唐小海聞言，愣了下。
「這裡是五穀峰，是伙房！」
李管事抬手往腳下指了指，「不是執法堂！你懷疑他跟你叔父失蹤有關，上執法堂告去！在這扯什麼？」
「李管事，我……」
唐小海神色一僵，還打算說些什麼。
「你什麼你？」
李管事不耐煩地一擺手，直接堵死了他後面所有話，「要麼，你現在去執法堂遞告狀，讓執法堂來人把蕭澈帶走。要麼，你老老實實退一邊去。不管如何，遴選照常開始。」
唐小海嘴唇哆嗦了兩下，到底沒再出聲。
他心裡清楚，這會兒去告，執法堂可能會來拿人問話。
可他自己，不也參加不了遴選了？
「哼！」
李管事懶得再多說半個字，負手走到案後坐下。
「鼎灶遴選，正式開始！」
張執事清了清嗓子，朗聲宣布，「所有人統一用宗門靈材庫的東西，不許私帶食材、丹藥、輔料！靈膳、靈羹、靈粥，想做什麼做什麼，不限品類、不限做法！四項評分——品相、口感、靈氣純度、藥性留存，總分最高者就是本屆魁首！」
話落，幾名靈材庫雜役抬著幾口大筐上來，撂在百灶坪中央。
筐里靈材碼得滿滿當當，靈氣微閃。
「限時半個時辰——開始！」
話落，張執事把案上沙漏倒扣了過來。
唐小海眼睛一亮，第一個躥了出去。
馬春等人也不甘落後，全朝靈材堆圍了過去。
手伸得一個比一個快，專挑千年靈谷、凝露仙草、溫心竹蓀、赤焰靈棗等高階靈材搶，都想靠珍稀食材堆品相、博高分。
唐小海動作最快，搶先攏走數種最珍貴的。
蕭澈卻是不急，等前面那波人搶完了，才不緊不慢地邁步上前。
此時筐里最頂尖的早被挑乾淨了，剩下的大多歪歪扭扭，品相一般。
最後挑了四樣：尋常青靈米、嫩芯龍鬚草、清水白蓮、一小勺蜜露。
全是五穀峰最廉價、最常見的基礎靈材。
「哈哈哈……這蕭澈是來搞笑的吧？搶了半天就挑這麼點破爛？」
「人家唐小海懷裡抱的是啥？他懷裡抱的是啥？這還用比？」
「我當這大衍太子有多大本事呢，原來就是來湊數丟人現眼的。」
「懂了懂了，破罐子破摔，隨便拿點東西糊弄糊弄，輸了好說自己沒搶到靈材嘛……」
周圍眾雜役瞧見這一幕，頓時鬨笑聲一片。
石大力看得一頭霧水，扭頭問沈渡，「蕭澈他咋回事？不是還有不少好點的食材沒人拿嗎？他怎麼盡挑最便宜的？這不是自個兒給自個兒找虧吃？」
「我也不太懂。」
沈渡眉頭微蹙，搖了搖頭，「靈膳一道，食材為本，火候為魂，時序為骨。食材上差了一截，後面火候再准、時序再精，想追回來也難。他這一步……確實吃虧了。」
「虧大了。」
孫猴嘴一撇，「早知道不來了，擱這兒看蕭澈丟人，還不如回去劈柴實在。大力，走了走了。」
「來都來了。」
沈渡伸手攔了一下，眼睛還盯著蕭澈那邊，「再看看。也許……有奇蹟呢？」
「奇蹟？」
孫猴嗤了一聲，斜了沈渡一眼。
可見石大力不肯走，無奈翻了個白眼，到底沒走。
蕭澈對周遭那些笑聲，充耳不聞。
端著靈材走回石灶前，一樣一樣擺開。
放下背後的乾坤鍋，穩穩架上灶膛。
其眼裡心裡，就剩灶台和這幾樣食材。
淘米，指法輕柔，水流勻勻地沖。
三遍去塵，五遍去澀，不多不少。
米粒淘完，顆顆瑩潤飽滿。
龍鬚草擇嫩去老，白蓮剝瓣去芯。
手起手落，乾淨利落。
靈米入鍋，文火慢煨。
待米香初透，米湯微稠，驟然轉武火。
龍鬚草、白蓮，分時下鍋。
乾坤鍋默默鎖住靈氣，隔絕煙火燥氣。
最大化，保留他手法淬鍊出的藥性。
半個時辰時間，緩緩流逝。
百灶坪上，煙火漸稀。
馬春第一個收火，利落熄灶，抬手掀開鍋蓋——一股清淡鮮香漫出來。
鍋里三色靈材交融，白霧裊裊升騰，湯麵浮著細碎靈光，雖散亂輕薄，卻實打實帶著靈氣氣韻。
「成了！我的三鮮靈羹！」
馬春臉上掩不住喜色，看向竹棚方向的幾位執事。
「不愧是馬師兄！這品相、這靈氣，絕了！」
「那層白霧穩穩覆在湯麵——下品靈膳啊！」
「本屆頭一個下品靈膳出爐，起碼壓過大半人！」
誇讚聲入耳，馬春笑意更盛。
不遠處，正凝神控火的唐小海斜瞥了一眼，冷嗤一聲，「區區下品靈膳，跟誰做不出來似的，也值得這麼吹？格局小了。」
此話一出，喧鬧的現場瞬間安靜幾分。
馬春臉色微沉，轉頭看向唐小海，不軟不硬地回了句，「下品靈膳確實不算頂尖，可也絕非唾手可得。唐小海，說得這麼輕巧，不妨親手做一鍋，讓大家開開眼？」
唐小海懶得搭理，只專心催火，姿態傲氣十足。
接下來片刻，其餘參賽弟子陸續收火完工。
可這些人無一例外，雖都挑了好靈材，火候時序卻差了些，最終只做出凡品靈膳——幾縷灰敗散煙，風一吹就散，通體毫無靈光。
跟馬春那鍋三鮮靈羹一比，高下立判。
又過數息，唐小海第八個收火。
其神色傲然，伸手猛地掀開鍋蓋。
嗡！
一聲微不可察的靈氣輕震，自鍋中盪開。
濃郁靈氣沖天而起，絲絲白霧飛速聚攏。
於鍋口上方三寸處，凝成一片薄薄靈光圓頂。
如鼎倒扣，穩穩罩住整鍋靈羹！
靈韻凝頂！
那層靈光圓頂，只維持了三息便潰散無蹤。
可這三息，已足夠震撼全場。
「靈韻凝頂！真凝頂了！雖只有三息……」
「我的天……」
「不是上品靈膳，才有這等靈韻凝頂之相嗎？」
周圍眾雜役見此，忍不住驚呼出聲。
棚下坐著的吳執事朗聲一笑，有意無意拔高了嗓門，「唐小海深得唐三勺真傳，火候時序早已爐火純青！」
「靈韻凝頂，三息方散，不錯！」
鄭執事捻著下巴那撮山羊鬍，慢悠悠道，「依我看……唐小海的靈羹，足以問鼎此番鼎灶遴選魁首了。」
「從靈光、靈霧看，依舊只是下品靈膳！」
張執事卻是搖了搖頭，瞥了眼鄭執事，「何況這品相，只占四項評分中的一項！鄭執事言之過早了吧？」
「哈哈……我就是預測，預測……」
鄭執事朗笑一聲，餘光有意無意瞥向了李管事這邊。
卻見李管事坐在竹椅上，臉上什麼表情也沒有。
最後訕訕地收回目光，乾咳了兩聲掩飾尷尬。
唐小海聽著這滿場讚譽，嘴巴快翹天上去。
一副勝券在握的模樣，輕蔑地瞥了眼馬春。
馬春只是冷哼一聲，沒在此時自討沒趣。
就像張執事說的，品相只占四項評分中的一項。
他還有機會！
剩餘三人，彼此對視了一眼。
卻在這時直接抬手熄火，放棄了。
喧鬧的百灶坪，驟然靜了下來。
眾人目光，齊刷刷落在最後一道身影上。
全場僅剩一人，尚未完工！
蕭澈！