艦隊抵達大秦赤壁灣時，已是永樂十五年十一月。
鄭和將全體人員分為數個大營。第一營為匠師與石工，專責壘砌觀星台，人數最多，總計八千餘人，下分採石、運輸、壘砌三隊。採石隊從壓艙底卸下方正花崗岩石塊，同時在岸邊溪流上游的古河床中就地取材——洪水從上游衝下來的花崗岩漂礫，大小從碗口到斗盆不等，敲琢成方正的砌塊後用麻繩拖到台基工地。運輸隊以獨輪車和人拉滑橇接力運送，從河床到山頂辟出一條臨時棧道。壘砌隊仍用干砌法逐層上壘。帶隊的還是泉州燈塔匠家的人——不用灰漿的手藝，祖上三代刻在骨子裡。
第二營為駐軍工兵，負責木寨、營房、糧倉與儲油倉的修築，約六千人。第三營為後勤營，負責伐木、築壩蓄水、打獵採集，保障全軍兩萬餘人日常飲食，約三千人。第四營為測繪與勘探隊，先行勘察周邊地形，為後續深入內陸做準備。第五營留守艦隊，維護艦船、保障傳訊、防守海灣。
石台地基定在山丘正頂，規制照扶桑。只有一處不同——台頂斜面的傾角按本地緯度另定。欽天監的規矩，斜面須與赤道面平行。按照周述學繪製的方略圖，最終高度十二丈——高出周圍樹冠線八丈以上，確保傳訊信號不受林冠遮蔽。
頭四個月，石台從基槽挖到了第三層。兩萬人的力量集中在方圓不過數百丈的工地上，效率遠比鄭和預想的要快。扶桑那邊只留了兩艘寶船和一百二十名士卒，石台壘到了五丈；大秦這邊是主力所在，石台在四個月內壘到了七丈，台頂的感氣針杆體已經豎起，針尖高過周圍最高的杉樹樹冠。微型簡儀架在感氣針旁，大秦節點的首次天文觀測就此開始。
鄭和站在台頂上，海風從西邊吹過來。往東看，南雪山的雪線在晨光中泛著銀白。往南看，台地連綿起伏，一直延伸到目力不可及的遠方。往北看，玄鳥河的河谷像一條深綠色的蛇蜿蜒入海。
「此台落成之日，扶桑那邊也該壘到八丈了。」他轉向身旁的傳音官，「兩地信號互校過了？」
「互校過了。昨日卯時正，扶桑與大秦同時傳訊京師，京師回傳的確認碼彈指即至。九天玄音陣在東洋的信號中轉暢通無阻。」
石台繼續往高處壘的同時，測繪與勘探全面鋪開。
鄭和將測繪艦隊分為四支。第一支北上，沿海岸線往扶桑方向測繪，補全兩大陸之間的海岸線空白，航程約一千二百里，由一艘寶船與兩艘馬船組成。第二支南下，沿大秦西海岸往更南的未知海域推進，尋找長老所說的「雪山盡頭」，由兩艘寶船組成。第三支深入內陸，從玄鳥河入海口溯流而上，勘測內陸水系與地形，由測繪吏帶隊、地師協助、土著嚮導引路、護衛士卒五十人隨行，不設寶船，全程步行加獨木舟。第四支留駐大秦周邊，測繪赤壁灣附近的海灣、島嶼與暗礁。
測緯度用牽星板，測經度以微型簡儀配合月宿法核對京師時刻。海岸線走向、河口位置、島嶼暗礁逐日記入航海日誌，內陸山脈、河流、湖泊、部落聚居地逐一標註在草圖上，附註經緯度和土著原名。地師與探礦隊沿玄鳥河谷一路採樣，在赤壁灣以北約三百里的一處溪谷中發現含鐵石脈，脈石表面泛幽藍氧化光澤，以磁石觸之即吸，品位不低；在更南的台地邊緣又探明多處猛火油滲井，油層淺而豐沛，與扶桑黑水坡油井屬同一地質層位。農官在河谷開墾試驗田，試種舊港稻種與本地薯蕷及鹿芋——薯蕷和鹿芋長勢極好，看來扶桑大秦的土壤比南方澳更適合塊莖作物。
鄭和按永樂舊例，為登陸點、測繪圖上的河口與港灣一一賜名。赤壁灣、南雪山、玄鳥河、羽蛇城依次登入航海日誌。測繪吏用蠅頭小楷將每個地名標註在草圖上，旁邊附註經緯度、地形特徵和土著原名。扶桑那邊同步測繪——北上隊從扶桑石台出發，沿岸往北推進，發現了長老所說的那片冰原，冰原邊緣有一處天然深水灣，灣內盛產鮭魚，土著管它叫「紅魚灣」。這個名字被測繪吏原樣記下，旁邊附註「土著雲此灣每年秋有紅魚溯流而上，千萬尾，遮河如霞」。
十五個月過去了。
扶桑石台高逾十丈，大秦石台高逾八丈。扶桑木寨已擴建為可駐五百人的石砌衛所，寨門石刻門楣上刻著「扶桑都司籌建衛」。大秦的衛所同樣擴建完工，儲油倉裝滿十二罐沉澱濾清後的猛火油，倉外地窖里還存著備用的二十罐原油。糧倉中堆滿稻米、鹽醃肉和茶葉，淡水井清冽見底。
測繪成果在這十五個月里分四批以卦爻碼傳回京師。每批包含數十處坐標——海岸線走向、河口位置、島嶼暗礁、內陸山脈與河流走向、礦脈與猛火油井的精確位置，以及新命名的地名。京師欽天監將這些坐標逐一謄入《坤輿全圖》底稿。當第一批東洋坐標傳回京師時，周述學正在欽天監覆核扶桑發回的昴宿觀測數據。秉筆太監將譯文念完，將清單放在御案上。朱棣站起身，走到那張尚未完成上色的《坤輿全圖》底稿前，用手指在東邊的空白處緩緩畫了一個圈。那片空白已經被填上了十幾個蠅頭小字——赤壁灣、南雪山、玄鳥河、紅魚灣，每個名字旁邊都附著一組坐標。
「這片空白，還剩多少？」
「回陛下，」秉筆太監垂首，「鄭大人此去，已將東洋海岸線畫了數千里。但內陸——仍是大半空白。」
「那就繼續畫。」
第一批補給船隊是在永樂十七年春天抵達大秦的。三艘寶船、兩艘糧船、一艘物料船，從太倉起航，沿著鄭和開闢的東洋航線一路東行，在扶桑石台中轉補給後南下大秦。船隊帶來了新的石料、採油器械、藥品、紙箋、備用便攜應機件、換防駐軍和數名新畢業的傳音卒——欽天監訓練房半炷香譯五十卦考核的全優生。還帶來了朱棣親筆御批的詔書，詔書末尾御筆硃批了兩個熟悉的字：照准。補給船隊將每年一次往返於扶桑、大秦與太倉之間——帝國在東洋的補給鏈，從這一刻開始正式運轉。
鄭和站在石台頂上，展開補給船隊帶來的最新《坤輿全圖》謄本。東邊的空白已經被填上了海岸線和十幾個地名，內陸仍是虛線勾勒的猜測。但南雪山以南，有一條新的虛線——那是南下測繪隊最遠抵達的位置，距此約兩千餘里。虛線上標註了一行小字：「雪山至此方盡。更南為高原台地，土人云可通極南寒荒之地。」
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他收起輿圖。他知道自己不會親眼看到這片虛線變成實線。但他知道有人會。那些留在這裡的人——測繪吏、地師、傳音卒、匠師、農官，還有那兩位勘探隊長——他們會替他走完這些虛線。
返航前夜，鄭和在旗艦上傳召了兩位勘探隊長，將兩枚臨時銅質關防推到二人面前。關防上刻著「扶桑都司籌建衛勘探隊」和「大秦都司籌建衛勘探隊」。一支從扶桑石台向東沿玄鳥河水道深入內陸，測繪山脈、河流、湖泊、部落聚居地；另一支從大秦石台向南沿南雪山山麓台地南下，尋找雪山的盡頭。兩枚關防的刻痕上填了硃砂，殷紅如新。
「每發現一條河、一座山、一處礦脈，就用卦爻碼傳回石台，再由石台轉發京師。」鄭和將一幅手繪的空白輿圖攤在案上，輿圖上只標了海岸線和幾條已知的河口，內陸全是一片空白。「這張空白圖，等著你們寫的名字。」
傳音官將一個桐木箱放在案上。箱內裝齊了便攜應機、備用針杆、掌中雷和《卦爻譯本》副本。「每台便攜應機配兩具掌中雷。信號若弱，換高地再試。」
測繪吏接過關防，用帶著泉州口音的官話問了一句：「大人——我們畫完的圖，京師能收到嗎？」
鄭和望向艙窗外。石台的輪廓在夜色中依稀可辨，感氣針的針尖在星光下微微閃爍。兩台之間的卦爻碼信號已經過無數次互校，從未中斷。京師每天辰時收到的例行傳訊里，已經開始出現扶桑和大秦的坐標信號。
「能收到。扶桑的石台還會繼續壘高到十二丈，大秦的石台也會一層一層壘上去。你們從內陸發回石台的卦爻碼，石台再轉發京師。中間隔著重山密林，信號可能會弱，但京師會等——等到你們的信號為止。」
永樂十七年春，鄭和率艦隊返航。
天威號鳴響汽笛，四艘鎮級鐵甲艦依次調頭，往西方駛去。石台在艦隊身後越來越小，最後只剩下海平線上一個灰白色的點。那個點的上方，感氣針的針尖在朝陽下閃了一瞬，然後被晨霧吞沒。
鄭和站在艦橋上，最後望了一眼那片海岸。石台方正的垛口輪廓在晨光中清晰可見。兩條細長的隊伍正沿著赤壁灣兩側的海岸緩緩移動——那是兩支勘探隊的背影，一隊往北，折入玄鳥河的河口密林；一隊往南，沿著南雪山山麓的台地南下。他們的身影在赤褐色的山崖上越來越小，漸漸融進了那片未知大陸的輪廓里。
他收回目光，轉向西方。故國的方向。歸的方向。
天威號艦橋頂端的感氣針在身後留下一道看不見的尾跡——那是十五個月來從大秦石台發出的最後一道傳訊電波，正以不可思議的速度掠過東洋海面，經由扶桑石台中轉，飛向京師。訊文很短，只有四個字，與兩年前天威號試航時發出的那一封，一模一樣。