「感覺到了？」
王胖子看著蕭澈那副動容的神色，開口問了句。
「引氣……這一碗靈湯，能加速靈力的吸收。」
蕭澈睜開眼，低頭看向手裡玉碗內的靈湯，眸中滿是震撼，「這效果……堪比正宗的引氣丹，甚至……更溫和持久。」
王胖子嘴角一撇，嗤了一聲，「你這話，簡直是在侮辱我的靈湯。這湯可不傷經脈、不損道基……」
「啊？」
蕭澈神色一怔，沒反應過來，「王執事，您這話……我沒太懂。難道引氣丹，就會傷經脈、損道基？」
「有沒有聽過一句話，是藥三分毒？」
王胖子斜了蕭澈一眼，不緊不慢道，「丹道雖正，卻有桎梏。烈火煉丹，高溫會損耗大半藥材本源藥性。殘留的丹毒日積月累，淤積經脈，久而久之就是修行隱患。」
蕭澈聞言，沉默了一息。
這話，聽起來似有幾分道理。
「廚道可就不一樣了。」
王胖子嘴角一咧，繼續道，「文火滋養，時序調和，無烈性、無丹毒，對靈材藥性的損耗微乎其微。食材本就是天地孕育的靈氣結晶，經廚道手法淬鍊，化藥力為食補，溫潤養脈、固本培元，最適合長期打磨根基。」
「尋常修士靠丹藥堆修為，越往後根基越虛。你若深耕廚道，以靈膳養身、養脈、養道心，你的根基，會比同階修士紮實數倍不止。」
蕭澈聽得心神激盪，總算是有些明白了。
難怪，王胖子能以五行靈根修成築基。
廚道修行之法，或許也是一條修行捷徑。
「當然，這碗靈湯能有這般堪比引氣丹的奇效，七分靠手法，三分靠這口鍋。」
王胖子指尖輕點乾坤鍋鍋身，「若無此鍋鎖靈養性，尋常鐵鍋烹煮，靈氣早散了，效果不會有這麼好。」
話落扭頭看向蕭澈，聲音沉了下來，「接下來兩日，你便用這口乾坤鍋，隨我苦練靈膳炮製。只要你能在鼎灶遴選上，烹出一碗帶靈韻的下品靈膳，就足夠穩壓眾人，穩穩拿下掌勺之位。」
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「好！」
蕭澈抬眸目光堅定，重重點頭。
接下來兩日，王胖子傾囊相授。
從食材甄別、預處理的細微門道，到文武火交替、分時下料的核心訣竅，再到凝韻鎖靈的收尾手法。
一一拆解示範，嚴苛糾錯。
蕭澈本就悟性不差，又有一月灶間實操打底。
加上熟讀《五穀靈材經》，根基早已紮實。
在王胖子特訓之下，進步神速。
兩日兩夜，蕭澈幾乎未曾合眼。
餓了，便烹一碗簡易靈膳充飢。
累了，就靠著土石灶台稍作休整。
他清楚，鼎灶遴選與之而言不止是一場廚藝比試。
更是他立足青陽宗，擺脫螻蟻命運的唯一捷徑。
夜色褪去，天光破曉。
涼風掠過竹林，吹散了徹夜的煙火氣。
此時的蕭澈，正趴在冰冷地面上。
雙目緊閉，呼吸淺而綿長。
兩日不眠不休，耗盡了他所有精力。
王胖子先一步醒來，盤膝坐在一邊。
扭頭，看了眼土石灶旁那道蜷著的蕭澈。
沒有立即出聲，只是靜靜看了幾息。
眼底，卻是藏著一絲不易察覺的滿意。
「蕭澈，到點了。」
待天光又亮了一分，王胖子才緩步上前，拍了拍蕭澈肩頭。
蕭澈身軀一顫，猛地驚醒，眼底疲憊轉瞬褪去。
幾乎是下意識挺直脊背，抬手蹭了把臉上的灰，看向王胖子問道，「王執事，遴選開始了嗎？」
「時辰快到了。」
王胖子點了點頭，嘴角揚起了一抹淺笑。
蕭澈兩日來付出的每一分努力，他都看在眼裡。
也正是這股韌勁的存在，他才願意傾囊相授。
「把這鍋帶上。」
王胖子一揮手，乾坤鍋凌空而起。
懸於半空，靈光暗斂，樸實無華。
絲毫看不出，上品法器的樣子。
蕭澈一愣，連忙接住這口沉甸甸的乾坤鍋，「王執事，遴選比試自帶鍋具，不違規嗎？」
「要是違規，我會讓你帶？」
王胖子輕笑一聲，淡淡道，「規矩只禁私帶成品靈膳，禁暗中作弊，從沒禁過自帶廚具。」
「多謝王執事！」
蕭澈將鍋放下，鄭重躬身一禮。
既不違規，那他也不客氣了。
「去吧。」
王胖子擺了擺手，「先去百灶坪那邊，我還有點小事要處理，稍後也會過去觀戰。穩住心態，正常發揮就行。」
「定不給王執事丟臉！」
蕭澈沉聲應下，將乾坤鍋背在身後。
整理好衣衫，轉身朝百灶坪大步而去。
王胖子站在原地，臉上笑意漸漸收斂。
下一剎，一道紅光自起儲物袋內激射而出。
剎那化作一柄飛劍，懸停於其身前。
王胖子抬腳踏上劍身，御劍騰空。
須臾，翻過了西側那道陡峭崖壁。
崖壁之後，便是墳山！
墳山上，墳墓錯落。
有的立著石碑，有的只插了塊木牌。
大多數墳頭雜草叢生，顯然是許久無人打理。
宗門弟子，如果是在宗內身故。
有家世的由家人領回，無家世的便送到這來。
年頭一久，有些墳前連名字都辨認不清了。
王胖子御劍至墳山深處，向陽避風之地。
一座孤墳靜立於此，墳前立著一塊青石碑。
碑面擦得乾乾淨淨，沒有半點苔痕。
碑上刻著一行字——愛妻蘇芸之墓。
碑前擺著一碟鮮果，果皮還帶著晨露。
邊上一隻陶罐內插著幾枝野菊，淡黃花瓣在風裡輕顫。
王胖子走到墳前，屈膝蹲下。
伸手將瓷碟挪了挪，又把野菊擺正。
動作又輕又慢，似是怕碰壞了什麼。
做完這些，才在墳前坐了下來。
背靠著碑側，跟碑面貼得很近。
「師妹。」
王胖子聲音沙啞，比平日裡低了好幾個調，「接下來……得有一陣子，不能來看你了。就上次我跟你說過的那小子，我得先幫他在青陽宗站穩腳跟。」
……
此時，五穀峰，百灶坪。
歷來鼎灶遴選，都在這裡辦。
空地中央，擺著一排石灶。
對面搭了個簡陋竹棚，棚下垂著褪色青布幡。
上頭寫著「鼎灶遴選」四字，被晨風吹得簌簌翻卷。
竹棚下，擺著四把竹椅。
三名執事已早早落座，有一個位置卻還空著。
時間尚早，百灶坪上卻已擠滿了人。
來人多數是五穀峰本峰雜役弟子，不光有伙房的。
此外，還有不少從浣塵峰、百工峰趕來看熱鬧的。
「今天來看熱鬧的可真多啊？也不知道，誰能從這次的鼎灶遴選中脫穎而出。」
「那還用問？唐小海啊！人跟了唐執事三年，在咱們這輩兒里拔尖兒。」
「我倒覺得馬春手上有準頭，聽說他自己搗鼓的『三鮮靈羹』，連李管事都誇過一嘴。」