼一說，咱們看看就知道了。」
到這會兒，終於有人忍不住湊上前看起了墨卷，有人帶頭，頓時，墨卷周圍便擠滿了人。
「善理財者，得其道而自裕焉。這種破題很普通嘛！就這種破題誰作不出來？」
「就是，盡三時之勤，以服乎耕，其為之也既無遺力矣。不過都是老生常談，這樣的文章竟然能做解元？看來項房官說的是真得啊！」
讀書人都有個毛病，自己水平有限，寫出來的東西提不上手，但品評別人文章時卻覺得自己也能行。
一眾落地的生員見有人帶頭，便紛紛起鬨，一旁的項毓見眾人這反應，更覺得自己受了委屈，臉上激憤之色愈加明顯。
「請主考大人出來說話。」
「是啊，這種文章憑什麼能被點為解元，這邊圍了這麼多人？為什麼總裁大人不出面解釋？是不是他怕了！」
眼看著人群洶洶，聲音越來越大，場面也開始失控。
就在這時，有人突然道：「諸位冷靜，諸位冷靜，我來說句公道話可好。」
眾生員朝那人看去，只見那人頭髮花白，年紀已經不小了，穿著一身洗白的瀾衫，一看就是考了半輩子沒出頭的破落秀才。
「學丈，您請講！」
大家看在那老頭年紀大的面上，終於稍稍平靜了下來。
項毓在看到此人後卻眉頭微慫。
只見那人出列道：「諸位，在下寧國府府學生馬九疇。」
原來說話之人正是屎號大爺，他說完這句話後，走到項毓面前恭敬朝項毓施了一禮：「學老師！」
圍觀的人群這才發現，原來這老頭竟然是項毓在府學的學生，他們頓時好奇起來，馬九疇這個項毓的學生究竟會說些什麼出來。
馬九疇朝著眾人道：「諸位，我與解元公有緣見過幾次，小老兒上次看榜差點被人踩踏而死，正是解元公帶著人救了小老兒，小老兒與解元公相談後覺得，解元公此人清雅大方，急公好義，並非是蠅營狗苟之輩，學老師！」
說到這，馬九疇轉頭看向項毓道：「學老師，這其中恐怕有什麼誤會。」
項毓平日裡在府學就看不上這窮酸馬九疇，沒想到出門在外，他這個做學生的，竟然當面壞他的事，他冷笑一聲：「馬九疇，你活了大半輩子，竟然還跟孩童似得，別人攙你一把，這就能說明他是好人了？」
「就是！」
「沒錯！」
「學丈，可不要受人蒙蔽啊！」
馬九疇搖了搖頭道：「有道是【羽檄飛書用枚皋，高文典冊用相如】，文章好壞怎麼能以社會風尚和個人喜好來套天下之文呢？拿天下之文來就自己的框框，這樣必丟失美文，屈抑人才吶！」
馬九疇說到這，誠懇的朝四方拱手做了個羅圈揖：「諸位，諸位，請口下留德！」
馬九疇這話說得頗為有禮，剛剛那麼多人菲薄陳凡的文章，很大一方面其實一方面是發泄自己落榜的怨氣，另一方面就是想著渾水摸魚，看把水攪混了，鄉試或許還有轉機，雖然這種希望非常渺茫。
但眾人聽了馬九疇的話後，再沉澱下來靜心看那墨卷，不由得又覺得陳凡的文章寫得確實好。
不管是遣詞用句，還是破題承題大結，整篇文章蔚為大觀，根本挑不出毛病。
這時，又有海陵縣參考的生員道：「陳文瑞此人急公好義，編練團練，打退土寇，保衛鄉梓，這樣的人怎麼可能買通關節，做那種舞弊的勾當？」
說話之人正是徐家的二爺徐怙，這一科，他高中鄉試第76名，他正是聽說了陳凡出事，才拉著同行的生員一起過來的。
「誰要說陳文瑞舞弊，我們海陵縣的生員第一個不服。」
「就是！」
「就是！」
……
好端端的申討大會，竟然出了這樣的轉折，項毓只覺得這馬九疇端得討厭。
面對海陵縣士子的維護，他勉強應道：「哼，不過是陰授名士關節，薦之榜首罷了！」
徐怙眾人一聽，這老小子剛剛還一口咬定是陳凡買通鄉試總裁副總裁，這會兒又改了口，說是總裁官陰授名士。
他們知道這項毓八成是胡亂揣度，根本沒有真憑實據，這時候說這種話也不過是挽尊罷了。
有的時候，這邊的氣勢弱了兩分，那對面的氣勢便漲了兩分。
這年月同鄉本就抱團，自己縣出了個解元，那是全縣都與有榮焉的事情，海陵縣的生員頓時不幹了，紛紛上前扣門，說要告項毓的狀。
這氣勢一上來，不僅項毓蔫了，就連想渾水摸魚的人也打了退堂鼓，畢竟年年都有人質疑鄉試解元，但朝廷可從來沒有改變過總裁官的決定。
幾名海陵縣的讀書人上前扣了門。
很快監臨官，江西巡按御史便出來了，周三近也沒有說話，而是直接將陳凡的七篇制義全都貼在了照壁之上。
最後他又宣布道：「總裁官已將今科解元的卷子全都呈遞宮中，且陳解元的墨卷，總裁官親自出銀刊刻，以布天下，若有疑議，自有世人評說，都散了吧！」
周三近這麼一說，最後那點想要鬧事的人也老師了，主考親自花錢把解元的卷子刻出來，能做到這一步，足以說明私心無愧了，再糾纏下去，主考大人考完便回京了，但副主考可是南直隸的大宗師，今後眾人的把柄還握在人家手裡呢。