第二天清晨，隊伍遭遇了沙暴。
狂風卷著黃沙呼嘯而來，能見度不足十步。
刀沐看見紅袍軍士卒手拉著手組成人牆，將老弱護在中間。
沙粒打在那些年輕士兵的臉上，劃出一道道血痕，卻沒人鬆手。
沙暴過後，清點人數時發現少了三個尹氏族人，尹天雄的妻弟帶著兩個兒子逃跑了。
張鐵柱面色陰沉地聽完報告，只說了一個字。
「追。」
三具屍體在日落前被拖了回來。
負責追擊的小隊長向張鐵柱復命。
「按律處置了。」
張鐵柱點頭，轉向驚恐萬分的土司們。
「再有逃跑者，連坐三族。」
思可篤終於崩潰了，他跪在沙地上嚎啕大哭。
「為什麼？我們思氏世代忠於朝廷啊！為什麼要這樣對我們？」
張鐵柱蹲下身，平視著這位曾經的土司。
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「思家主，你口中的忠是什麼？是每年向朝廷納貢，然後在自己的地盤上作威作福？你治下的百姓過的是什麼日子，你自己清楚。」
正在痛哭的思可篤忽然愣住，啞口無言。
隊伍繼續前行，荒漠漸漸出現零星的綠色。
張鐵柱指著遠處一片剛剛開墾的田地。
「那裡是三個月前來的湖廣移民開墾的，現在已經有收成了。」
「里長說了，這裡除了要準備種植麥子，這些沙地還適合種植土豆，目前正在培育和適應階段。」
「土豆的產量很高。」
張鐵柱笑著，神色溫和。
「要是都種上土豆，地產出的糧食，足夠大家吃很久了。」
刀沐順著他的手指望去，看見田埂上有幾個農人正向他揮手。
那些農家漢子的笑容在陽光下顯得格外明亮。
當晚紮營時，刀沐鼓起勇氣走到正在磨刀的張鐵柱身邊。
「張......張將軍，我能問個問題嗎？」
張鐵柱抬頭，疤痕在火光下顯得更加猙獰，眼神卻出奇地平和。
「刀小姐請講。」
「你們......紅袍軍，為什麼能做到這樣？」
刀沐斟酌著詞句，又像是有些緊張，伸手指著那些百姓和自雲南來的族人。
「不搶掠，不欺壓，甚至......甚至願意自己挨餓也要幫助別人。」
「我們不是更像犯人嗎？」
張鐵柱沉默片刻，從懷中掏出一本破舊的小冊子。
他翻開一頁，輕聲念道。
「天下非一人之天下，乃百姓之天下，為官者當以民為父母，為民者當以國為家。」
刀沐怔住了。
低頭看去，又看到更為簡單的白話。
遇到百姓先問好，切記不能兇巴巴......這樣簡單直白的道理，在她二十年的生命中卻從未聽那些滿口仁義道德計程車大夫們說過。
「里長......魏昶君，他真的相信這些？」
她忍不住問。
站在她身後的兄長刀成虎不知道什麼時候來了，這個三十歲的漢子冷笑，低聲開口。
「相信？誰會相信？慣會收買人心罷了。」
張鐵柱的眼神突然變得銳利。
「你可以罵我張鐵柱，但不准質疑里長。」
他的聲音低沉而堅定，猛的起身，手攥住刀柄。
「里長帶著我們這些泥腿子打下這片天地，不是為了當皇帝，是為了讓天下百姓都能有尊嚴地活著。」
「如果不是里長，如果我們現在是大明的軍隊，是流寇的軍隊，你們一個也別想活著到甘州！」
刀成虎嚇了一跳，額頭上冷汗涔涔，咬著牙半晌，終於還是轉頭離開。
因為他實在不知道怎麼反駁。
兄長離開，刀沐並沒有跟著離開，反而像是突然明白了什麼。
她想起滇南那些衣不蔽體的農奴，想起每年餓死在土司衙門外的饑民，想起自己錦衣玉食卻從未正眼看過那些農戶的生活。
「到了開荒點，我會教你們種耐旱作物。」
張鐵柱的語氣緩和下來。
「只要肯幹活，三年後你們就能有自己的土地。」
「自己的......土地？」
刀沐不敢相信自己的耳朵，她以為他們是來贖罪的。
「對，自己的土地。」
張鐵柱重重點頭。
「里長說了，天下田地當歸耕者所有，沒有誰天生就該做奴隸。」
思可篤不知何時也站在了不遠處，聽到這話，老土司複雜嘆息著。
「這......這是要翻天啊。」
張鐵柱站起身，高大的身影在火光中投下長長的影子。
「思家主，天已經翻了。」
第二天正午，甘州開荒點終於出現在視野中。
簡陋但整齊的茅屋排列在溝渠兩側，田地里已經有人在勞作。
看到隊伍到來，幾個農人放下鋤頭迎了上來。
一個滿臉皺紋的老漢激動地握住張鐵柱的手。
「你們可算來了！我們按您教的法子種的土豆，長得可好了！」
張鐵柱難得地露出笑容。
「我們原來在南洛鎮也是第一批種土豆的，還去過土豆粉作坊呢。」
「老周，這些是新來的開荒戶，你帶他們熟悉熟悉。」
刀沐看著老漢粗糙的手和張鐵柱布滿老繭的手握在一起，突然感到一陣沉默。
在滇南，土司的手怎麼能被賤民觸碰？可在這裡，這一切卻如此自然，那些老農甚至沒有任何畏懼。
「你們的住處安排好了。」
一個紅袍軍將士走過來，遞給刀沐一把鋤頭。
「明天開始，我們教大家開荒。」
刀沐接過鋤頭，沉甸甸的。
她抬頭望向湛藍的天空，忽然發現西北的天，原來可以這麼高，這麼遠。
她從來沒接過鋤頭，現在攥著這東西，又看了一眼旁邊的農戶。
他們說著各地的口音，和自己並沒有什麼不同。
原來，他們從來都是一樣的人，從沒有誰會高高在上。
思可篤站在分配給自己的茅屋前，忽然覺得駭然。
這些紅袍軍，肯吃苦，有品德，從不欺凌弱小，也不會嬉笑玩鬧。
他們骨子裡的意志力和道德之可怕，莫名給了所有人一種感覺。
安全。
思可篤嘆息著。
或許，他們真的能得到天下。
不光是疆土，還有人心。
人群中，他的兒子思明遠卻已經挽起袖子，跟著一個農人去認領工具了。
張鐵柱站在高處，看著這些曾經的貴族開始笨拙地學習生存技能。
「里長，這片荒涼貧瘠之地，也要開花了。」