時間一晃，便過去了一個月。
這一個月里，邪魘之地發生了翻天覆地的變化。
過去的邪魘之地只有大片荒地和山林，四周常年被瘴氣籠罩。
除了郁魈親自布置的領域，以及幾處供魂獸居住的洞窟外，幾乎沒有像樣的防禦設施。
那時的邪魘之地更像是一處隱秘的棲息地。
可如今，這裡已經初步具備了城池的規模。
渡鴉、夜魅、夜梟和泰坦四人幾乎沒有休息，按照他們在日月帝國學到的魂導技術，對邪魘之地進行了重新規劃。
四人負責設計和調配，其他魂獸負責執行。
邪魘之地中的魂獸大多不擅長動腦，但論起搬運、開山和建造，卻有著人類無法相比的效率。
大量巨石和金屬材料在它們手中被迅速搬運到指定位置，原本雜亂的山谷也在短時間內被劃分成了不同區域。
經過一個月的建設，邪魘之地已經完成了最初的改造。
從遠處看，這裡已經不再像過去那樣荒蕪，反而多出了幾分金屬城池的氣息。
核心區域仍舊屬於郁魈以及一眾高階魂獸，外來者不得擅自靠近。
周圍則修建了供魂獸居住和修煉的區域，部分山體被直接挖空，改造成了倉庫、工坊和訓練場。
曾經隨處可見的簡陋洞窟，也被魂導燈具和金屬管道取代。
這些魂導裝置並不算複雜，卻讓邪魘之地第一次擁有了穩定的照明、通風和能源供應。
渡鴉四人還將魂導技術應用在了防禦體系上。
外圍區域原本只有瘴氣作為遮掩，如今在瘴氣之外，又增設了數道防線。
山谷入口布置了探測魂導器，能夠感知魂力波動和生命氣息。
一旦有陌生魂師進入範圍，訊息便會立刻傳回核心區域。
更外圍的位置，則安裝了大量防禦魂導器。
其中最重要的，便是那一批八級魂導炮。
這些魂導炮分布在山體和高地之間，炮口隱藏在金屬掩體後方，平時不會輕易暴露。
一旦有人強行闖入，數門魂導炮便能同時發動攻擊。
即便是封號斗羅，也不敢在沒有準備的情況下硬接八級魂導炮群。
除此之外，邪魘之地還組建了由萬年魂獸組成的巡邏隊。
巡邏隊分成數個小隊，二十四小時輪換，負責檢查外圍的瘴氣、魂導器和各處防線。
若發現異常，它們會先行確認情況，再透過特殊的魂導通訊裝置向內部傳遞訊息。
過去的邪魘之地，依靠的是環境和魂獸本身的力量。
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瘴氣、地形，再加上幾頭高階魂獸，便是這裡全部的防禦。
這種防禦方式雖然隱蔽，卻十分單一。
一旦敵人摸清環境，便能找到突破口。
普通魂師還好，若是遇到史萊克學院那樣的勢力，邪魘之地很難長時間抵擋。
現在則不同。
瘴氣依舊存在，卻不再是唯一的屏障。
探測魂導器負責預警，巡邏隊負責搜查，防禦魂導器負責攔截，八級魂導炮群則作為最後的攻擊手段。
魂獸自身的力量與魂導科技結合後，邪魘之地的防禦能力提升了不止一個層次。
從規模上看，如今的邪魘之地已經可以算是一座縮小版的明都城。
當然，這裡還沒有明都那樣龐大的人口和完善的產業體系，也沒有日月帝國那樣成熟的魂導網路。
可單論防禦和魂導設施，邪魘之地已經不再是過去那片只適合躲藏的荒地。
渡鴉四人站在一處高地上，看著下方逐漸成形的城池，臉上都露出了幾分疲憊。
泰坦拍了拍身旁的金屬牆壁，發出沉悶的響聲。
「總算像點樣子了。」
夜梟掃了一眼遠處的魂導炮台，開口道：
「這只是第一階段。材料和時間都不夠，很多設施只能先搭建出框架。等後續的魂導核心送回來，還能繼續擴建。」
「你們已經做得不錯了。」
郁魈的聲音從身後傳來。
四人連忙轉身行禮。
郁魈站在高地邊緣，目光從外圍的防線一路掃過，最後落在那一門門八級魂導炮上。
他能感覺到，邪魘之地的氣息已經和過去完全不同。
曾經這裡的力量分散在各處，魂獸各自占據地盤，遇到敵人時便憑本能迎戰。
如今，魂獸開始擁有明確的分工。
有負責巡邏的，有負責製造魂導器的，也有負責守衛核心區域的戰鬥部隊。
魂導通訊裝置將各處連線起來，使得任何一處出現問題，都能在最短時間內傳回訊息。
這才是真正意義上的改變。
郁魈沒有滿足於讓邪魘之地成為一座堅固的城池。
他要的，是一處能夠長期發展、擁有自保能力的勢力駐地。
只有這樣，等到未來的大戰真正爆發，邪魘之地才有資格站在棋盤上，而不是淪為其他勢力隨手可以清理的目標。
……
相比邪魘之地的迅速發展，人類世界的局勢卻不太平靜。
郁魈的命令下達後，潛伏在斗羅四國的部下陸續撤離，返回邪魘之地。
這些人在人類世界經營多年，早已擁有各自的身份與地位。
如今他們在短時間內集體失蹤，自然引起了各方勢力的注意。
其中，反應最為強烈的便是日月帝國。
泰坦、夜魅、夜梟與渡鴉四人都是高階魂導師。
潛伏日月帝國期間，他們憑藉魂導技術與封號斗羅級別的修為，先後進入明德堂，並逐漸成為其中的核心成員。
若只是普通魂導師失蹤，明德堂未必會如此重視。
可這四人不但擁有封號斗羅級別的實力，還是八級、九級魂導師。
任何一人放在日月帝國，都稱得上難得的人才，更不用說四人同時離開。
起初，鏡紅塵還以為他們只是外出執行任務，或是私下參與了某項研究。
可整整一周過去，四人始終沒有返回，也沒有向明德堂傳回任何訊息。
鏡紅塵很快意識到，此事沒有那麼簡單。
他立即命人調查四人離開前的行蹤，同時檢查他們在明德堂留下的研究資料。
結果令他更加不安。
四人離開得很突然，卻明顯早有準備。
他們沒有帶走明德堂的重要資料，也沒有破壞任何設施，只處理掉了與自身來歷有關的痕跡。
如此謹慎的安排，足以證明他們並非臨時起意。
更重要的是，四人的魂導通訊器已經全部失去聯絡。
明德堂動用了專門用於追蹤魂力訊號的魂導器，經過多次排查，終於確定了他們最後出現的位置。
星斗大森林。
得知這個結果後，鏡紅塵陷入了沉思。
四名實力強大的魂導師同時離開明都，隨後一同前往星斗大森林，怎麼看都不像巧合。
他們是被人召回，還是另有所圖？
又或者，從一開始，他們進入明德堂便帶著某種目的？
鏡紅塵不敢繼續往下深想。
如果四人真是某個勢力安插進明德堂的人，那麼對方能夠一次派出四名封號斗羅，其中還有三名九級魂導師，其實力恐怕遠超他的預料。
鏡紅塵將調查結果上報日月帝國高層。
經過數日商議，日月帝國最終決定派出一支調查隊伍。
他們從明斗山脈附近進入原屬斗羅大陸三國的疆域，隨後秘密趕往星斗大森林，追查四人的下落。
明德堂需要的，不只是找回四名高階魂導師。
他們更想弄清楚，這四人為何會在同一時間離開，又為何會前往星斗大森林。
與此同時，史萊克學院也陷入了前所未有的緊張之中。
玄子帶領內院學員進入星斗大森林獵取魂環，此後便徹底失去了聯絡。
原定的返回時間已經過去多日，學院卻始終沒有等到他們歸來。
最初，海神閣還以為獵魂過程出了意外，導致隊伍在森林中耽擱了幾日。
然而，隨著時間推移，情況越來越不對。
學院嘗試透過通訊魂導器聯絡玄子等人，卻沒有得到任何回應。
隨後派出的搜尋人員，也只在星斗大森林外圍找到了幾處戰鬥痕跡，以及部分屬於史萊克學員的衣物碎片。
從現場留下的魂力波動判斷，玄子曾在那裡出手，並動用了威力不小的魂技。
可在那之後，整支獵魂小隊便不知所蹤。
九十八級的饕餮斗羅親自帶隊，卻連同所有內院學員一起失去訊息，這已經不是普通的獵魂事故。
訊息傳回學院當日，海神島便進入戒備狀態。
當晚，一場最高階別的緊急會議在海神閣召開。
所有仍在學院的宿老盡數到場，就連長時間留在黃金古樹下養傷的穆恩，也親自過問了此事。
玄子的失蹤，不僅意味著史萊克學院可能失去一位九十八級超級斗羅。
與他一同失蹤的張樂萱等人，更是內院這一代最出色的學員。
若他們全部死在星斗大森林，史萊克學院損失的將不只是眼前的戰力，還有未來數十年的中堅力量。