蒼蘭在圓桌大廳將靈源之心放在桌面正中央。
各城代表的目光都落在那顆跳動的核心上。
交出靈源之心，意味著星盾防禦網路失去核心供能，星盟最大的戰略依仗將在瞬間削弱一半。
不交，測試失敗，整個人類文明和靈械文明都將被從宇宙中抹去。
玄璃第一個站起來反對。
她的手指在輪椅扶手上攥得發白，銀白色的長髮隨著激烈的搖頭動作在肩頭散開。
「靈源之心是初代靈械師用自身靈脈淬鍊了幾千年的至純靈力載體，也是你父親用命換來的！玄徹為了這顆核心囚禁了我那麼多年，鐵錚守了它大半輩子，我們付出了多少代價才把它從鐵脊城地下帶回來。憑什麼說交就交？虛無一句『犧牲』就要我們把整個文明最珍貴的東西雙手奉上。如果它不還呢？如果它收了核心之後追加更苛刻的條件呢？」
「如果不交，三關全部失敗。先覺者失敗過，黑色潮汐的締造者失敗過。他們的文明連一粒灰塵都沒剩下。」
鐵錚把手杖橫放在膝頭，灰藍色的瞳孔盯著那顆在桌面上輕輕跳動的核心。
沉默了很久，然後抬頭看著玄璃。
「沒有靈源之心，如果星盾防線被突破，鐵脊城無法承擔掩護撤退的代價。北地的礦脈、城牆、防禦塔，那些東西擋不住虛無的直接打擊。但至少星盾平台還能撐一小段時間——這時間夠新方舟艦完成撤離編隊。能保住撤離艦隊，保住那些孩子和基因庫，我們就算輸了這一仗，人類文明也沒有斷根。」
李沫沒有說話。
他把拐杖靠在桌邊慢慢坐下來，從口袋裡掏出那塊錶盤碎裂的西鐵城放在膝頭。
秒針一格一格地跳，在安靜的圓桌大廳里發出極細微的機械摩擦聲。
他在視界裡面對過的那些面孔，那些被他害死又原諒了他的面孔，每一個都在告訴他同一句話。
犧牲不是把最不值錢的東西丟出去，是把最珍貴的交出來。
厲鋒站起來走到桌前。
背後的雙環在收納槽里安靜地旋轉，環體表面的青藍色電弧跳得很慢。
他看著那顆跳動的核心，手指在桌面上輕輕叩了兩下，然後抬頭環視在座所有人。
「這東西救過我妹妹的命。靈源之心被啟用時釋放的原始靈能脈衝，讓於阿姨能用它來修復厲瑤的靈脈迴路。沒有它，厲瑤現在還躺在病床上，連扶著窗台站起來的力氣都沒有。」
他頓了頓，把目光轉向玄璃。
「但如果不交，厲瑤連活著的機會都沒有。虛無剛才說了——三關全部失敗，整個文明從宇宙中抹去。厲瑤的康復訓練、靈械醫學院那些剛從培養艙里救出來的孩子、小星辰在院子裡種的桂花樹——全部都會被抹掉。她交，我們至少還有機會把失去的東西要回來。她不交，我們連要的資格都沒有。所以——交。」
蒼蘭將手按在靈源之心上，感受著它的脈動。
那顆透明的核心在她掌心裡輕輕跳動，每一次跳動都和她鎖骨上那條城徽靈脈的頻率完全重合。
她想起父親在密室里留給她的那枚靈械金鑰，想起莫老在北地風雪中對她說「你父親說，有些東西比傳承更重要」。
想起在鐵脊城地下遺蹟里第一次將這顆核心托在掌心時，它像心臟一樣輕輕跳動的觸感。
「靈源之心從來不只是靈械文明的遺產，也不是初代靈械師留給我們的財產。它是初代靈械師們在虛無的測試中通關後，用自身靈脈淬鍊出的證明——證明碳基生命與靈能可以共存，證明一個文明可以在力量面前保持克制。虛無現在要我們交出它，不是因為它有力量，是因為它象徵著我們願意為了活下去而放棄最珍貴的東西。這份證明，初代靈械師在幾千年前已經替我們交了。他們交出了自己淬鍊了幾千年的核心，虛無收下了，然後在測試結束後還給了他們。現在我只是替他們還回去。」
她托起靈源之心，轉身走出圓桌大廳，踏上星盾防禦平台的升降梯。
升降梯緩緩上升，將她帶到那道正在緩慢旋轉的絕對黑體球面面前。
她沒有任何猶豫。
在邁進去之前，她回頭看了一眼身後的玄霄城，看了一眼北塔空中花園的方向。
玄璃正在花園裡仰頭望著她，銀白色的長髮在冰晶花的淡藍色螢光下被風吹得輕輕飄動。
然後她轉過身，邁進了那片虛空。
視界球面在她進入後再次合攏。
星盟所有監測站同時失去了靈源之心的能量訊號。
陳默在監控中心盯著那些全部跳到零值的供能鏈路讀數，手指在控制台上輕輕叩著，節奏和當年在方舟號引擎艙里等水泵測試結果時一模一樣。
星盾平台的供能鏈路在備用電池的支援下仍在運轉，淡金色的護盾沒有消失，只是比之前薄了一層。
漫長的等待後，靈源之心被緩緩送回圓桌大廳。
它依舊在蒼蘭掌心輕輕跳動，內部流轉的七彩靈紋沒有消失，只是光芒比之前暗淡了些許。
像一個剛跑完漫長旅程的人還在輕輕喘息，脈搏尚未平復但腳步已經站穩。
蒼蘭的頭髮被虛空中的殘餘能量撩得有些凌亂，幾縷暗紅色的碎發貼在額角，但她琥珀色的眼睛依舊平靜而銳利。
她把靈源之心重新放在圓桌中央，指尖在核心表面極輕地划過。
然後她在議事長的席位上坐下，手指習慣性地搭在腰間破曉長刀的刀柄上。
那個聲音第三次響起，依舊平靜，像是在核對一份已經簽署完畢的契約：
「第二關透過。你們證明了犧牲的誠意。」
陳默在監控頻道里長長地呼了一口氣，然後立刻開始校準供能鏈路的備用引數，嘴裡念叨著「回來了就好」。
玄璃在輪椅上緩緩鬆開了攥緊的手指，掌心被指甲掐出了幾道淺淺的紅印。
她低頭看著掌心那些印子，忽然想起小時候和蒼蘭拉鉤的約定——拉了鉤的事，不能反悔。
蒼蘭沒有食言，她回來了。