6.1失聯衛所的絕境與約定
扶桑石台的沸海爐是在一個秋天的早晨徹底熄火的。
傳音卒已經在日誌里記了幾個月的採油量——從日產數罐降到日產半罐，再降到數日才得一罐。
滲井的木板支護在常年的潮濕中腐朽殆盡，井壁上排水的木槽逐一剝落，轆轤的鐵鏈鏽得每搖一圈都會脫落數節鏈環，最後一段還能用的麻繩也被拉斷了。他趴在井口往下看，油花還在，黑亮亮的一層浮在積水表面，在正午的陽光下泛著幽暗的七彩光澤，順著井壁腐朽的木紋緩緩蕩漾。
他伸手去夠，差了數丈。
他又試著用竹竿綁著陶罐往下探，探了幾次，罐子撞在井壁凸起的朽木上，碎了。
油還在，但提不上來了。
那不是枯竭，是近在咫尺的無能為力。
沸海爐熄火之後，他按欽天監當年留下的操作手冊，逐項完成了備用能源的切換。
先啟用地窖中的雷池——那排陰陽二液的陶罐已經存放了多年，當初配發這批雷池時，誰也沒想過有一天真的會用到。他用袖口擦掉陶罐上的積灰，將銅鋅極板浸入陰陽二液，接上應機的銅絲。應機重新亮了——不是亮燈，是銅鈴在開機時發出了一聲極輕的顫音，那是順電器濾淨餘波後的信號。
傳訊頻率從每日三次減為每日一次。
又過了數月，雷池中的陰陽二液開始蒸發，液面降到極板以下，銅鋅極板在長期浸泡後表面布滿暗綠色的銅鏽，用手一碰就碎成粉末。他從雜物堆里翻出了那具備用的掌中雷，手柄的銅皮已經磨得鋥亮——那是多年前周述學在世時配發的，壓在備件箱最底層，從來沒有被啟用過。
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他雙手握住手柄，搖了整整一個早晨。
應機的銅鈴在搖動中偶爾發出一聲極輕極弱的顫音，斷斷續續，像暴風雨中最後一盞桅燈。
然後手柄斷了——不是搖斷的，是裡頭的鐵先撐不住了。
斷口處露出鏽透的鐵芯，不知已經鏽了多少年，外面裹著的那層銅皮也磨穿了。
他將斷柄放在應機旁邊，坐下來，拿起筆，在最後一張白絹上寫下了扶桑石台的最後一行卦爻碼。
不是例行傳訊的「扶桑都司安」，而是一封很長的信——將沸海爐熄火的時間、滲井中仍有猛火油但無法提上的困境、雷池耗盡陰陽二液的日期、掌中雷手柄斷裂的時刻，逐行記錄在案。末尾，他添了一句話：「我方油盡，不可復守。欲率餘部南徙，往大秦石台會合。若途中不遇，則以石砌為記，沿路留痕。」
他按下發報鍵。
應機的銅鈴響了最後一次——不是開機時那種極輕極弱的顫音，而是一聲完整而清晰的振響，順電器將其濾淨後送入感氣針，將這封卦爻碼送上了玄銅合煉的針尖。
他沒有等很久。
大秦的回執在半炷香之內便到了——不是常規的例行回執，是對方傳音卒用最快的速度譯完、用最快的速度撥回來的。譯出來只有四個字：「已知。將行。」
他把這四個字謄在日誌的最後一頁，然後把日誌合上。
扶桑石台與大秦石台之間的傳訊通道，在雙方能源耗盡前的這最後幾個月里，傳輸的幾乎全是同樣內容的卦爻碼——採油量、存糧數、新生兒名單、病故者姓名。那些名字都不是當年鄭和留下的駐軍，而是他們的兒子、孫子、曾孫。他們在石台上出生，在石台上長大，從來沒有見過故國，但他們會寫自己的名字。
當雷池中的陰陽二液蒸發殆盡、掌中雷的手柄斷裂、最後一封卦爻碼無法再發出時，兩座石台幾乎是同時陷入了沉默。但那些在數月間反覆交換的坐標、油量、存糧、約定，已經足夠讓雙方都知道接下來該做什麼。傳音卒將便攜應機從操作台上拆下來，用桐油布裹好，放進那口銅匣。
銅匣的鎖孔早已鏽死，他沒有鎖，只是用麻繩將匣蓋捆緊。
然後他在匣蓋上刻了字——不是用刀，是用從廢棄應機外殼上拆下來的銅片，邊緣磨得鋒利，一筆一划地鑿在匣蓋上。銅片很軟，每鑿一筆就會卷刃，他刻完幾行字已經換了三根銅片。凹陷的筆畫在燭光下泛著新銅的暗黃色，與匣蓋上原有的深褐色銅鏽交織在一起——「大明扶桑都司，永樂十五年立。今油盡燈滅。後人若見，勿忘。」
他把銅匣埋進了石台地窖的最深處。
填土之前，他又往匣蓋上壓了一塊從石台基座上撬下來的花崗岩石板，石板邊緣還帶著當年匠頭用鐵錘敲出的榫槽痕跡。然後他一鏟一鏟地把土填回去，拍實，掃平。
地窖的石門在他身後關上。
駐軍和匠戶的下一代已經不會寫這些字了。
他們在石台上出生，在石台周圍的林間空地上長大，幫父輩提油、砍柴、修補滲井的木板，但他們認得的漢字不超過幾十個。石台一層基座上的銘文——「大明扶桑都司，永樂十五年立」
——他們每天經過時都會看到，但他們不知道那些筆畫是什麼意思，只知道祖先交代過：這些字不能磨掉。每年春分，他們用赭石粉和水調成顏料，一筆一划地描紅那些快要被海風磨平的凹痕。他們從不追問，只是年復一年地抹。老人病逝前拉著孫兒的手，用已經不流利的官話反覆說著幾個地名——扶桑、大秦、京師，還有那幾個新約定好的石砌記號。
他說的是「往南」，說的是「大秦」，說的是「石台在北，昴宿為證」。
他的孫兒聽不懂全部，但記住了發音和順序。
老人走了之後，孫兒把那些發音對著石台上的銘文反覆臨摹，用赭石粉在石板上畫了一個又一個圈。
他知道這些圈代表著一個方向，但他不知道那個方向要穿過整片密林、沿著海岸線走上比他從出生到現在走過的所有路加起來還要遠的路程。他只是把赭石粉裝進皮囊里，背在身上，和其他幾個同樣年輕的人一起，走出了石台下的木寨大門。他們往南走，身後那座高聳的石台在晨霧中漸漸縮小，最後只剩下感氣針折斷後的基座殘樁，像一根斷了的桅杆，豎在太平洋東岸的晨光里。
與此同時，大秦石台的傳音卒也在做同樣的事。
他的應機比扶桑那邊更早沉默——這裡的鹽霧更毒，滲井的支護木板爛穿的年頭也更早。
沸海爐熄火後，他曾試著用石碾壓榨薯蕷取油，但薯蕷含油極微，根本不足以維持沸海爐的持續燃燒。
他的日誌末尾寫著一行字：「薯蕷非油，石碾無力。滲井中仍有猛火油，目視可見，然提之不得。將行。」他的最後一封卦爻碼回執只有兩個字：「已知。」
扶桑那邊收到了，譯出來，謄在日誌里。
他知道對方會出發。
他不需要多說任何話。
他把便攜應機用桐油布裹好，連同那本翻爛了的《卦爻譯本》一起鎖進鐵皮櫃，然後把鑰匙遞給駐軍指揮使。指揮使收好鑰匙，環顧了一眼地窖——往北的路線圖已經被測繪吏抄了無數份，分發給每一個北上隊伍的領隊，那張摺痕斷裂的紙上畫著扶桑石台的方位，旁邊注著一行從卦爻碼譯稿上謄下來的字：「石台在北，昴宿為證。」
兩座石台之間的距離遠超祖先跟隨鄭和艦隊航行時的航線，但他們手裡有昴宿。
昴宿在北，路就在北。
他們不知道扶桑那邊是否也在同時出發，不知道對方是否會走同一條路線，不知道會不會在密林中擦肩而過。但他們約定好了——沿途留石砌為記，每一座都刻著同樣的坐標原點：以對方的石台為歸向。石台地窖的石門在指揮使身後關上。他向石台投去最後一瞥，轉過身，朝北走去。
在他身後，感氣針的玄銅杆體還豎在風裡，正對著西方——那是故國的方向，是所有約定開始的地方。