星盟初定後不久，遙遠的南部海域傳來了令人不安的訊息。
幾個世代以捕魚為生的沿海部族，派使者快馬加鞭趕到玄霄城。
他們騎的不是懸浮器，是一種南部海島特有的長腿陸行鳥，羽毛呈深藍色，喙里還叼著從路上摘的野果。
那鳥跑起來脖子一伸一縮，使者的頭髮被海風吹得亂糟糟的，臉上的鹽漬還沒幹。
他跑進外城城門時連鳥都沒顧上拴，直接衝進了星盟議事廳的接待處，差點撞翻了阿諾剛修好的一台靈械診斷儀。
使者不會說通用語，用南部方言連比帶劃，急得額頭上青筋都跳了起來。
他從懷裡掏出一張皺巴巴的手繪圖，圖是用海草纖維紙畫的。
紙張粗糙發黃，邊緣被海水浸過，有些地方的墨跡已經暈開了。
墨水是用烏賊的靈晶螢光墨囊榨出來的，在昏暗的光線下泛著極淡的藍綠色微光。
畫面上幾艘巨大的艦船停泊在礁島附近，艦體漆黑，外形不像任何諸侯城的靈械造物，倒像某種生物甲殼與機械的結合。
船殼表面沒有舷窗，沒有靈紋迴路，只有一層吸收所有光線的啞光塗層。
礁島周圍的海面上漂滿了死魚，魚身上沒有任何傷口，鱗片完整，鰓蓋微張，但眼睛全部變成了灰白色。
那種灰白不是死後腐敗的渾濁，而是像被什麼東西從內部抽乾了生命力。
畫圖的人還用顫抖的手指在礁島上方的空氣中，畫了幾道歪歪扭扭的波浪線。
翻譯聽了半天才明白，那是一種暗色霧氣。
從艦體底部噴涌而出，日夜不停，周圍的空氣都在霧氣中扭曲變形。
畫圖的人是個老漁民，在這片海域打了一輩子魚。
他說那霧氣不是煙，不是霧，而是一種摸不到卻能感覺到的「冷」。
不是溫度的冷，是骨頭深處的冷。
陳默接過那張手繪圖時正在工坊里檢修靈械診斷儀，手上還戴著焊工手套。
他低頭看了幾秒，手指忽然停住了，然後慢慢摘下手套。
他把圖遞給旁邊的李沫，沒有說話。
李沫拄著拐杖站起來，把那張粗糙的海草紙湊到靈晶照明板下看了好一會兒。
照明板的淡藍色光芒透過薄薄的紙面，將那些烏賊墨水畫出的黑色艦體輪廓映得格外陰森。
他嘴角那根從不點燃的煙慢慢夾了下來，煙紙被唾沫浸濕了一小截，但他沒有在意。
「這東西，」他的聲音沙啞而低沉，像是從礦道深處被挖出來的舊礦石，「我們見過。在地球上。在太陽系邊緣，在木星軌道。先覺者之後，智腦之前。黑色潮汐。它們的母星被零點武器炸毀，我們在方舟號上用最後一道空間跳躍逃出了太陽系，它們居然還有殘部漂到了這裡。」
他頓了頓，把那根煙重新叼回嘴角。
「難怪。黑色潮汐的殘餘部隊在主星被毀後失去了統一的指揮鏈，分散在銀河系各個懸臂，各自為戰。這支分隊大概是在星際間漂了很久，被靈源之心的能量訊號引過來的。」
「靈源之心啟用時釋放的原始靈能脈衝，特徵頻率和黑色潮汐當年在太陽系邊緣探測到的靈械文明能量波動完全吻合。蒼蘭在鐵脊城地下拿起那顆核心時，方圓好幾個星系都能感應到那股靈力漣漪。它們追著這道訊號，橫跨了銀河系——從地球到這顆星球，從太陽系邊緣到南部海域。它們追了四百二十光年。」
陸遠從議事廳走進來，食指上的紫微光絲正在輕輕閃爍。
他看了一眼那張手繪圖，沒有問「確定嗎」之類的問題，只是說了一句話：
「靈源之心被啟用時釋放的靈能波動，足夠跨越星系。它是初代靈械師從起源之門對面取出的第一顆靈晶淬鍊成的核心，啟動時會釋放原始靈能脈衝。黑色潮汐的締造者一直在獵食高密度負熵——靈源之心的能量訊號對它們來說，就像在黑暗森林裡點燃了一盞不會熄滅的燈。」
陳默把那張手繪圖重新捧起來，手指在老漁民畫出的黑色艦體輪廓上緩緩滑動，指尖停留在船殼表面那種粗糙而詭異的紋理上。
那不是金屬的紋理，是甲殼素和機械纖維混合的結構，像被剝了皮又焊上鋼板的昆蟲外殼。
這種生物機械混合體是人類和靈械文明從未掌握的技術。
它不屬於碳基文明，也不屬於矽基文明。
而是黑色潮汐的締造者們，在遠古時代用某種至今無法被破解的方式，將兩者強行縫合在一起的產物。
「它們的艦體底部通常有生物機械推進器，在水下推進時會產生低頻振動，頻率大概在幾赫茲。碧水城的水下勘測網能捕捉到這個頻段的振動，只要能鎖定它們的艦體數量和分布方位，我們就能在它們靠近海岸線之前建立第一道防線。它們的武器系統還是那種高密度黑霧——接觸任何靈能護盾都會產生真空衰變抵消效應，星盟現有靈械護盾的供能鏈路會被迅速耗盡。但只要不讓它們靠近海岸線，黑霧的有效射程是有限的。」
「立刻通知各城代表，召開緊急安全會議。讓厲鋒把南部沿海的風紋巡邏隊前出到礁島附近空域，全部實彈待命——在確認對方艦隊的規模和火力之前，任何人不得主動交火。聯絡碧水城特使，南部海域是他們的地盤，水下勘測網讓他們全部啟用。從現在開始，星盟進入緊急戰備狀態。」
陸遠最後看了一眼那張手繪圖。
圖上那片被塗得歪歪扭扭的暗色霧氣，在靈晶照明板的淡藍色光芒下顯得格外刺眼。
像一個從很遠的過去飄來的噩夢，跨過了整個銀河系的距離，再次籠罩在人類頭頂。
他把圖折好放進口袋，轉身走向圓桌大廳。
蒼蘭正站在圓桌旁，面前攤著南部海域的軍用海圖。
她用靈晶墨水筆在礁島座標上畫了一個極小的圈，筆尖懸在那個圈上方，遲遲沒有落下。
海圖的羊皮紙邊緣被海風吹得微微捲起，她用破曉長刀的刀鞘壓在圖紙一角。
她抬起頭看著走進來的陸遠，琥珀色的眼睛在那道紫微光絲的映照下微微一縮。
「剛收到的情報——礁島附近海域的魚群死亡面積還在擴大。南部沿海部族的漁民已經全部撤離。真的是黑色潮汐？」
陸遠把那張手繪圖放在海圖旁邊。
「是，我們和它們之間還有最後一筆帳沒算完。」