鄭和是在天威號試航的三天後才回到南京的。
他原本在福建長樂督造此次下西洋的寶船。接到天威號試航的急報時，他正在太平港的船塢里跟匠人們商量一艘新寶船的龍骨拼接。欽天監的卦爻碼從南京發到長樂只用了片刻工夫，傳音卒譯出來只有八個字：「天威試航，聖上召三寶。」鄭和看完，放下手中的圖紙，對身旁的王景弘說了一句：「走。」
日夜兼程，三天後他抵達南京。錦衣衛直接在城外接著他，引他進了紫禁城。
文華殿裡燭火通明。朱棣坐在御案後，面前攤著一幅巨大的《坤輿全圖》，圖上西方的部分已經畫得頗為詳細——西極都司的衛所標註密密麻麻，崑崙洲的麻林、木骨都束等番國也都標註了位置。但東方的部分幾乎是一片空白，只在極東的大洋彼岸標著兩個名字：扶桑、大秦。
「三寶，」朱棣沒有寒暄，直接招手讓他過來，「你看這幅圖。」
鄭和走到輿圖前。這幅圖他太熟悉了。永樂三年第一次下西洋之前，欽天監繪製的輿圖上連舊港在哪裡都不確定。如今十二年了，西洋的航線已經被他跑成了熟路，但東邊那片空白他從未涉足過。
「陛下，」鄭和指著圖上的扶桑和大秦，「這兩處——」
「朕要你去這裡。」朱棣說，「第五次下西洋，西洋航線照舊——王景弘帶老船隊走，舊港、崑崙洲的朝貢不能斷。你帶新艦隊走東洋。」
鄭和沉默了一瞬。東洋。那片大洋比西洋更遼闊，沒有已知的航線，沒有沿途的補給港，沒有舊港宣慰司那樣的前哨據點。只有一片空白。但西洋不停航——這意味著朝貢體系不受影響，戶部沒有理由反對。
「陛下，」鄭和緩緩開口，「臣斗膽請問——為何是東洋？」
朱棣沒有直接回答。他從御案上拿起一卷竹簡，遞給鄭和。竹簡很舊了，皮繩已經換過數次，簡片上的字跡是戰國古文，但朱棣在簡旁用硃筆做了批註，一筆一筆都是他的字跡。
「宮裡收著的一卷無名古簡。」朱棣說，「朕翻遍了宮裡所有的藏書，就這一卷最讓朕睡不著覺。你看看這段。」
鄭和接過竹簡。他是內官監太監，按說不該碰古籍，但朱棣從不在意這些規矩。他低頭看去，目光落在一段被硃筆圈出的簡文上。
「殷人十萬渡海失蹤。」
簡文很短，十幾個字，語氣平靜得像在記一次普通的遷徙。但那是十萬殷人——不是十人，不是百人，是十萬。
「武王伐紂，殷人不降。」朱棣的聲音從御案後傳來，「牧野之戰後，殷商主力並未全滅。有一支軍隊——十萬餘人——在王子祿父率領下，從東海之濱揚帆遠航，不知所蹤。周人得了天下，卻始終沒能找到這支殷人大軍。兩千五百年了。」
鄭和抬起頭來，對上朱棣的眼睛。那雙眼睛裡有一種他跟隨朱棣多年很少見到的東西——不是雄心，不是謀略，而是某種執念。
「陛下懷疑，他們去了扶桑？」
「不是懷疑。」朱棣從袖中取出一件東西，遞了過來。「你看看這個。」
那是一塊石斧。刃口磨得極鋒利，斧身上刻著兩個古拙的符號。鄭和接過石斧，在燭光下仔細端詳。他在昆陽老家讀過幾年書，入宮後在內書房又讀了十幾年，認出那是最古老的漢字——那字形比鐘鼎文更古，倒像是前人口中的倉頡古文。他當年第一次下西洋前，在北平翻閱過宮中收藏的古器銘文拓片。
「這是——殷人的文字。」
「是。」朱棣說，「這石斧，是一個波斯商人賣給朕的。據他所言，這石斧來自極東的大洋彼岸。一片從無番船到過的土地。那裡的土人黃皮膚、黑頭髮、黑眼睛，臉孔與漢人類似。他們說，很久很久以前，他們的祖先是從西邊的大海漂過去的。」
朱棣站起身，走到輿圖前，將手掌按在那片標註著「扶桑」的空白上。
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「三寶，朕花了幾十年，才讓這些地方畫上了線。西極都司是藍玉追北元追出來的。南方澳是你第四次下西洋發現的。舊港宣慰司已經歸附多年，崑崙洲的麻林國也遣使來朝。但扶桑和大秦——」他的手掌在那片空白上輕輕一拍，「還是白的。」
鄭和將石斧還給朱棣，跪了下來。
「陛下是要臣去找他們？」
「朕要你去找到他們。」朱棣轉過身，居高臨下地看著他，「朕不要你遠征。朕不要你征服——那是朕失散兩千五百年的兄弟。」
文華殿裡安靜了一會兒。燭火在燈架上輕輕搖晃，牆上的《坤輿全圖》投下暗影。
「三寶，」朱棣的聲音忽然變得很輕，「你相信天命嗎？」
鄭和抬起頭。朱棣很少說這種話。這位馬上奪取天下的皇帝，素來不信天命——他信的是刀兵、是謀略、是火器、是沸騰的沸海爐和劈波斬浪的怒濤機關。他從不跟人談天命。
「臣——不敢妄言。」
「朕不問你敢不敢。朕問你信不信。」
鄭和沉默了很久。然後他磕了一個頭。
「臣信。臣從小便信。」
「那麼你替朕想想。」朱棣緩緩說，「古簡上寫著殷人十萬渡海失蹤。三百年來先帝們沒人去找過。朕今年五十七了，身上傷疤不下二十處，打了半輩子的仗，篡了侄兒的位。後來人怎麼寫朕——朕管不了。但朕可以讓後人知道一件事。」
他看著輿圖上那片東方的空白。
「這片大地上，有些東西比江山社稷更重要。三萬里的海路，朕的鐵甲艦可以劈開。但兩千五百年的時光，朕劈不開。朕只能讓鄭和替朕劈開。」
鄭和從文華殿出來時，天色已經徹底暗了。紫禁城的宮燈依次亮起，內侍們正在將廊下的銅燈一盞一盞點燃。夜風從東邊吹過來，帶著春天泥土翻新的氣息。
他在台階上站了一會兒，沒有立刻回值房。他低頭看了看自己滿是老繭的雙手。這雙手掌過舵、看過輿圖、在古里的碼頭上撫過當地孩童的頭頂、在錫蘭山上折過佛前的樹枝。但從來不曾觸碰過兩千五百年年前的骨血。
如今要去了。
三天後，鄭和在南京內官監管事廳里召見了欽天監派來的周述學。
周述學將一份《九天玄音陣東洋節點部署方略》攤在鄭和的案上。方略寫得很詳細。
「鄭大人，」周述學指著方略上的清單，「扶桑與大秦，相距不下數千里，無論艦隊是先後抵達還是兵分兩路，都必須準備最少兩套完整的節點設備。欽天監備下的，是四套。」
鄭和抬起頭，看了他一眼。
「四套？」
「四套。」周述學點頭，「兩套用於扶桑、大秦登陸後架設主節點。第三套用於沿途島嶼中轉——東洋不比西洋，沒有舊港那樣的既有據點，感氣針的收發範圍有限，艦隊越往東行，離京師越遠，必須在沿途無人荒島或礁石上架設中轉節點，才能保證信號不中斷。第四套是應急備件，留在旗艦上，萬一前三套有損毀，隨時可以頂上去。」
鄭和將方略細看了一遍。每套設備包括：兩台沸海雷——以小型沸海爐驅動生電，供中轉節點長期運行；兩套便攜掌中雷——用於登岸初期的臨時供電，在沸海爐未架設前應急；一套感氣針杆體，分四段拼接，每段長七尺五寸，用精鋼套筒連接，可在登岸當日架設完畢；以及配套的應機、順逆閘和雷池。
「人員呢？」鄭和問。
「每套設備隨配兩名傳音卒、一名臨場匠師。傳音卒一觀一記，按欽天監規矩輪值。匠師負責架設和檢修。」周述學頓了頓，「四套設備，計傳音卒八人、匠師四人，另配傳音官一人總領。傳音官直接向鄭大人負責。」
「傳訊艙呢？」鄭和忽然問。
周述學一愣。
「天威號艦橋上新增的那間艙室，工部營造冊上寫的是『通信艙』。臣以為，『通信』二字太直白，不如改作『傳訊艙』——與九天玄音陣的『傳音』同脈，又點明其功用。」
「准。」鄭和說，「就叫傳訊艙。」
鄭和將目光收回方略上，沉默了一會兒。
「西洋不停航——王景弘帶老船隊走舊港、崑崙洲，沿途番國朝貢照舊。我帶新艦隊走東洋。戶部擔心的朝貢中斷，不存在。」
周述學點頭。他當然已經知道了這個安排。
「鄭大人，」他說，「還有一事。陛下昨日又召見了我，問了一個問題。」
「什麼問題？」
「陛下問：感氣針的收發範圍是有限的。如果艦隊到了比扶桑更遠的地方——遠到離最近的節點也超過感氣針的收發範圍——怎麼辦？」
鄭和沉默了片刻。
「你怎麼答？」
「臣答覆：超出範圍則暫時失聯，但可在中途增設節點。陛下又問：增設節點需要什麼？臣答覆：需要島。需要航線沿途的無人荒島或礁石，架設感氣針和沸海爐。陛下說——」
周述學的聲音微微沉了下去。
「陛下說：那就找島。這片大洋上，總不會連個島都沒有。」
鄭和沒有說話。他望向窗外，夜色中的龍江關方向隱約有幾點燈火。那是天威號停泊的位置。那艘鐵甲艦試航歸來之後便停在那裡，每天都有龍江船廠的匠人上上下下地往船上裝東西。艦橋上的傳訊艙已經隔出來了，沸海爐的蒸汽車總管也重新走了線——工部按朱棣的旨意，為傳訊艙單獨分出了一路蒸汽支管，經沸海雷生電、順逆閘整流後直接供給艦載應機。再過幾個月，他就要站在那艘艦的艦橋上了。
「鄭大人，」周述學的語氣忽然不再是一副述職的腔調，像是說私話，「我欽天監那個無名的前輩，等了一輩子——也沒等到西極的日食記錄即日送達。他連自己的名字都沒能在舊檔上留下來。」
鄭和看著他。
「你想說什麼？」
「我想說——如今陛下把陣鋪到扶桑，鋪到大秦，鋪到一切感氣針能豎起來的地方——我那位前輩看不見了，但鄭公公替他去看了。」
鄭和收回了目光。過了很久，他才開口。
「那是——」
「替那些在海上漂了兩千五百年的人看的。」
永樂十五年的這個春天，所有的大事都擠在了一塊兒。
天威號試航的餘波未平，朱棣在文華殿裡翻遍了宮裡所藏的《竹書紀年》相關註疏，又在武英殿召見禮部、兵部、工部和欽天監的官員，商議第五次下西洋的具體方案。戶部尚書夏原吉在聽到「西洋不停航，王景弘帶老船隊照舊走」這句話之後，便合上了手中的帳冊，沒有再提任何異議。
鄭和則在龍江船廠和長樂船廠兩頭奔波。天威號作為東洋艦隊旗艦，傳訊艙已經按欽天監的要求重新隔斷，艦載應機和順逆閘也已安裝到位，沸海爐的蒸汽總管分出四路支管——兩路供怒濤機關驅動明輪，一路供沸海雷為全艦生電，一路專供傳訊艙，確保在任何航速下傳訊艙都能獨立運作，不受輪機艙工況影響。三艘寶船和一艘糧船也在長樂港同時籌備，每艘寶船都配了便攜應機和掌中雷，確保在極端情況下可以脫離艦隊單獨發報。
而遠在蘇州，在一個與紫禁城截然不同的世界裡，另一群人也在關注著這次遠航。
但那是下一段的事了。