與此同時。
百里之外的湘南府城。
周府海棠苑內。
月色透過雕花窗欞，灑入暖閣，映著一室的水汽。
一隻碩大的柏木浴桶置於屏風之後，桶沿搭著雪白的綢巾，水面漂浮著新鮮採摘的玫瑰花瓣。
隨著水波微微蕩漾，散發出清雅的香氣。
周清瀾卸去了白日那身清冷素雅的長裙，只著一件貼身的月白色綢衣，浸在溫熱的水中。
烏黑如雲的長髮被松松挽起，用一支簡單的玉簪固定，但仍有幾縷濕潤的髮絲調皮地垂落。
貼在她弧度優美的頸側與白皙如玉的肩頭。
她微微闔著眼，靠在桶沿，神色平靜。
但眉宇間卻依舊凝著一絲揮之不去的思慮。
此刻。
丫鬟小齊挽著袖子，正小心翼翼地為她澆淋熱水，輕輕地擦拭著肩背。
氤氳的水汽，映襯的桶中的周清瀾愈發冰肌玉骨，身形曼妙。
水珠滑落，沒入微微起伏的曲線之下。
再往下，是隱在水面花瓣之中，若隱若現的纖細腰肢和修長雙腿。
那肌膚在燭光與水汽的交映下，白皙得近乎透明，泛著珍珠般溫潤的光澤。
每一寸線條都彷佛是上天最精心的傑作，多一分則腴，少一分則瘦。
恰到好處地詮釋著何為清艷絕倫。
小齊一邊動作，一邊忍不住偷偷抬眼打量，心中暗自驚嘆。
大小姐離家數年，身量長開了不少，這肌膚……還有這……這身段，真是越來越像畫裡走出來的仙子了。
不，仙子怕是也沒這般好看。
她低頭看了看自己尚且青澀的身板，尤其是身前那點可憐的起伏，不由得有些泄氣地癟了癟嘴。
人比人，真是氣死人。
若是有大小姐的五分之一，也好啊！
「小齊。」
周清瀾忽然開口，聲音清泠悅耳，打斷了小齊的胡思亂想。
「讓你去辦的事，如何了？」
小齊連忙收斂心神，正色回道：「回小姐，都辦妥了。今次湘南鄉試中舉的名單，奴婢已經托人從府衙書吏那裡抄錄了一份。」
她頓了頓，繼續說道：「前十名的舉人老爺，奴婢也都大致打聽了一下家世背景，多是城中及周邊府縣的望族子弟，像陳家的陳子安公子，李家的李言公子，王家的王佑之公子……家世都頗為顯赫。」
「也有幾位寒門出身的學子中了舉，不過名次都很靠後，在二甲、三甲之列。」
小齊想了想，補充道：「說來也奇，此番鄉試，前十之中，倒真有一位寒門學子，不僅入了前十，還曾一度高居榜首，當了一天『解元』。」
周清瀾依舊閉著眼，聞言只是睫毛微微動了動：「哦？可是那寧默？」
「正是他！」
小齊點頭，語氣裡帶著幾分惋惜，道：「可惜，好景不長，放榜後不久就被查出賄賂考官，舞弊奪魁，功名革去，人也被下了大獄……」
「對了小姐，聽說那寧默中舉後，曾口出狂言，說要娶什麼湘南第一美人，真是……」
「可以了。」
周清瀾輕聲打斷，語氣平淡無波，聽不出喜怒，「後面的話不必再說。」
小齊立刻噤聲，知道自己多嘴了。
湘南第一美人這個名頭雖無人明說，但私下裡，誰不覺得配得上這稱呼的，唯有自家小姐？
那寧默一個寒門學子，成了解元就如此輕狂，等哪天當了會元或者狀元，豈不是敢說要迎娶公主？
這般心性，確實不堪。
「他的履歷可有？文章呢？一篇都未曾尋到？」
周清瀾問到了關鍵。
小齊臉上露出為難之色：「履歷倒是簡單，湘南府下轄清水縣人，父母早亡，家境貧寒，由族中叔伯撫養，苦讀中舉……」
「至於文章，奴婢託了在府學做雜役的舊識悄悄打聽，也問了幾個相熟的秀才，都說沒有見過這寧默有什麼流傳出來的文章詩詞。」
「他似乎是個悶頭讀書的，與同窗交往不多，放榜前並無文名。」
「一篇都沒有？」
周清瀾終於睜開了眼睛。
那是一雙極美的眸子，清澈如秋水，此刻卻深邃如寒潭。
「沒有。」
小齊肯定地搖了搖頭，道：「至少奴婢能打聽到的範圍內，沒有。或許……他本就不擅詩文？只是經義策論做得好？」
周清瀾沉默了片刻，重新靠回桶沿。
水面因為她細微的動作，而漾起圈圈漣漪。
她微微閉目，陷入了沉思之中。
陳家與周家早年間那樁酒後戲言的娃娃親，此刻便成了懸在周家頭上的一把刀。
陳家家主陳望，野心勃勃，覬覦周家產業已久。
若父親真的撒手人寰，陳家必定會以婚約為由，逼迫她就範。
畢竟大禹最重契約……加上陳家在朝堂有人，哪怕是郡王爺恐怕也無能為力。
這也是榮郡王讓她回家，妥善處理好此事的緣故……
而一旦她處理不好，被迫嫁入陳家，以陳望的手段，吞併周家產業，不過時間問題。
她此次提前歸家，便是要設法斬斷陳家伸過來的手。
而陳子安這次拿下湘南府鄉試的解元，便是一個突破口。
因為陳子安的『解元』身份，來得名不正言不順呢？
周清瀾第一次聽到母親說陳子安是替代寒門學子寧默，成為解元後的事情後，心中便存了疑。
陳子安才學如何，她雖離鄉多年，卻也偶有耳聞，絕非驚才絕艷之輩。
一個寒門學子能力壓眾多望族子弟奪得解元，即便只是短暫數日，也足以說明其才學必有出眾之處。
舞弊？
也許存在這種可能。
但更可能的是，陳家為了給陳子安鋪路，為了這塊「解元」招牌，構陷栽贓，踢走了寧默這塊攔路石。
所以她才想找到寧默的文章。
只要對比寧默與陳子安往日的文風、才思，高低立判。
再結合寧默下獄前後的蹊蹺，未必不能找到蛛絲馬跡，將陳家操縱科場之事坐實。
屆時，握有陳家如此把柄，莫說婚約，便是陳家，也要對她周家忌憚三分。
可惜……竟連一篇文章都尋不到。
「看來，那陳子安此番，或許還真有幾分真才實學，至少……表面功夫做得夠足。」
周清瀾睜開眼睛，淡淡地說道，聽不出是失望還是譏諷。
小齊小心問道：「那小姐……我們接下來該如何？」
周清瀾沉吟片刻，道：「過些時日，湘南詩社不是有一場聚會麼？」
「你就以我的名義，給詩社幾位主事遞個帖子，就說我久未歸鄉，想借詩社寶地，做東設宴，邀請此次鄉試中舉的才子們，以及湘南府有些才名的青年俊傑，一同聚聚，切磋詩文，也算……為父親祈福，添些文氣。」
她頓了頓，繼續吩咐道：「你這兩日在府中，物色幾個模樣周正，手腳馬力，口齒清楚的年輕奴僕，仔細調、教一番，屆時讓他們隨行伺候，茶水點心，筆墨紙硯，都要安排妥帖。」
「莫要讓外人覺得，我周家連招待才子們的下人都拿不出手，平白讓人小瞧了。」
「是，小姐放心，奴婢一定辦好！」
小齊連忙應下。
周清瀾「嗯」了一聲，重新閉上眼睛，似乎有些疲倦。
小齊見狀，便不再多言，拿起浸濕的綢巾，動作更加輕柔地為她擦洗背部。
溫熱的水流滑過光潔如瓷的背脊，水珠順著脊柱緩緩滾落，沒入水中。
燭光與水汽交織，給那白皙如玉的肌膚蒙上一層朦朧的光暈，愈發顯得冰肌玉骨，不染凡塵。
小齊輕輕地將周清瀾散落的髮絲攏到肩後，露出那段優美如天鵝的脖頸，心中無聲地嘆了口氣……
只希望老爺能多撐些時日，盼著大小姐能找到破局之法……