蘇州，沈家大院。
沈富站在書房窗前，手裡捏著一封信。信是從京師寄來的，落款是三天前。信上只有一句話：「天威已成，聖上決意東洋。」
他把信折好，塞進袖子裡，轉過身來。書房裡坐著五個人。都是江南數得上名號的豪商——有開織造坊的，有做漕運的，有販茶葉的，有經營錢莊的。這些人平日裡互相提防，今天卻都坐在同一間屋子裡，因為請他們來的是沈富。
沈富開口了：「諸位，天威號昨天試航。從南京到龍潭，一炷香的工夫。」
沒有人接話。天威號試航的消息已經傳遍了大江南北。南京城裡的茶館裡、碼頭上、衙門裡，人人都在說那艘鐵甲艦。說得神乎其神——沸海爐點火的時候，三條黑龍似的煙柱沖天，隔了十里地都看得見。明輪轉起來，劈波斬浪，寶船在它面前像條舢板。這些在座的人全都聽過了。
開織造坊的陸萬山放下茶盞，開口道：「沈老闆，天威號再快，關我們什麼事？那是朝廷的船，又不是我們的。」
「朝廷的船。」沈富重複了一遍這四個字，走到桌前坐下，「陸老闆說得對。是朝廷的船。寶船是朝廷的。沸海爐是朝廷的。舊港的香料、南方澳的精礦、崑崙洲的象牙——全都是朝廷的。」
他的手指在桌面上輕輕敲了兩下。
「諸位做了一輩子的生意，可曾做過一樁海外買賣？」
沉默。這些人當然沒有做過。海禁政策擺在那裡，船可以官造官出，貨可以官收官賣。他們這些民間商人，只能從市舶司手裡買二手貨，再轉賣內地。差價的大頭，永遠在朝廷手裡。
陸萬山壓低了聲音：「沈老闆想說什麼？」
「我想說，」沈富的目光掃過每一個人的臉，「我們被關在籠子裡太久了。」
他從袖中抽出一捲紙，鋪在桌上。是一幅手繪的輿圖，線條粗糙，但大致能看出輪廓——從南京往東，過琉球，借黑潮北上，二十日可達扶桑。從扶桑南下，沿大秦西岸，有一條狹長的海域，常年吹西風。
「這是我花了三年時間，從往來船工、遭風漂海的水手、還有幾個通譯那裡一點一點撬出來的。東洋航線——至少到扶桑——不是天塹。寶船能走。天威號更能走。」
做錢莊生意的顧秉文開口了：「就算有航線，朝廷能讓我們碰？沈老闆莫忘了，連南方澳運回來的精礦，都是先入工部營管司的庫房，再由朝廷配給龍江船廠。我們連一粒礦渣都摸不到。」
「以前不能。」沈富說，「以後不一定。」
他頓了頓，目光掃過每個人的臉。
「陛下的東洋艦隊需要煤。天威號燒的是猛火油，那是朝廷的東西，我們碰不得。可它身後那幾十艘寶船，爐膛里燒的全是煤——寶船再快，沒有煤就趴窩。沿途補給港有限。如果我們能把煤從內地運到沿海港口，再賣給艦隊——」
「那是朝廷軍需，沈老闆要從中牟利？」
「不是牟利。」沈富搖頭，「是鋪路。」
他站起身，走到窗前。窗外，蘇州河的夜航船正在靠岸。隔著幾條街，閶門外的夜市正是熱鬧的時候，酒館裡傳出絲竹聲和划拳聲。這座城裡的人大多不關心什麼天威號，也不知道什麼東洋西洋。他們的日子過得不錯——豬肉四個銅錢一斤，棉布三尺二十文，茶館裡說書的每晚換新本子。普通人不需要操心帝國往哪裡去。
但沈富不是普通人。
他轉過身來：「諸位，我沈家從洪武朝起就在等這一天。沈萬三先祖當年助修南京城牆，三成的磚石是他一個人出的。可結果呢？太祖一道令，家產沒了一半，人差點死在牢里。從那天起，沈家的家訓就多了一條——光有錢不行。」
他走到桌前，聲音沉下來：「光有錢，朝廷說抄就抄。沈萬三先祖傾家助修城牆，太祖照樣翻臉。為什麼？因為我們沒有根。錢在上，根在下——根不在朝堂上，錢就是浮萍。要扎這個根，不能等到需要用人的時候再去送禮。那個時候送的禮，叫賄賂。賄賂買不來人，只能買來把柄。」
他頓了頓，讓這句話在每個人心裡落定。
「要在人還沒有入仕的時候，就認識他。在他還是個窮書生的時候，幫他一把。讓他覺得你是知己——不是債主。」
書房裡沒有人說話。陸萬山和顧秉文交換了一個眼神。
沈富重新開口，語氣平淡下來，像在說一樁尋常買賣：「我在杭州府學有個朋友，他每年替我在府學裡留意幾個學生——學問要好，性子要剛，家裡要窮。這種人，中了進士就是清流。清流最好。清流不收銀子，但他記得誰在他買不起紙筆的時候送過一刀紙。」
顧秉文微微皺眉：「從府學生員到進士，少說要十年。十年後的事，沈老闆也敢押？」
「十年？」沈富笑了一下，「沈家從洪武朝等到現在，等了四十年。十年算什麼。」
他重新走到桌前，給自己斟了半杯茶，卻沒有喝。
「永樂十二年，我那個朋友寫信來說，府學裡有個學生叫于謙——錢塘人，家裡清寒，人卻硬氣得很。別人冬天都擠在號舍里烤火，他一個人站在雪地里背書，說冷一點腦子清楚。我問朋友這人有幾分把握中進士，他說應試的文章寫得極好，只是性子太直，日後在官場上怕是吃虧。我說好——性子直才好。性子直的人，一旦認了你這個朋友，一輩子不會翻臉。」
陸萬山插話道：「他今年下場？」
「今年秋天就是鄉試。」沈富點頭，「以他的文章，中舉是穩的。再往後——看他的造化，也看我們的造化。」
他放下茶盞。
「他如今在家備考，買紙買墨的錢都緊。我讓杭州分號的掌柜每個月給他送五兩銀子——不是沈家的名義，是托他一個同鄉轉交的。只說是同鄉仰慕他的學問，願助他讀書。他收下了。前些日子他來找那個同鄉，說日後若有機會，一定報答。同鄉說不用報答我，你日後做了官，多為百姓做點事就是報答。他當真了。」
書房裡又安靜了一會兒。這一次的安靜和之前不同——不是疑慮，是每個人都在琢磨沈富這番話里的分寸。
顧秉文問：「他現在在哪裡？」
「還在錢塘讀書。」沈富說，「但他不會是永遠的書生。」
陸萬山皺眉：「一個還沒中舉的書生，離金殿還隔著十萬八千里。」
沈富沒有直接回答。他從袖中抽出一份抄件，放在桌上。
「這是他府學的策論，我讓人抄了一份。卷子裡有這樣一句話：『海禁嚴則走私滋，走私滋則朝廷損。弛禁則商船可直抵番邦，朝廷抽分取稅，不費一兵一卒，而國用自足。』」
陸萬山盯著那份抄件，半晌：「這話，他也敢寫？」
「正因為他敢寫，才有指望。」沈富說，「府學裡寫這種話，是要被山長記過的。他寫了，照交不誤。海禁鬆弛這件事，朝廷里遲早要有人站出來說。這個人不能是我們的人——我們的人說出來的話，滿朝文武都知道背後是銀子。但于謙這樣的人說出來，就是清流之見，是為國為民。他最清楚海禁困不住海——只能困住守規矩的人。」
「這卷子怎麼到你手裡的？」
沈富沒有回答這個問題。他只是將抄件重新折好，收回袖中。
「這個人已經在替我們說話了——只是他自己還不知道。」
他站起身。
「諸位，我們被關在籠子裡太久了。現在籠子開了一條縫。天威號燒猛火油，幾十艘寶船燒的是煤，煤不是朝廷官營的。它要補給，要修船，朝廷官營的船廠和匠戶制，跟不上一支遠洋鐵甲艦隊擴充的速度。這就是我們的路。但光有路不夠——路上還得有燈。于謙就是我們的燈。」
燭火在燈架上輕輕跳了一下。
良久，陸萬山站了起來。
「沈老闆，你要我們做什麼？」
沈富從懷中取出一份契書，放在桌上。契書上密密麻麻寫滿了條款。
「第一件事，簽這份契。從今天起，江南七家商號合為一股，對外的字號就叫『江南聯號』。各家的錢莊、織造坊、漕船、茶莊按淨值折銀入股，年底按股分紅。第二件事，聯號在三個月內，在太倉、長樂、寧波三處港口各建一座煤棧，煤先囤起來——等朝廷的東洋艦隊一出海，煤價必漲。第三件事——」
他頓了頓。
「第三件事，派我們的人去錢塘。不要送銀子——他不會收的。送一份東洋航線的輿圖——就是我手上這幅，翻刻一份，落款用江南聯號的名義。再附一封信，以聯號的名義向他請教海防事宜。記住，是請教——不是遊說。我們要讓他覺得，江南聯號是一群關心海疆的守法商人。他回了信，我們就有往來。」
沈富吹滅了燭火。
書房陷入了半暗。窗外閶門夜市的燈火從窗欞間透進來，一條一條映在牆上的輿圖上。那片標註著扶桑和大秦的東洋空白，正被蘇州城的萬家燈火映照著。
「錢在江南。煤在港口。于謙在錢塘。天威號在龍江。」沈富的聲音在暗處響起，「諸位記得我這句話——當今天子的眼望東邊望得越遠，就越看不到腳底下的地磚。而我們不是要偷地磚。我們要鋪路。我們不是要分他碗裡的肉——我們要讓他啃不下肉來的時候，發現自己口渴，水在我們碗裡。」
遠處，蘇州河上的更夫敲過了三更。閶門外的絲竹聲漸漸稀落，夜市開始收攤。那個菜販子收起了扁擔，數了數今天賣菜賺的十幾文銅錢，心裡盤算著明天買兩斤豬肉回去給婆娘燉湯。他不在乎什麼東洋西洋，也不知道沈家、陸家、顧家今夜簽了什麼契書。但這不怪他。帝國的命運，從來不是由他這樣的人決定的。
但沈富這些人——他們正在決定一部分。