暖烘烘的廂房裡，爐火熊熊燃燒，暖意包裹著整個房間。
兩人氣氛曖昧繾綣，秦淮茹羞怯又固執的阻攔，讓空氣里多了幾分拉扯的溫柔。
何大清非但沒有生氣，反而順勢收住動作，指尖輕輕攥著她的小手，嗓音溫柔又篤定，句句落在秦淮茹的心坎里：「沒結婚怕什麼？只要你點頭願意嫁給我，我明天就托人備禮，直接去你家提親，咱倆馬上成親！」
這年頭的婚事簡單質樸，只要雙方家長點頭、登記領證，便是光明正大的夫妻。
何大清看著眼前嬌羞動人的姑娘，眼神真摯，許下實打實的承諾：「淮茹，我是真心實意想跟你過日子。等咱們定了婚期，我給你置辦全套的三大件。今年最時興的永久牌自行車，再添一台蝴蝶牌縫紉機，一樣都不會少。」
「往後你嫁過來，想出門做工，我托人脈給你安排輕鬆體面的崗位；你若是懶得奔波，在家操持家務、踩踩縫紉機做些衣裳補貼家用，我也完全依你。咱們家，絕對不讓你受半點委屈。」
在五十年代初的四九城，自行車、縫紉機絕對是頂配大件，是普通百姓可望而不可及的奢侈品。尋常人家娶妻，能湊齊一床新被褥就已是體面，誰家姑娘出嫁能帶上三大件，妥妥整條街最讓人羨慕的新娘子。
秦淮茹本就對成熟穩重、溫柔多金的何大清滿心傾心，此刻聽著實打實的承諾，心裡甜得像灌滿了蜜糖。
何大清深諳人心，溫柔攻勢層層遞進，根本不給她猶豫的機會，繼續柔聲安撫：「過兩天我就備好菸酒點心，親自去昌平秦家灣登門提親。只要你爸媽點頭，咱們挑個黃道吉日就辦婚禮。家裡的房子、家具、擺設，你看上什麼、想改什麼，全都聽你的。」
久經世事的何大清，哄人的手段爐火純青。再加上他樣貌周正、家底厚實、人品出眾，又是為國立功的英雄，本就深得秦淮茹的心意。
小姑娘情竇初開，哪裡扛得住這般真誠又寵溺的溫柔攻勢。
秦淮茹紅著臉頰，眼底滿是依賴與歡喜，輕輕點頭，軟糯出聲：「嗯，我等你。」
說完便乖乖靠在他肩頭，不再言語，滿心都是對未來美好生活的憧憬。
……
與此同時，中院賈家西屋，卻是一片愁雲慘澹、死氣沉沉。
夜色深沉，全院燈火漸熄，所有人都沉沉睡去，唯獨賈東旭躺在床上，翻來覆去徹夜無眠。
這幾日，秦淮茹就是他心頭的白月光、夢中的女神。他拿著媒婆給的消息，日日憧憬、夜夜期盼，滿心以為自己很快就能迎娶貌美溫柔的鄉下姑娘，成家立業。
可短短一天時間，美夢徹底破碎。
他心心念念、朝思暮想的秦淮茹，不僅當眾官宣成了何大清的對象，更是直接留宿在了何家！
這意味著什麼，成年人都心知肚明。
從此，他的心上人，成了院裡人人敬重的英雄夫人。日後同在一個四合院抬頭不見低頭見，他還要屈辱地喊一聲嬸嬸！
一念及此，賈東旭心裡又酸又痛、又堵又悶，滿心的不甘與失落幾乎將他淹沒。
活了十六七年，他第一次真心喜歡一個姑娘，到頭來，竹籃打水一場空，連半點機會都沒有。
躺在一旁的賈張氏，同樣毫無睡意。
自己兒子茶不思飯不想、惦記多日的姑娘，轉頭就被何大清截胡，甚至公然留宿別家，板上釘釘成了何家的人。
當媽的最疼自家孩子，看著兒子失魂落魄的模樣，賈張氏心裡又氣又疼。
她躺在被窩裡，低聲安撫，語氣帶著十足的底氣：「東旭，你別哭也別難過！咱家條件不差，你年輕踏實、又是廠里學徒，什麼樣的漂亮姑娘找不到？一個秦淮茹而已，不值得你這麼頹廢！」
說起這事，賈張氏就一肚子火氣，心裡把那個張媒婆從頭到尾怒罵了千百遍。
「那個張媒婆真是不靠譜！跟咱們一個村子長大，平日裡關係不差，我這麼信任她，她竟然淨坑咱們！害我兒子白白惦記這麼久！你放心，改天我必找她算帳，必須讓她給你介紹一個比秦淮茹更漂亮、更懂事的好姑娘，不然我跟她沒完！」
賈東旭背對母親，雙目空洞，滿心皆是秦淮茹的身影。
在他心裡，秦淮茹溫柔清純、無人能替代，世間再無這般好看的姑娘。母親的安慰，他半句都聽不進去，只覺得滿心荒蕪。
一夜輾轉，徹夜難眠。
……
翌日，天色微亮，東方剛剛泛起魚肚白。
何大清早早起身，輕手輕腳走出廂房。
即便兩人情投意合、婚事已定，可終究沒有領證成親，昨夜留宿本就惹眼，若是清晨被鄰里撞見，難免滋生閒話、壞了秦淮茹的名聲。
他做事穩妥，思慮周全，絕不捨得讓自己的姑娘被人指指點點。
回到正屋後，何大清拿出提前發好的麵團，準備蒸一鍋熱騰騰的肉包子當早飯。
前世闖蕩多年，他早年就是靠著一手地道的包子手藝養家餬口、積攢家底，蒸包子更是他的拿手絕活。寒冬臘月，天寒地凍，沒啥新鮮菜蔬，一鍋熱氣騰騰的肉包子，便是最暖心暖胃的早飯。
隔壁廂房內，秦淮茹也早已清醒。
只是渾身酸軟無力，慵懶地躺在床上不願動彈。
腦海里一遍遍回放著昨晚的溫柔相處，還有何大清許下的種種承諾。
有房、有高薪、有手藝、溫柔體貼、上進靠譜，還為國立功受人敬重。
這一刻的何大清，在秦淮茹心中，就是完美無缺、無可挑剔的如意郎君。
可她也深知人言可畏，鄉下風氣保守，未出閣的姑娘在外留宿本就出格。若是再賴床不起，傳出去定然會被人嚼舌根，敗壞自己的名聲，也拖累何大清。
稍作休整，她強撐著身子，起身穿衣，簡單收拾好了房間。
剛收拾妥當，門外就傳來了何雨水清脆軟糯的喊聲。
「秦姐姐！你起床了沒有？我的辮子亂啦，快來幫我梳辮子！」
七歲的何雨水早早起床，準備上學，心裡還惦記著昨天漂亮的雙馬尾。
秦淮茹連忙應聲開門，溫柔笑著牽起小姑娘的手走進正屋。
此刻的她，早已悄悄代入了妻子、後媽的身份，耐心細緻地幫何雨水梳理髮絲，認認真真編出精緻好看的辮子，一舉一動溫柔賢惠、落落大方。
何雨水對著鏡子左看右看，笑得眉眼彎彎，甜甜誇讚：「秦姐姐，你今天也太好看啦！」
秦淮茹被小傢伙誇得臉頰緋紅，溫柔回道：「我們雨水才是最漂亮的小姑娘。」
說話間，何大清的包子已然蒸熟。
白胖暄軟、香氣四溢的肉包子出鍋，瞬間填滿了整間屋子。
一家四口圍坐一桌，熱氣騰騰吃著早飯。
往日裡，何家只有父子三人，冷冷清清、毫無煙火氣。如今添了溫柔愛笑的秦淮茹，整個屋子都暖意融融、溫馨和睦。
何雨柱默默吃著包子，心裡早已徹底接納了這門婚事。
不得不承認，有秦淮茹在家，家裡乾淨整潔、歡聲笑語不斷，比以前熱鬧溫馨百倍。有這樣溫柔賢惠的後媽，屬實不虧。
早飯過後，何雨柱帶著妹妹何雨水上學，隨後直奔豐澤園上班。
屋內只剩兩人獨處，何大清本打算帶著秦淮茹逛逛京城大街、添置些小物件，好好相處半日。
可秦淮茹卻堅決搖頭，執意要立刻回村。
她心裡清清楚楚，自己留宿一晚已是破格，若是再逗留一日，傳回昌平鄉下，必然會流言四起，被村里人指指點點、說三道四。
哪怕渾身酸軟不適，哪怕貪戀何大清的溫柔寵溺，她也必須回家避嫌。
何大清拗不過固執的小姑娘，只能無奈妥協，親自送她前往汽車站坐車。
心裡暗暗打定主意：必須儘快下鄉提親、敲定婚事，早日把秦淮茹娶進門，方能名正言順、朝夕相伴。
兩人手牽著手，並肩走到汽車站。
冬日清晨的車站人煙稀少，可一眼望去，赫然看到賈張氏穿戴一新，早早站在站台等候。
賈張氏萬萬沒想到，竟會在這裡撞見親密同行的何大清與秦淮茹。
看著兩人郎情妾意的模樣，賈張氏心底的火氣瞬間直衝頭頂，翻了個大大的白眼，壓低聲音冷哼一句：「水性楊花！」