訊息從南部沿海的漁村逐級傳回星盟時，陸遠正在聯合防禦指揮部里和厲鋒討論南部海域的巡邏部署。
碧水城特使透過水下勘測網發來的加密情報擺在桌上，幾張靈晶感光紙密密麻麻標滿了南部海域的能量異常讀數。
陳默逐條比對後臉色越來越沉，他用手指在最後一個讀數上反覆點了好幾次，然後抬起頭對陸遠說：
「能量頻譜的波形，和當年木星軌道上截獲的黑色潮汐主力艦隊完全吻合。」
就在這時，李沫推門進來，身後跟著一個渾身還帶著海腥味的老漁民。
老漁民赤著腳，腳趾上還纏著半截沒解開的漁網線，褲腿上沾滿了沙灘上的貝殼碎屑。
他是南部沿海部族裡最年長的漁獵長老，曬得黝黑的皮膚上布滿了被海風和歲月刻出的深紋。
他在海上漂了大半輩子，什麼樣的風浪都見過，但此刻他的手還在微微發抖。
他說他是在暗礁區附近遭遇的。
那天他一個人劃著名小漁船去收前一天布下的漁網，天色還早，海面上有薄霧。
他聽到水下傳來一種極其低沉、極其緩慢的嗡鳴聲，和他這輩子聽過的所有聲音都不一樣。
不是魚的叫聲，不是靈械引擎的轟鳴，而是一種像是有什麼巨大的東西在水底深處緩慢呼吸的聲音。
他趴在船舷上往下看，海水深處有一團巨大的黑影正在上浮，越來越大，越來越近。
海水開始劇烈翻湧，小漁船被浪推得在海上團團轉，然後那東西衝出了海面。
一架黑色的飛行器從水下垂直升起，海水從它光滑的甲殼狀外殼上嘩嘩地往下淌。
它的外形不像任何諸侯城的靈械造物。
沒有舷窗，沒有靈紋迴路，沒有推進器噴口。
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整個外殼像一塊被削成流線型的黑曜石，表面覆蓋著一層吸收所有光線的啞光塗層。
周圍的海水在它升空時被排開成一個巨大的漩渦，漩渦邊緣的浪花拍在小漁船上幾乎把他掀翻。
它懸浮在他頭頂不足一段距離的半空中，沒有任何聲響，沒有任何氣流，沒有靈械懸浮器特有的引擎嗡鳴。
老漁民說他能感覺到它在看他。
那東西沒有眼睛，沒有嘴巴，沒有任何類似感測器的東西，但他就是知道——它在看。
那種感覺從頭頂沿著脊椎骨一路往下竄，像是被蛇盯住了。
他一輩子都在海上看各種各樣的生物，鯊魚的眼睛、烏賊的眼睛、深海魚發光的眼睛，但沒有一種眼神能讓他這樣汗毛倒豎。
它繞著他的小漁船盤旋了好一陣子，姿態毫無機械感，反而像某種掠食者在評估獵物。
然後像來時一樣無聲地重新潛入水下，沒有濺起任何水花，只留下海面上翻湧的白色泡沫。
老漁民跪在沙灘上對著陸遠描述這些時，布滿皺紋的手還在空中比劃著名那個飛行器的輪廓，手指因為恐懼而不停地顫抖。
「沒有眼睛，沒有嘴巴，但它在看我。我打了大半輩子魚，這片海域裡每一種魚長什麼樣我都畫得出來。但那個東西——不是魚，不是船，不是任何我見過的東西。」
他說完後，用粗糙的手背擦了一下眼角。
陸遠聽完老漁民的描述後沒有立刻說話。
他站在聯合防禦指揮部的靈晶照明板下，淡藍色的冷光從頭頂傾瀉下來，將他臉上那些被歲月和戰火刻下的皺紋照得格外分明。
他想起了當年在木星軌道上第一次看到黑色潮汐艦船時的場景，那些艦船的外形也是這樣的。
啞光黑色的甲殼狀外殼，沒有任何舷窗，沒有任何人類認知範圍內的船殼特徵。
生物甲殼與機械結構，以一種令人極度不適的方式交織融合在一起。
它們安靜地懸浮在虛空中，像一群從深海中浮上來的鯊魚。
那時候他站在「人類之星」號的艦橋舷窗前，身後是剛被黑色光束削去三分之一的月球。
李沫拄著拐杖站在他旁邊，把煙夾下來低聲問他怎麼辦。
他以為方舟號最後一次空間跳躍後，就把這些噩夢留在了四百二十光年之外。
但它們也跨過了這片星系，跨過了這漫長到無法用語言描述的距離，重新出現在人類新家園的海域邊緣。
它們從來不會主動撤退，一旦認定目標是需要清理的高危文明，就會一直追蹤，直到完成清理任務為止。
他對厲鋒說：「這不是它們的主力。只是一架無人偵察機。它的飛行軌跡是標準的戰場掃描模式——從外海進入，沿海岸線盤旋，然後從原路返回。它是在測繪我們的海岸防禦薄弱點，評估我們的靈械護盾覆蓋範圍和反應速度。偵察機回去之後，艦隊就會根據它的資料調整攻擊方向。」
然後，轉向李沫下達了指令。
「南部沿海所有漁村全部撤離到內陸。那些漁村沒有靈械護盾，連簡易的能量屏障都沒有，擋不住黑霧的第一波衝擊。通知蒼蘭，我需要碧水城水下勘測網的全功率運轉，鎖定每一艘艦船的具體位置、深度和移動方向。這支分隊規模不大，但它們的黑霧武器對我們的靈械護盾同樣有腐蝕作用。讓聯合防禦指揮部把南部海域劃為禁區，所有非軍事船隻不得進入。各城的快速反應部隊全部進入戰備狀態，隨時準備集結。」
李沫拄著拐杖站起來，外固定架的液壓閥發出一聲短促的嘶鳴。
他把搪瓷杯擱在桌上，說道：「我這就去調兵。」
他走到門口時停下來，回頭看了一眼陸遠。
這一眼裡有木星軌道上的焦土戰術，有歐羅巴冰原上的引力激波，有礦道里被紅色機甲碾壓的防線，有荒原上炸成藍白色火球的戰像。
「遠哥，當年在木星軌道，我們擋不住它們的母星主炮。那次我們靠月球當盾牌才活下來。這次呢？」
陸遠低頭看著食指上的紫微光絲。
淡金色的光芒在昏暗的指揮室里安靜地閃爍著，每一次脈動都和他的心跳同步。
「當年我們沒有靈源之心，沒有完整的靈械傳承，沒有星盟各城的聯合艦隊。當年我們是逃難者，被逼著離開自己的家園。這次——這次我們是守護者。它們追了四百二十光年找到這裡，但它們不知道一件事。」
他抬起手，紫微的光絲在指尖劃出一道極細的金色弧線。
「它們闖進的，是靈械文明最後一位傳承守護者等了數千年才等到的家。」