人群散去，陸遠站在全息螢幕前，手指無意識地摩挲著腕上於晚晴留下的心盾手環。
他正站在圓桌大廳外廊拐角的陰影里，螢幕上的求救訊號映在他眼角的細紋上。
地球上有倖存者。
這個事實本身就足以推翻過去十幾年的所有認知。
趙北辰的日誌明確記錄了虛無空洞吞噬地球的全過程。
遠征艦隊的實地探測也確認了全球生命訊號歸零。
他們派出的每一台探測裝置、每一條掃描頻段，都只能找到死寂的大氣層和焦黑的廢墟。
但現在，從同一顆星球上，傳來了活人的聲音。
那些被埋在地下安全區裡的人，那些在方舟號離開後進入深度睡眠的人，竟然還活著。
「訊號源不在月球，不在近地軌道。」晚星的聲音從全息螢幕另一側傳來。
她站在深空監測中心的弧形控制台前，手指在星圖上快速滑動，將幾個座標點逐一標記。
全息螢幕上，太陽系的星圖緩緩旋轉，一道極細的紅色軌跡線從地球方向延伸出來，落在北美大陸腹地。
然後逐層放大，停在一個深埋於科羅拉多州地下數百公里處的座標上。
「這裡。北美洲大陸腹地，科羅拉多州地下深處。訊號從地下發出，穿透了數千公里的岩層、盆地沉積物和地殼，最後從地表一個被炸開的裂口溢位。那個裂口本身也在釋放一種低強度的電磁脈衝，和訊號頻率重合。我們的探測器當年之所以沒有發現它，是因為訊號被上方的岩層和電離層嚴重衰減，而且頻率恰好和廣寒基地的備用陣列頻寬重疊，被當作殘響給過濾掉了。」
她將訊號源座標與廣寒基地歷史資料進行交叉比對，手指在觸控板上快速輸入了幾個引數。
螢幕上彈出了幾份在地球時代屬於最高機密的檔案。
科羅拉多州地下，智腦戰爭時期人類聯合體最深層的戰略指揮中心，代號「基石」。
這是方舟號起航前最後一批被永久封存的設施之一。
它的出入口被封死後，只有聯合防務理事會五常代表同時授權才能重新開啟。
當年方舟號離開時，所有五常代表都登上了飛船。
開啟基石的金鑰，本來不該再有人知道。
「有人在基石裡面。而且這個人知道金鑰，知道如何使用聯合艦隊的備用通訊陣列，知道如何在訊號里嵌入只有陸遠能解開的附加密文。」
陳默的聲音從通訊頻道里傳來，背景里有靈械引擎測試台的嗡鳴聲。
「遠哥，基石指揮中心的最高指揮許可權，是用你的生物靈紋繫結的。當年你在離開前把許可權轉給了一個人。一個留在地球上的人。」
陸遠閉上眼睛。
他想起來了。
方舟號登船前的最後一夜，備用礦道里的留守者們正在醫療組的協助下進入深度睡眠。
他一個人走到礦道入口處，將一塊封存在靈能隔離盒中的授權金鑰交給了最後一批留守者的領隊。
那個人叫宋遠橋，聯合艦隊地面防禦部隊的退役少將，曾經和他在太平洋戰爭中共事過。
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宋遠橋接過金鑰時只說了一句話：
「如果有一天我們還能醒過來，我會用這台電台喊你。到時候你來接我們。不要急著回來。我們睡得夠久，不差這幾年。」
然後他轉身走進了備用礦道，和那些自願留下的人一起閉上了眼睛。
陸遠睜開眼睛，聲音很輕但很清晰：
「是宋遠橋。他帶著授權金鑰留在了基石。他知道這個頻率只有我們才能收到。他知道怎麼在訊號里嵌入只有我才能解開的密文。」
「傳回來的訊號里還有一個問題。」
陸小雨的聲音忽然插入，語速很快。
「訊號中斷了三次，每次中斷前都有一小段被刻意截斷的波形。把三段截斷波形拼起來，是一組座標。不是太陽系內任何已知的位置。它超出了太陽系邊界，指向銀河系內側懸臂的另一端。那些從門裡出來的東西正在往那個方向去。它們還沒有往新星球來。至少現在沒有。但它們也在往這個方向掃描。訊號源的座標已經暴露給它們了。」
陸遠聽完了所有人的匯報，低頭看了一眼心盾手環上那條平穩的綠色心率曲線。
然後他站直身體，把披在肩上的白襯衫整理了一下，轉身走向圓桌大廳正門。
大廳里，各城代表已經全部就位，厲鋒的風紋戰甲泛著冷冽的青藍色微光。
蒼蘭把破曉長刀橫放在桌面中央。
李沫站在角落裡，拐杖靠在牆邊，一口一口地喝著搪瓷杯里的涼茶。
鐵錚的手杖枕在膝頭，灰藍色的眼睛半閉著。
「我從沒想過會再回去。」
陸遠走到圓桌前，雙手撐在桌面邊緣，聲音很低，但每個人都聽得見。
「方舟號離開的時候，我答應過那些留下的人，總有一天會回去接他們。那時候我以為這句話只是一句用來安慰將死之人的空話。現在我知道他們還活著，還醒著，還在用最後一點電喊我。那就沒什麼好討論的了。聯合防衛軍進入最高戰備狀態。新方舟艦和深空探測艦全部啟封。三天後出發，目標地球，接他們回家。」
「接他們回家」這四個字落在大廳里，像四枚釘子釘進了圓桌正中央。
蒼蘭把破曉長刀收回腰間，看了陸遠一眼。
她的琥珀色眼睛裡沒有一絲猶豫，只有一種被命令點燃的銳利。
「厲鋒，你的風紋騎兵負責近地軌道警戒和艦隊護航。李沫，地面和星盾平台的防禦銜接我交給你。陳默，新方舟艦隊的引擎必須在三日內完成全功率測試。阿諾，落星集鐵匠鋪的靈械焊槍全部調往科學院，用作備用裝備維修。玄璃，靈械學院所有高年級學員全部編入醫療和通訊保障組。」
陸小雨不等陸遠開口，已經轉身朝科學院的方向走去。
她要趕在艦隊出發前，把這段求救訊號里的每一個位元組都徹底拆開，找出那些被噪聲掩蓋的資訊。
陸遠看著她走後，低頭又看了一眼心盾手環上的綠光。
於晚晴已經回了醫療站。
她要準備跨星際救援的醫療方案。
這是她的習慣，無論發生什麼事，先救人。
陸遠把心盾手環解下來，纏在手心裡。
他轉身走出圓桌大廳，朝著新方舟艦的軌道船塢走去。
背後，圓桌大廳里只剩下各城代表急促而有序的腳步聲。