城外西郊。
郭氏莊園。
族長年事已高，近年一直臥病在床。郭嘉每日入夜前，必至寢堂問安，風雨無阻，從不間斷。
今日問安已畢，他正躬身要退出去，卻被榻上的父親出聲喚住。
「奉孝。」老人聲音低緩，帶著幾分考較之意：
「如今戰事方歇，城中人心惶惶，依你之見，眼下局勢當作何解？」
郭氏乃潁川老牌的律學世家，自西京時起便世代傳習刑律，族中長輩曾七世出任廷尉一職，家學淵源極深。
但郭嘉卻是年輕一輩比較特殊的一個。他沒承襲家傳律法之學，反倒潛心研究縱橫韜略，於大勢推演、人心揣摩一道用功極深，走的是謀士的路子。
聽父親發問，郭嘉略一思忖，隨即拱手答道：
「回阿父，兒心中有上中下三策，可應對眼下之危局。」
郭父微微抬了抬身子。一旁的郭母忙上前，取過一方軟墊墊在他腰後，又將衾被掖至肩頭。
「哪三策？你且細細說來。」
郭嘉垂手躬身，語速平緩，字字清晰：
「上策，兒願親往各家世族，陳說利害，將各家門客、莊丁、部曲整合一處，結成守望同盟。縱使不能擊退涼州兵，也足以閉堡自守，護得宗族周全。
「中策，如今中郎將徐榮雖入主陽翟城，然關東聯軍並未退遠，遲早復來。我郭氏只需閉門斂跡，不偏不倚，靜觀時局翻覆即可。
「下策是族兄公則，如今在盟主袁本初帳中任謀主之職。兒可北上冀州，說動袁紹揮師南下。如今涼州兵孤軍懸於潁川，若袁公肯發兵來逼，涼州兵腹背受敵，必然西撤，潁川之危自解。」
郭父就著婢女遞來的水盞抿了一口，喘息稍定，忽地道了聲：
「糊塗！」
語聲很輕，卻帶著積年宗主的沉肅分量，滿室為之一靜，婢女手中的茶杯茶碗咯噔一聲。
郭嘉神色一凜，躬身問道：「阿父此言何意？兒何處失算？」
郭父靠回軟墊，緩了幾口氣，才徐徐開口：
「你洞察大勢、揣摩人心的本事，為父遠不及你。
「只是你終究年輕氣盛，鋒芒太露了些。總想著借力成事，卻忘了過剛易折、靠人不如靠己的道理。」
郭嘉垂首正色道：「兒愚鈍，請阿父明言。」
老人的目光從兒子臉上緩緩掃過，渾濁里藏著幾分洞明：
「關東聯軍初會之時，袁本初身為盟主，尚首鼠兩端，不肯西進半步。各州郡諸侯各擁兵馬，各懷盤算，哪裡真有什麼勤王同心？
「前些日子，曹孟德孤軍打滎陽，汴水一戰全軍潰敗，袁本初坐觀成敗，一兵一卒都沒派過。你單槍匹馬跑一趟冀州，就能說動他揮師南下？」
郭父咳了兩聲，語氣愈發沉重：
「把全族生死盡數押在旁人的一念之間，這下策，乃是取禍之道，斷不可行。」
郭嘉明白阿父的意思。
袁本初四世三公，門第盤根錯節，身家太重，顧慮便多。每一道決斷都要在家族、清名、利害之間反覆權衡，絕非拍板即行的果決之人。
「再說說你的上策，」郭父緩緩道，「你想串聯各家世族連橫自保，以何名義？即便你憑三寸不爛之舌說動了聯手，一旦與涼州兵對峙，南陽袁術坐擁重兵，非但不會來援，反倒要趁亂來分一杯羹。
「更何況董卓如今是當朝相國，挾天子以令四方。你拿什麼名分去抗？」
郭父的聲音不高。他深耕律學，自然對漢律拿捏得精準。
「各家自築塢堡、收納部曲，皆在漢律容隱之內。只要不扯旗謀逆，官府便不問。這是士族安身立命的根本。
「你若一旦聚眾締盟、公然與官軍相抗，那就是授人以柄，坐實了抗命謀逆的罪名，稍有不慎，便是夷三族的大禍！」
他目光沉沉落在郭嘉身上：「無名則人心不齊，有名則授人以隙。你倒是說說，這連橫之策，能有多牢固？上策鋒芒太露，斷不可行。」
郭嘉心中泛起一絲苦澀。
阿父說的這些道理，他豈能不懂。
可如今的局勢，掰開揉碎了看，癥結也恰恰就在於此，家家戶戶都這般顧慮重重、各掃門前雪，才叫涼州兵今日挖墳、明日掘墓，滿城士族噤若寒蟬，竟無人敢站出來反抗。
郭父重新躺下去，沉聲道：「我知你與荀文若走得近，往後多跟人家學學那沉穩的功夫，莫要總想著出奇弄險。」
人家荀氏都要舉族遷走了。
這話在郭嘉心裡打了個轉，卻終究沒有說出口。
荀彧拿他當摯友，才將這等機密相告。阿父雖不是外人，卻是郭氏一宗之主，任何一步走錯，怕要連累幾百口族親的性命。
說與不說，他一時拿不定主意。
正猶豫間，郭父已緩緩道：
「荀家人……是不是打算棄了祖業，舉族他遷？」
郭嘉一愣：「阿父怎會知曉？」
郭父語調平緩：
「荀家近日私下裡在變賣田產。這潁川地界上，能接手得起這些田產的，無非其餘幾家士族。稍加留意，便能揣度出其中緣由，算不得什麼難事。」
郭父說了這些，已是疲倦，緩緩闔上雙眼。
這位臥病多年的老人比誰都清楚，中策閉門自守，說到底只是苟全，而不是破局。
可如今的世道，能苟全已是萬幸。
今日考教兒子一番，不過是藉機挫一挫他的銳氣，免得年輕氣盛，惹禍上身。
中策收益最低，但風險也最小。
郭嘉沉默良久，拱手道：
「父親所言極是，兒領受了。是故……上策太銳，下策太險，唯中策看似庸常，卻是咱們郭家眼下，唯一可走的路。」
郭父沒有再應聲，呼吸漸漸沉了下去，隨即發出徐徐的鼾聲。
郭嘉輕手輕腳地向郭母行了一禮，躬身退出房門。
暮色已然浸透了庭院，蒼柏深處傳來幾聲夜鳥的啼鳴。
郭嘉站在院中，深深吸了一口帶著絲絲涼意的晚風。
是啊，荀文若舉族遷徙之事，又能瞞得了多久？他此番，能否順遂無虞？
還有那位顧仙子——她當真能挽大廈之將傾，扶狂瀾於既倒嗎？