「我不該知道嗎？」
蕭澈神色淡漠，反問了一句。
這些，自是他這一月內觀察習得。
每每多加留意，一樁樁總結出來。
「既然你都熟悉了，怎麼不早跟我說？」
唐三勺咽了口唾沫，轉而又責怪起來，「你早跟我說，我早教你靈膳炮製了。現在好了，距鼎灶遴選只剩不到一月，再學，怕也來不及了。」
說著兩手一攤，一副這事不怪他的意思。
眼底卻藏著幾分心虛，目光不自覺往王胖子飄。
「唐三勺，這就是你的解釋嗎？」
王胖子將一切看在眼裡，沉聲問道。
「王師兄……這真不怪我。」
唐三勺眉頭皺了下，仍是一臉無辜。
「你真以為，我什麼都不知道？」
王胖子嗤了一聲，「今日來灶間之前，我都查清楚了。此番鼎灶遴選，你買通了灶間另兩位執事，已內定你侄子唐小海奪魁。你不肯教蕭澈，是不是怕我也跟你一樣，動用關係保送他？」
此言一出，似驚雷炸響在灶間之內。
眾雜役譁然，不自覺都停下了手中活計。
紛紛扭頭，不可置信地看向唐三勺。
鼎灶遴選魁首，竟早已被內定了！
在這之前，蕭澈一直在都納悶。
這個唐三勺，為何老是針對自己。
如今聽王胖子一番話，豁然開朗。
果然，即便是在仙門也少不了走關係。
「胡說八道！」
唐三勺聞言臉色驟變，厲聲反駁，「王師兄無憑無據，切莫憑空污衊我！更不要隨意詆毀其他執事！我從未與人勾結，更無買通同僚、操控遴選之舉！」
嘴上這麼說，其心中卻是又驚又恐。
心中納悶，王胖子是怎麼查到的？
灶間有四位執事，一位總管事。
五人，組成鼎灶遴選的評委。
他買通兩名執事，等於手握三票。
本以為內定唐小海，已十拿九穩。
結果，一月前突然冒出一個蕭澈。
他並不是怕蕭澈真學到什麼本事。
怕的，是舉薦蕭澈過來的王胖子。
王胖子在五穀峰的關係，比他硬。
要是也搞暗箱操作，他搞不過。
所以，他才決定不教蕭澈分毫。
如此一來，蕭澈到時根本混不過去。
畢竟內定奪魁之人，多少也得有些本事。
「是不是污衊，李管事自會調查清楚。」
王胖子看著唐三勺色厲內荏、強裝鎮定的模樣，慢悠悠補了一句，「我這趟過來，順便也是來通知你，李管事傳你到他那去坐坐！」
唐三勺聞言，臉色刷地白了。
他比誰都清楚，這事經不起細查。
李管事這時候叫他過去，八成是已經查實了。
「還愣著幹什麼？」
王胖子見唐三勺杵著不動，下巴朝外一揚，「要我送你？」
「哼！」
唐三勺一甩袖子，轉身就走。
經過蕭澈身邊時，眼角餘光斜了一下。
牙關咬了咬，到底沒敢多話。
待唐三勺走出灶間，王胖子目光落到蕭澈身上，上下打量一番後滿意地笑了，「你小子，還真是什麼時候都能給我帶來驚喜。單憑切菜、淘米，能摸透靈蔬、靈米的特性，不容易。」
「王執事謬讚了。」
蕭澈拱手一禮，神色謙和。
「不過……」
王胖子忽而收斂笑意，話鋒一轉，「靈膳炮製只憑這些，還差得遠。食材摸得再透，火候拿不準，下料時機差一息，照樣白搭。今日，我就給你露一手。」
話落負手轉身，大步朝灶台方向走去。
蕭澈聞言眼睛一臉，連忙快步跟上。
「王執事，您請！」
林舟見狀，忙退到一旁。
將他自己那方灶台，讓了出來。
「嗯。」
王胖子對林舟有眼力勁的舉動頗為滿意，於灶台前站定後，扭頭對林舟問道，「鍋里燉的什麼？」
「回王執事。」
林舟躬身回答道，「鍋里是青松靈谷羹，配了少許紫須靈草，文火煨了兩刻鐘，只差收汁凝韻。」
「嗯，底子還行。」
王胖子握住鍋柄，身形一沉。
整個人氣質，瞬間變了。
眸中，只剩專注沉穩。
「蕭澈，看好了。」
王胖子一邊調火，一邊沉聲講解，「靈膳之道，三樣東西最要緊——食材為本，火候為魂，時序為骨。摸透食材性味，只是入門根基，算不得真正的炮製。」
說著，其指尖輕點灶下靈火。
火苗中分出一縷幽藍火芯，熱力內斂不泄。
「尋常人只知用火煨煮，不懂控火分層。靈谷要文火慢養，鎖住本源靈氣；靈草要武火瞬提，逼出藥韻。一鍋靈膳，往往得幾種火候交替著來，不是一火燉到底。」
說話間，其手腕輕抖。
靈蔬碎、靈谷漿、凝露蜜，依次入釜。
每一次下料，時機拿捏得分毫不差。
食材入鍋之時，沒有半點濺落。
清香與靈氣，在瞬間交融。
自鍋內漫出，聞著就讓人心神舒展。
「下料不講快慢，只講相生時序。靈谷先鋪底固本，靈草後落提韻，最後凝露蜜鎖香封靈。顛倒一步，靈氣潰散大半，功效折損過半。」
王胖子手持長勺，勻速攪動。
鍋內湯汁，旋轉成規整的漩渦。
靈氣絲絲縷縷，纏繞不散。
蕭澈目光，緊鎖每一個動作、每一處火候。
此前偷學摸索的零散認知，盡數串聯了起來。
林舟與邊上兩名掌勺雜役，亦看得目不轉睛。
他們每日守在灶台，自認掌勺技法早已熟練。
可跟王胖子這一比……
才知道自己往日，不過徒有其形。
半刻鐘，一鍋青松靈谷羹徹底成型。
鍋蓋掀開，一道青白靈氣沖天而起。
懸於鍋口一寸處，凝成一層靈霧。
「靈韻凝頂！這是上品靈膳才有的品相！」
林舟瞧見這層靈霧，忍不住低呼出聲。
一鍋最普通的靈谷羹，經王胖子之手，硬是煉出了上品靈膳的氣韻。
王胖子神色隨意，擱下長勺對林舟吩咐道，「後續按常規分裝，火候鎖死了，不用再調。」
「是！多謝王執事指點！」
林舟神色興奮，連忙躬身應下。
「看到門道了？」
王胖子隨即轉頭看向蕭澈，神色緩和了幾分。
繼而翻手，自儲物袋內取出一本線裝古籍。
封面上寫著五個古字——《五穀靈材經》。
「給你三天，吃透它。」
王胖子把古籍遞過來，神色鄭重，「上面所有靈材的性味、歸經、適配火候、相生相剋，全給我記牢。」
蕭澈雙手接過，翻開目錄一看。
雙眸陡然一睜，內心大受震動。