靜心院內，竹影婆娑。
寧默獨自站在窗前，望著院中那幾叢在晚風中簌簌作響的翠竹，心中感慨萬千。
今日這場人前顯聖，看似偶然興起，實則是步步為營。
要不是先前已經跟沈月茹有了肌膚之親，彼此知根知底，不僅她心中埋下情愫的種子，更展露過自己的才學與抱負，他絕不敢這麼貿然顯露鋒芒。
好在，他賭對了。
沈月茹眼中的震撼與悸動，他看得清清楚楚。
那不僅僅是女子對心儀男子的欣賞和傾慕，更夾雜著一絲期待。
很顯然，自己在她心中的分量，已經從單純的借種工具，開始向值得考慮和投資的潛力股這個方向傾斜了。
當然這得益於自己之前的表態。
可以說，他的每一步都至關重要，缺少任何一個環節都不行。
而柳含煙……這位艷麗逼人的二夫人，眼中閃爍的征服欲與興趣，同樣毫不掩飾。
這兩位夫人，今後就將是他在周府安身立命，甚至謀求翻身的最大依仗。
正思忖間，院門被輕輕叩響。
篤！
篤篤！
「寧施主，小僧送晚齋來了。」
門外傳來的是方才那位年輕僧人的聲音。
寧默收斂思緒，上前開門。
門外。
僧人端著一個黑漆托盤，上面卻不是常見的清粥鹹菜，而是兩碟精緻小菜：
一碟素炒三鮮，一碟香油拌筍絲，還有一碗晶瑩的白米飯，並一小盅熱氣騰騰的菌菇湯。
甚至還有一小碟寺院自製，灑著芝麻的素點心。
香氣撲鼻。
寧默愣住了：「大師，這……寺中不是過午不食，且都是清粥齋菜麼？這……」
年輕僧人有些不好意思地笑了笑，將托盤遞過來：「施主且放心用！」
「這是後廚師傅聽說施主與方丈論法，心中敬佩，特意開小灶為您備下的，師傅說，施主耗神費思，需得補補。」
他頓了頓，聲音壓低了些，帶著幾分坦誠：「寺中戒律，我等出家人自然嚴守，但施主是客，又非佛門弟子，且……平日裡給貴人們帶來的奴僕備的飯食，也確實簡陋了些。這不算破戒。」
寧默心中微暖，雙手接過托盤，分量不輕：「多謝大師，也請代我謝過後廚師傅。實在是……受之有愧。」
「施主客氣了，要感謝的應該是貧僧和諸位師傅……」
僧人雙手合十，表達謝意。
但他隨後並沒有立刻離開，而是臉上帶著幾分猶豫，似乎欲言又止。
「大師還有事？」寧默看出來了，問道。
僧人抬眼看了看寧默，目光中帶著毫不掩飾的敬佩與好奇，終於還是問出了口：
「寧施主……請恕小僧冒昧。觀施主談吐學識，氣度見解，絕非池中之物。小僧實在不解，施主這般人物，為何……為何會屈身於周府為奴？」
他的問題很直接，帶著出家人特有的坦率，並沒有半點刺探隱私的惡意，只有純粹的不解與惋惜。
寧默拿起筷子，夾起一塊筍絲放入口中。
筍香在舌尖化開。
他咀嚼著，臉上露出一絲複雜難言的苦笑，似乎想起了某些不堪回首的過往。
放下筷子，寧默望向窗外漸沉的天色，聲音平靜，卻帶著一種勘破世情的淡泊：
「大師可知《金剛經》有云：『一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀。』」
年輕僧人身形微震，凝神靜聽。
寧默繼續道：「昔日榮辱，譬如朝露，陽光下璀璨奪目，轉瞬即逝。功名、才學、抱負……亦如鏡花水月，看似真切，觸之即碎。」
他轉過頭，目光清澈地看著僧人：「弟子身陷囹圄，恰似狂風中的蒲柳，激流中的浮萍，方向不由己，沉浮全憑天意，此乃時也，運也，命也。」
「弟子此身此命，早已不在自己掌中。佛說『身不由己』，大抵如此。」
他沒有具體說何事，但那話語中透出的深沉無奈與豁達，卻比任何具體的控訴更讓人動容。
年輕僧人眼中掠過深深的同情與瞭然，雙手合十，長宣佛號：「阿彌陀佛……施主慧心通透，已非常人。住持讓弟子轉告施主……」
「大師但說無妨……」
寧默神色肅穆，青蓮寺的方丈澄觀大師有話要說？
他頓了頓，語氣鄭重：「青蓮寺雖小，卻也是佛門清淨地，自有幾分薄面。若施主將來遇到任何過不去的難關，無處容身時……青蓮寺的山門，隨時為施主敞開。一襲僧袍，一盞青燈，或可暫避風雨。」
寧默心頭猛地一震。
這話的分量可不輕啊！
這不僅僅是收留，更是一種承諾。
意味著即便他今後身份暴露，即便沈月茹和柳含煙都護不住他，這青蓮寺，也能成為他最後的退路。
澄觀大師……竟為他考慮到了這一步。
看來自己之前的佛學見解，已經完全得到了這位方丈的認可。
不枉上輩子業餘時間的研究。
寧默當下起身，對著僧人，也對著方丈禪院的方向，深深一揖，正色道：「弟子……多謝住持慈悲！此恩此德，寧默銘感五內！」
「施主言重了，我佛慈悲，渡有緣人。」
僧人微笑還禮，不再多言，這才悄然退去。
禪房門輕輕合上。
寧默重新坐回桌邊，看著眼前熱氣騰騰的飯菜，心中五味雜陳。
這條後路，比他預想的還要平坦和來的快。
只是……
他苦笑搖頭。
好不容易穿越一遭，見識了這時代的繁華與美人，沈月茹的溫婉，柳含煙的艷烈，都還在眼前和心頭上縈繞……讓他就此斬斷塵緣，遁入空門，伴著青燈古佛了此一生？
他不甘心。
「還是要靠自己啊……」
寧默低聲自語，眼中重新燃起鬥志，「佛學雖好，也只能是錦上添花的東西，想要安身立命，乃至翻身做主，還得靠實打實的實力。」
他拿起筷子，開始大口吃飯。
後廚慧明師傅的手藝果然了得，素菜鮮美，素炒的幾碟菜更是味道極好，吃得他胃口大開。
在周府奴僕院，哪有這般精細的吃食？
哪怕是跟著夫人沈月茹出來，奴僕的伙食也不及這十分之一。
當然。
這靜心院和眼前的這桌飯菜，還有澄觀大師的承諾……都是他今日『顯聖』換來的。
太值了！
……
與此同時。
蘭心齋。
沈月茹倚在軟榻上，手中無意識地把玩著一支白玉簪子，眼神卻飄向窗外，沒有焦點。
腦海中，則不斷浮現著午後在外院禪房前看到的那一幕。
寧默被眾僧環繞，侃侃而談。
方丈大師鄭重其事的合十與讚譽。
還有寧默言談間，那股從容不迫，充滿自信與智慧內蘊的氣度……讓她渾身發軟。
這跟那個在她身邊深入交流時的樣子判若兩人，但又奇異地重疊在一起，構成一個更耀眼、更讓她……心弦顫動的形象。
「他原來……這般厲害，不止是解元之才，連佛理都懂……大夫人怕是都要佩服他。」
沈月茹輕聲自語，指尖摩挲著冰涼的玉簪，心底卻泛起一絲隱秘的甜意與驕傲。
這個男人，是她的。
哪怕只是暗地裡的男人……是沒辦法見光的那種……但至少此刻，他屬於她。
對此。
她不由地再次想起寧默那夜在燭光下所說的話：「若有夫人相助……他日若能金榜題名，未必不能……我們一家人，亦可尋一處安寧。」
當時她只當是寧默在畫餅，說的話很不實際，基本上是異想天開。
可今日親眼所見，他那份連高僧都折服的才學與智慧……讓她忽然意識到，那或許不是異想天開。
若真能助他脫離奴籍，重歸科場……以他的才學，金榜題名未必是虛妄。
到那時……
沈月茹的心跳頓時漏了一拍，臉頰微微發燙。
若真有那麼一天。
自己跟著他，離開周家這令人窒息的牢籠，去一處無人認識的地方，說不能真能過上他所說的安寧幸福的日子。
不用再算計，不用再提防，也不用再對著行將就木的老爺強顏歡笑，可以真正的做一回『賢妻良母』的沈月茹……
只是想想，便讓她心頭一陣悸動，滿是期待與嚮往。
可是這條路很難很難……
還是先安排跟寧默見個面吧！
就在這時。
沈月茹開口喚道：「柳兒。」
「夫人？」
守在門邊的柳兒連忙應聲。
「去……請王管事過來一趟。」
沈月茹坐直身體，臉上恢復了平日裡的端莊，只是指尖仍微微用力攥著玉簪。
「是。」
柳兒領命而去。