「時辰將至，遴選即將開啟！」
竹棚下傳出一道話音，蓋過滿場議論聲，「名額還剩下一個，最後問一遍……還有沒有人要報名的？」
話落，百灶坪上靜了一瞬，沒人應聲。
「還有我。」
這時，一道清亮嗓音自人群外傳了過來。
眾人循聲扭頭，只見一道單薄身影緩步而來。
蕭澈一身雜役短衫，脊背挺直，神色淡淡。
身後背著一口黑鐵大鍋，看著毫不起眼。
穿過人群讓出的窄道，朝竹棚方向走去。
「蕭澈？這小子好幾天沒見人影了，跑哪去了？」
「灶間唐執事也失蹤好幾天了……該不會……」
「嘶……你這麼一說，蕭澈冒出來了，唐執事人呢？」
竊竊私語如潮水般漫開，蕭澈卻是充耳不聞。
「蕭澈！」
這時，側邊忽然衝出一個人影。
石大力滿臉急色，一把拽住蕭澈胳膊，「你這幾天跑哪去了？該不會又鑽後山修煉去了吧？我跟猴子都快急死了！」
上次蕭澈夜不歸宿，好歹還跟灶間請了假。
這回倒好，一聲不吭人就沒了。
他跟孫猴私底下，嘀咕了好幾回。
甚至懷疑，是不是周平暗中把蕭澈擄走了。
「對，還真在後山。」
蕭澈看著石大力這副急赤白臉的模樣，忍不住笑了，抬手拍了拍他肩膀道，「讓你倆操心了。」
話落，目光越過石大力往後看。
孫猴站在那裡，還是那副老樣子。
見蕭澈看來嘴一撇，腦袋往旁邊一扭。
蕭澈笑了笑，沒跟他計較。
視線一轉，在孫猴身旁瞧見了另一道身影。
沈渡！
沈渡見蕭澈望來，嘴角含笑微微頷首。
「沈渡，你也在啊？」
蕭澈幾步走過去，笑著招呼道。
「鼎灶遴選三年一度，整個五穀峰都跟過年似的，我哪能錯過？」
沈渡上下打量蕭澈，目光在其身後那口黑鍋上停了一瞬，隨即拱手笑道，「蕭澈，加油，我可在台下看著你呢。」
「一定。」
蕭澈重重點頭，沒再多寒暄。
隨即轉身，繼續朝竹棚方向邁步。
「站住！」
剛走兩步，一道喝聲劈面砸來。
一青年自人群里躥出，攔在了蕭澈面前。
此人個頭比蕭澈高半個，方臉闊額。
眉毛擰成一團，眼裡像憋著一把火。
抬手一指蕭澈鼻尖，喝問出聲。
「蕭澈！我叔父人呢？」
「你叔父？」
蕭澈腳步一頓，疑惑地看向青年。
「唐三勺！灶間的唐執事！你裝什麼糊塗？」
青年牙關咬得咯吱響，手指幾乎戳到蕭澈臉上。
「哦，唐執事啊。」
蕭澈這才反應過來。
眼前這人，八成就是唐三勺那個侄子唐小海了。
隨即不動聲色退了半步，避開對方那根戳到眼前的手指，神色淡淡地回道，「唐執事去哪了，你問我？我一個雜役弟子，還能管著一個執事去哪不成？」
「你少跟我裝！」
唐小海往前逼了一步，瞪著蕭澈喝道，「我叔父失蹤了整整三天！你也失蹤了整整三天！你敢說，我叔父失蹤跟你沒關係？」
「能有什麼關係？」
蕭澈搖了搖頭，斜了眼唐小海淡淡道，「你叔父一個執事，我一個雜役，他失蹤了你不去找執事問，跑來找我？你覺得我還能把他藏起來不成？」
「整個灶間誰不知道，你跟我叔父有仇！」
唐小海梗著脖子，手指點著蕭澈怒道，「我叔父早不失蹤晚不失蹤，偏偏你失蹤他也失蹤。蕭澈，你現在就是頭號嫌疑人！今天當著全峰的面，你把話說清楚……我叔父，到底去哪了？」
蕭澈聽唐小海這番激烈言辭，眸光凝了下。
對方這麼篤定，八成是知道唐三勺那夜找自己的事。
「你叔父是什麼樣的人，你自己清楚。青陽宗跟他有仇的，絕不止我一個。」
蕭澈目光淡淡掃過唐小海那張漲紅的臉，「要是僅憑有仇來確認懷疑對象，我一個雜役，恐怕也派不上號。難不成，你覺得你叔父的實力，還不如我一個雜役不成？」
「你……」
唐小海氣急敗壞，卻半天憋不出一句話來。
周圍雜役人群中，亦傳出了陣陣議論聲。
蕭澈一個雜役，咋可能將唐三勺怎麼樣？
真要有那個能力，就不會只是個雜役了。
百灶坪的喧囂，愈發濃烈。
竹棚下，三名執事的眉頭也都擰了起來。
「鬧哄哄的，都在吵什麼？」
這時，一道話音自一側方向傳來。
雖不高，卻壓得滿場嗡嗡聲瞬間矮了半截。
眾人紛紛扭頭，循聲望去。
三名坐著的執事，齊齊站了起來。
只見一個中年男子，負手踱步而來。
身形清瘦，稜角分明，兩鬢已見了些霜白。
蕭澈雖是第一次見到對方，但也從眾人反應中判斷出此人身份，必然是總管整個伙房的李管事。
李管事邁步從人群中走過，無一人吭聲。
徑直來到竹棚下，拿起桌上的報名單瞅了眼。
「只有十一人報名嗎？」
瞧見報名單上的名字，他皺了皺眉，把單子往案上一擱，面露出幾分不滿，「上屆給十五個名額都還不夠，這屆連十二人都湊不齊？掌勺這活，是越來越沒人願意幹了？」
「還有一個，蕭澈！」
張執事連忙湊前半步，回話道，「他剛報的名，還沒來得及寫上。」
「那先寫上去。」
李管事將名單推給張執事，隨口說了句。
「李管事！」
唐小海聞言三步並作兩步躥到李管事面前，腰一彎，拱手躬身道，「蕭澈他不能參加這次的鼎灶遴選。」
「為什麼？」
李管事眼皮一抬，斜了眼唐小海問道。
「我懷疑我叔父的失蹤，跟蕭澈有關。」
唐小海抬手指向蕭澈，手指頭微微發顫，「他跟我叔父一起失蹤，兩人之前又有恩怨。不管怎麼說，他現在都算是嫌疑人，嫌疑人怎麼能參加遴選？」
百灶坪上眾人聞言，皆不自覺安靜了下來。
一個個目光，齊刷刷聚到李管事臉上。
李管事轉過身來，上下打量了唐小海一陣，隨即嗤了一聲，「唐小海，你當這裡……是什麼地方？」