第二日清晨，蘇恆照例先巡了一遍靈地。
經過荒坡邊時，他遠遠看了一眼林子。
林間草木幽深，晨霧還沒散盡，一時看不出什麼動靜。
北面山道深處，隱約有腳步聲和低低交談聲傳來，又很快被風聲壓了下去。
蘇恆沒有靠近林邊。
他只確認細灰和鈴線沒有新痕跡，便回了石屋。
舊丹爐還擺在石桌旁。
爐身外壁火痕斑駁，底部火紋暗淡，看著實在算不得什麼好物件。可這口舊爐，是他眼下能買到的最好選擇。
蘇恆將靈炭、靈谷粉、黃精草、清露水、白石粉一一擺好，又取出《煉丹初解》，把辟穀丹那一段重新溫習了一遍。
方子不複雜。
靈谷粉為主，黃精草散藥性，清露水調和，白石粉凝丹。
溫爐、投藥、煉化、凝丸、收火。
這些流程，他早已記熟。
可煉丹終究不是背方子。
蘇恆伸手按在爐身上，引出一縷靈力，緩緩探入底部火紋。
火紋反應慢了半拍，才有一點暗紅色光澤沿著紋路亮起。
他取出幾塊靈炭，按玉簡所寫，先以小火溫爐。
靈炭被靈力一引，緩緩燃起赤色火光。
一開始還算溫順。
可隨著爐底漸熱，一股舊藥焦味從爐腹里散了出來，混著炭火氣，直往人鼻子裡鑽。
蘇恆眉頭一皺，起身把窗推開。
冷風灌進來，那股焦味才散了些。
「舊爐就舊爐吧，我也買不起新爐。」
他說完坐回爐前，沒有急著投藥，只耐著性子繼續溫爐。
約莫一刻鐘後，爐壁熱意漸勻，蘇恆才將第一份靈谷粉投入爐中。
細白粉末落入爐腹，很快被熱氣捲起。
蘇恆以靈力壓住爐火，又投入黃精草。
草葉入爐，淡黃藥氣緩緩散開。
到這裡，一切都還算順利。
蘇恆心裡稍稍定了些，估摸著藥氣已開，便又按方子加入白石粉。
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這幾個月來，他把《煉丹初解》翻了不知多少遍。
溫爐、投藥、煉化、收火，每一步都已記熟。
他當然不敢想一爐便成上好丹丸。
可辟穀丹畢竟只是最入門的東西。
就算失敗，想來也不過是藥泥、廢丹，最多糊在爐底。
炸爐？
想來應該不會。
這個念頭剛剛閃過，爐腹中忽然傳來一聲悶響。
嘭。
爐蓋猛地一跳。
灰黃色藥氣從蓋縫裡衝出來，夾著幾滴黏稠藥泥，啪嗒一聲濺在爐壁上。
蘇恆伸出去的手僵在半空。
屋裡安靜了一息。
他看著那隻還在輕輕晃動的爐蓋，又看了看從爐口冒出的灰氣，腦子裡莫名浮出陸青昨日那句懶洋洋的話。
這口爐還算結實，炸爐也能多炸幾次。
蘇恆沉默片刻，伸手把爐火壓下，自我安慰道。
「第一爐就這麼響亮。」
他又看了一眼爐底。
「倒也算開門紅。」
爐蓋掀開後，裡面躺著一團半黃半灰的藥泥。
靈谷粉結成塊，黃精草的藥性沒有散開，白石粉卻早早混了進去，黏得像一攤沒熟的糊。
氣味也不大好聞。
蘇恆用木匙撥了一下，那團藥泥顫了顫，又塌回爐底。
這東西別說辟穀丹。
拿去餵老鼠，老鼠多半都要繞開。
蘇恆盯著爐底看了片刻，低聲道：「煉丹一道，果然沒那麼簡單啊。」
他清出廢泥，用水洗過爐腹，又重新坐下。
第一爐失敗。
不算意外。
只是失敗得比他想像中響亮了些。
蘇恆沒有立刻取第二份材料，而是把方才溫爐、投藥、催火的過程在心裡過了一遍。
靈谷粉結塊，說明爐溫一開始便不勻。
黃精草藥性沒散開，多半是火候壓得太死。
白石粉又下得早了些，藥性還未開，便急著凝，最後自然只剩一團糊。
他輕輕吐出一口氣。
「急了。」
說完，才取出第二份材料。
這一次，蘇恆比方才謹慎許多。
靈炭少放了些，爐火也壓得更低。靈谷粉入爐後，他足足等了片刻，才投黃精草。
蘇恆盯著爐腹，想起玉簡中那句「待藥性漸開，火候適中」。
漸開。
適中。
現在是不是溫度低了些？
蘇恆試著稍稍催動靈力，讓靈炭火勢高一些。
火光剛亮，爐腹里藥氣便猛地一衝。
嘭。
這一次聲音倒是比第一回小些，爐蓋沒有跳起來，卻有一股灰氣從爐口噴出。
蘇恆猝不及防，被嗆得咳了兩聲。
灰氣散開後，他眼角都有些發酸。
他閉了閉眼，緩緩吐出一口氣。
「不過連續兩次失敗罷了。」
第三爐，倒是沒有悶響。
只是爐底糊了一層。
第四爐，藥性散開了些，卻遲遲凝不住，最後成了幾粒軟塌塌的小丸，一夾就碎。
到了午後，石屋裡已經滿是藥氣和炭火味。
蘇恆坐在爐前，眼圈被煙氣熏得有些發紅。
他盯著《煉丹初解》里那幾句看了許久。
火候適中。
藥性將凝。
觀火色，辨藥氣，自可得之。
蘇恆一字一句念完，忽然輕輕笑了一聲。
這玉簡寫得倒是有模有樣。
可若真有這麼容易，爐底也不會一爐接一爐躺著黑泥。
蘇恆把爐火壓下，又清理了一遍爐腹。
舊爐倒是沒裂。
只是爐身外壁又多了幾道新鮮焦痕。
希望確實能多撐幾次吧
蘇恆坐在石榻上運轉《長春訣》，靈力在經脈里緩緩轉過幾周，慢慢恢復，胸口那點被炭火熏出的悶意也慢慢散開。
石屋裡焦味仍重。
蘇恆起身喝了口水，把幾包藥材重新收好，又將玄甲符放回袖中。
隨後，他推門出去。
午後山風比清晨重些。
水渠邊的草葉被吹得貼在泥面上，青芽稻在淺水裡輕輕搖動。
蘇恆先看了青芽稻，又看血參地。
細灰沒有新爪印，鈴線也沒有被碰動。
他站在荒坡邊，遠遠看向林子。
北面山道深處，忽然有幾隻鳥雀驚飛，撲稜稜掠過樹梢。
蘇恆眉頭微皺。
隨即放出神識，沿荒坡邊緣緩緩掃過。
草木、碎石、水渠邊的濕泥，一一落入感知之中。
下一息，一縷極淡的陰寒氣息從神識邊緣掠過。
蘇恆手指一緊。
那氣息方才還在灌木後，轉眼便貼到了水渠旁。
他沒有往前走。
袖中的玄甲符被他一把扣住，另一隻手已拿出玄紋盾。
荒坡後的灌木忽然一顫。
一道黑影貼著地面掠出。
是烏鱗貂。
這畜生身形修長，背上烏鱗泛著冷光。
左後腿處有一道舊傷，側腹也裂著一道新鮮劍痕，血跡尚未完全凝住。
可即便傷成這樣，它的速度仍舊快得驚人。
那雙暗黃眼珠只在蘇恆身上一停，黑影便貼地撲來。