數日後，小隊抵達玄霄城外城。
蒼蘭帶著隊伍穿過外城城門時，陸遠騎在懸浮騾上，抬頭看了一眼面前這座巨大的城池。
城牆由深灰色玄武岩和靈晶礦石混合砌成，城垛之間每隔一段距離就安裝著一台靈械防禦炮，炮口泛著淡藍色的充能光芒。
城門口的守衛鎧甲比落星集的巡邏衛兵高了一個等級，甲片之間流淌著藍紫交織的能量紋路。
城門外的隊伍排得老長，大多是揹著揹簍的礦工、趕著懸浮騾的商販和幾個揹著能量弓的獵人。
每個守衛身旁都停著一台待機狀態的懸浮器，引擎保持低功率運轉，隨時能升空追擊。
他們的手始終按在腰間的能量長矛握柄上，面甲下的目光冷冷地掃過每一張面孔。
輪到陸遠時，一個守衛伸手攔住他，上下打量了他好幾眼。
「身份憑證。」
陸遠從懷裡掏出蒼蘭提前給他準備好的靈械師臨時憑證。
守衛接過去對著晨光仔細看了看上面的靈紋防偽標記，又抬頭看了看他。
這塊憑證是蒼蘭在落星集傭兵行會幫他註冊的，用的是「流浪靈械師」的身份。
防偽靈紋雖然是低等級的簡化版，但應付外城城門檢查已經足夠。
守衛似乎對他這種打扮寒酸的外來者見多了，把憑證還給他。
正準備揮手讓他過去，忽然又想起什麼似的從腰間拔出能量檢測棒。
檢測棒靠近陸遠手背時，指示燈閃了幾下藍光。
那是檢測到靈能波動的正常反應，強度不高，在合法範圍內。
守衛低頭看了看讀數，又看了看陸遠那張沒有任何表情的臉，不耐煩地朝城門方向偏了偏頭示意他進去。
陸遠接過憑證重新揣進懷裡，邁步穿過城門。
就在他踏入城門拱洞的那一刻，身後傳來一陣騷動。
他回頭看了一眼，一個穿著粗布衣的礦工被幾個守衛從隊伍里拖了出來。
礦工拼命掙扎，揹簍里的靈晶礦石散落一地，嘴裡喊著「我只是來賣礦的，我真的有憑證」。
但守衛根本不聽他的辯解，拖著他往檢查站走去。
陸遠收回目光繼續往前走，抬頭看向城門內側那道更高的城牆。
內城城牆巍然聳立在外城雜亂的屋頂之上，城垛上每隔幾十步就裝著一台高功率靈械防禦炮。
炮口的靈晶在恆星光芒下，泛著冷冽的藍光。
城牆頂端隱約能看到穿著純黑色鎧甲的禁衛在巡邏，他們背後懸浮著的金屬環和那個抓走晚星和小星辰的黑甲女人一模一樣。
進了城門之後，眼前是一片陸遠在地球上從未見過的景象。
外城的主街寬得能並排走好幾輛礦車，但即便如此仍然被擠得水泄不通。
街上人頭攢動，喧囂聲浪撲面而來。
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靈械懸浮器的引擎嗡鳴、商販的叫賣、礦工的號子、獵人的吆喝、孩子的哭聲，匯成一股巨大的聲浪。
街邊店鋪鱗次櫛比，掛著用靈晶碎片拼成的招牌。
靈械臂專賣店裡陳列著各種型號的民用靈械義肢，從最簡單的機械夾鉗到覆蓋整條手臂的靈械護甲，擺滿了臨街的玻璃櫥窗。
能量弓工坊門口，幾個學徒正在用靈晶砂輪打磨弓臂上的靈紋迴路。
砂輪與靈晶摩擦時濺出的藍白色火花，在街邊排成一道小小的銀河。
懸浮器引擎改裝行里傳出震耳欲聾的引擎試車聲，一個滿手機油的年輕技師從引擎蓋下面探出頭來對著街對面喊：
「老周！你那批靈晶燃料今天到沒到！」
街對面一個穿著皮圍裙的燃料商販舉起手裡的靈晶燃料罐晃了晃，扯著嗓子回了句：
「到了到了！你先把欠我的靈晶幣還了再說！」
角落那家掛著「靈紋燒錄」招牌的紋身店門口排著好幾個人，有個年輕人從店裡走出來。
手臂上新刻的靈紋迴路還泛著沒幹透的螢光，疼得直吸涼氣。
旁邊排隊的同伴笑著說你這表情像是被捅了一刀，年輕人回罵了一句，但嘴角壓不住那股得意的弧度。
但陸遠的目光掃過這些街景時，沒有任何停留。
能量弓、靈械臂、懸浮器引擎、靈紋燒錄——這些在原住民平民眼中代表身份、財富和力量的東西。
在繼承了靈械文明完整傳承的陸遠眼中，不過是些從遺蹟殘本里抄來的殘缺貨。
他眼下關心的事情只有一件，而這件事和這些琳琅滿目的店鋪沒有任何關係。
進城時他在城門口注意到貼著一張告示，上面密密麻麻的通用文字被風沙磨損了大半。
但依稀可以辨認出「靈械研究院」、「一年一度」、「選拔大會」、「前三名獲准進入內城」等關鍵詞。
他騎在懸浮騾上不方便細看，此時便徑直走到公告板前站定。
公告板是一面巨大的靈晶石板，表面蝕刻著通用文字的通告欄模板。
不同時期的告示層層疊疊貼在一起，舊的被撕掉後留下斑駁的紙痕，新的用金屬圖釘釘在上面。
那張告示被風吹得捲起了一角，陸遠伸手把卷角按平，逐行閱讀上面的內容。
告示全文措辭嚴謹，條款分明：
玄霄城內城靈械研究院將在半月後舉辦年度靈械師選拔大會，面向全城所有持靈械師憑證的靈械師開放報名。
比賽分初賽、複賽、決賽三輪，前三名將獲得進入內城靈械研究院深造的資格，並授予內城靈械師等級認證。
報名地點在外城中央廣場的靈械高台下，報名截止時間是大會開始前七天。
靈械研究院。
那個被關押在地球人奴隸分配名單里，和晚星、小星辰、還有於晚晴的名字綁在一起的地方，就是這場選拔大會的最終目的地。
只要拿到前三，就能名正言順地進入內城，不再需要偷偷潛入或正面硬闖。
不會有身份審查，不會有巡邏衛兵的盤問，只需在擂台上當著所有原住民的面證明自己即可。
他把告示從公告板上取下來，指尖沿著紙張邊緣將每一個褶皺逐一按平整，折好放進作戰服胸口的防水袋裡。
蒼蘭從後面走過來。
她看到他站在公告板前一動不動地看了好一會兒，也看到了他把告示收進懷裡，便順著他的目光朝公告板上還沒被撕掉的告示殘頁掃了一眼。
「想進內城，似乎只有這條路。內城的防禦系統是我見過最強的——城牆比外城高出一倍，城牆上每隔幾十步就有一台高功率靈械防禦炮。正門設有好幾道靈能屏障，每道屏障都需要不同級別的靈脈金鑰才能透過。就算你武力再高，正面硬闖沒有勝算。」
蒼蘭抱著胳膊靠在公告板旁邊的石柱上，琥珀色的眼睛在午後陽光下微微眯起，「但如果你在選拔大會上拿到了前三，你就能名正言順地走進那扇門。」
「那就去參加選拔大會。」陸遠把防水袋的粘扣重新按緊。