伯爵府，二門內院。
仲春風物恰好，沿岸垂楊拂水，軟絮紛飛，池內芙蕖初萌，碧葉田田。
暖風穿林而過，攜著滿庭花氣，清幽雅致，一派悠然光景。
紫鵑隨黛玉立在柳蔭之下，見四下無人，湊近身前，低聲說道：「姑娘您細想，蔡三姑娘的弟弟，也在青山書院讀書。
與三爺乃少年同窗，至交好友，如今同登金榜，同得進士之名
姑娘曾經說過，這叫同年之誼，在官場上極親厚情分，兩家已是通家世交，情誼不同尋常。
當初蔡姑娘初次登門赴府，姑娘與我皆是親眼，她是易釵而弁，一身男裝來拜會。
我閒時與麝月說話，才知蔡姑娘是跟著弟弟，來我們府上拜會，還曾在外堂與三爺見面。
此番三爺領兵北征，蔡姑娘更隨自家弟弟，親至府外送行，其中自有情意，顯於行止之間。
如今聽聞三爺大軍凱旋，她這般心心念念，一心想觀迎軍大典，車馬行程，駐足之處，皆已籌謀，事事妥帖，費盡心思。
哪裡湊熱鬧那般簡單，她分明是想去瞧三爺，要說她沒對三爺長心思，我卻是不信的。」
黛玉聞言，秀眉微蹙，眉眼泛出一絲無奈，嘆道：「三哥哥生的太得意，行事樣樣拔尖，少年得志，官爵耀眼。 容易讓閨閣暗生青睞，也是情理之中，其實也不算稀奇。
往日我還打趣過他，往後不知多少姐姐妹妹，若他似寶玉那般輕浮，言行浪蕩，稍有城府的大家閨閣，自然會避而遠之。
可偏他在外端方持重，行事沉穩，從不逾規，平日裡對女兒家，多半也是輕聲細語，哼！
口碑做派挑不出毛病，易牽動女兒情思，蔡姑娘暗自動了心，我半分不覺詫異。
即便你說的是真，蔡姑娘這檔子事，還不如那個一江春水怨別離……」
話說至此處，黛玉倏然收口，話音戛然而止，眉宇間淺淺郁色，心頭隱隱有些氣悶。
……
紫鵑聽得雲裡霧裡，滿心疑惑，歪著頭輕聲問道：「姑娘所言一江春水怨別離，聽的人懵懂，到底是什麼意思？」
黛玉面頰泛起淡淡紅暈，微微側過臉去，低聲嘟囔道：「我隨口胡言亂語，不必深究，聽不懂也罷。」
紫鵑惦念自家姑娘心事，倒沒有深究，說道：「姑娘可曾記得，當初宮中賜婚甄三姑娘，鬧出好大一場風波。
若非大老爺意外亡故，甄家又捲入偌大官司，連著生出大變故，不然三爺與甄姑娘的婚事，只怕早就……」
紫鵑此言一出，黛玉面色微微一白，轉瞬又染上羞赧緋紅，輕聲嗔道：「你這丫頭，平白無故提這些舊事，好生無趣。」 紫鵑卻不肯罷休，說道：「我不過是為姑娘打算，姑娘對著我，還有什麼害臊的。
眼下三爺在大孝中，剩下還有一年多時間，說短不短，說長可也不長。
這回三爺又立這麼大軍功，宮裡必定越發器重，怕是大孝一過，宮裡必定又要賜婚。
蔡姑娘人物樣貌出眾，她的弟弟又是三爺至交，她的父親還是當朝閣老。
我聽說但凡閣老，都是皇帝心腹大臣，聖上會不會順水推舟，把蔡姑娘指給三爺，姑娘豈不是要糟糕，」
黛玉一聽這話，俏臉一陣緋紅，嗔道：」你這死丫頭，又要渾說，三哥哥指婚，為何我就糟糕。
你也不盼點好，就像我沒人……不和你說了。」
紫鵑急道：「姑娘，我一門心思替你打算，可是說正經的，姑娘別一味害臊。
如今在風平浪靜，總要早做打算，最多二年光陰，要像上次那般，可真叫人揪心，只有大事落定，姑娘一輩子才安穩。」
……
黛玉聽紫鵑句句肺腑，情真意切，一腔暖意漫上心頭，她伸出柔荑，輕牽住紫鵑的手，在柳下長凳並肩坐下。
柔聲說道道：「老太太將你給了我，我們從小一起，親姊妹一般，你一心為我打算，我又不傻，難道能不明白。 只是三哥哥太出色，他沾上賜婚之榮，他的姻緣便不尋常，關乎天子詔書，牽扯君臣之禮，繫於一言敕命，不如常人自在。
雖然我和三哥哥從小一起，朝夕相處，意趣相投，情如手足。」
說到此處，黛玉明眸似水，眸光盈盈，面頰緋紅，似染霞色，萬般柔婉，百般情思，盡藏眼底。
靜默片刻，幽幽續道：「世間萬事皆有定數，其餘諸事，可隨緣周旋，唯獨此事，冥冥難明，誰能說的准。
思慮太多，不過徒增煩惱，自苦心神罷了。
此番三哥哥凱旋，必定在神京長遠安定，我只盼多過一日，便多一日受用。
惜取眼前，便已足矣，至於以後如何，理會太多也無義。
紫鵑聽罷，心頭依舊沉甸甸，卻聽黛玉話鋒一轉，淡淡笑道：「旁的事情不說，單說蔡姑娘之事，你卻有些多慮了。」
……
紫鵑聞言眸光一亮，連忙說道：「原來姑娘早有定見，姑娘細細講來，讓我也長個見識，也放心一些。」
黛玉左右環顧，見四下寂寂，壓低鶯聲，說道：「當初上皇將甄姑娘指給三哥哥，我雖未聽聞朝野風聲。
但心中暗自揣測，當今聖上心中，多半不情願這門親事。 只是礙於上皇孝道情面，聖上沒有出言反對，只暫且隱忍默許。
甄家雖因老太妃，與先帝淵源頗深，甄大老爺官居體仁院總裁，品階雖體面，卻是外臣閒職。
且甄家為金陵世職，並非國都京官，官場根基淺薄，聖上縱然心存不喜，亦無需過多忌憚堤防。
可如今時局情勢，早已今非昔比，三哥哥自進士及第，做了翰林學士。
除了資歷尚欠，文臣一道，已至巔峰，過得十餘年，做到六部魁首，也不算奇怪。
三哥哥若只是文臣顯貴，聖上為其擇配文臣之女，尚在情理之中，當不足為奇。
可此番他領軍北征，大敗漠北殘蒙，三戰全勝，斬殺八萬，軍功震徹朝野，威名遠播四海。
軍中名將，難出其右，如今在軍中聲望，怕是一時無二。
自古君王執掌天下，安定四海九州，除卻以德治國，仁政治民，也在於文武權衡，以免尾大不掉。
蔡閣老乃當朝文臣之首，執掌內閣多年，門生故吏頗多，朝堂聲望不俗，乃人盡皆知之事。
聖上智慧明達，明厲治世之君，三哥哥文武卓絕，一慣得聖上器重，聖上為他賜婚，不只在郎才女貌……」
………… 紫鵑本是尋常丫鬟，做了黛玉的丫鬟，才開始認知讀文，平日伴著黛玉，極少踏出門庭。
雖說眼界閱歷不廣，心性卻玲瓏剔透。聽罷黛玉一番話，眸中漾起喜色，笑道：「這下我可聽懂了。
皇上如果賜婚，必定不會是蔡姑娘，因為她父親蔡閣老，不僅是京官，而且官還很大。
三爺已這般了得，要將來娶了新奶奶，娘家這麼有勢力，那就成了什麼尾大不掉，姑娘可是這個意思？」
黛玉見紫鵑笑容嫣然，蹙眉微嗔：「往日教你讀詩經，你可沒這麼靈光。
說起這等閒話，你倒一點就透，靈光的不得了，也是奇怪的。
黛玉說完話，便翩然起身，走了幾步後，回頭笑道：「還怔著作甚，快隨我歸房收拾，府里瑣事還要料理呢。」
……
紫鵑心念一動，輕快追上前去，笑道：「姑娘，我可想明白了，林老爺不是京官，雖是揚州鹽科老爺，官可沒有閣老大。
林家雖是姑蘇望族，沒有神京高門扎眼，聖上不會指蔡三姑娘，可是姑娘卻好許多……」
紫鵑跟著黛玉身邊，像只喜鵲，嘰嘰喳喳，停不下嘴，俏皮喜悅話語，在明媚春光中，顯得異常悠揚喜氣。
黛玉聽著紫鵑直白話語，臉頰紅暈層層浸染，步履不自覺急促，嘴裡抱怨道：「你這丫頭滿口渾話，自己也不知羞的。 你不知羞，我可知羞，可別再說了，仔細隔牆有耳，被旁人聽了去。」
黛玉驀地駐足，兩頰紅暈難消，越發明艷動人，一本正經說道：「明日三哥哥歸府，這些痴言妄語，不可在他面前提及。
若是被他聽卻，必拿來取笑於我，我可沒臉做人了。」
紫鵑掩唇輕笑：「姑娘反倒糊塗了，索性讓三爺知曉才好，三爺素來縝密，做事最有手段。
讓他心裡明白，保不准他做出什麼，姑娘豈不是好……」
黛玉羞赧交加，抬手便去捂她口舌，嗔道：「越發沒規矩了，看我不縫住你這張碎嘴，免得終日絮絮不休。」
紫鵑嬉笑著，閃身往前奔去，身姿很是輕盈。
黛玉帶笑緊隨其後，娉婷倩影，穿花拂柳，相融千紅萬翠之間，滿園春色旖旎，襯得二人嬉鬧光景，越發溫婉動人。
……
伯爵府，探春院。
正屋軒窗敞亮，一面西洋大玻璃鏡，瑩澈光潔，將室中光景，照得纖毫畢現。
鏡側小几之上，陳設一隻闊口彩瓷瓶，瓶中供養滿枝海棠，翠葉扶疏，蓓蕾凝艷，一派鮮活盎然之態。 探春立在鏡前，正試穿新作的杏子紅綾撒花春襖，衣領袖口皆鑲綴石青緞滾邊，腰間束一襲銀紅細褶羅裙。
衣袂襯得她肩如削玉，腰似束綾，身姿窈窕，眉目間神采颯然，紅衫俏影，風華灼灼。
侍書立在一旁，含笑贊道：「姑娘這身杏子紅，真是奪目好看，這料子選得絕妙，穿在姑娘身上，風姿萬般，格外養眼。」
探春對著鏡中端詳半晌，唇角噙著淺淺笑意，說道：「這身衣裳是上元節後便著手縫製，專為此四月暮春時節所備。
明日三哥哥凱旋迴府，我便穿這身相見。」
言罷，目光不自覺，望向正北牆面，壁上懸那幅《西洲詞》墨卷，其中「單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色」一句赫然醒目。
她眼底漾喜色，說道：「三哥哥偏愛這般杏紅之色。」
侍書笑道：「三爺素來有眼光，見了姑娘這身裝束，定然會夸姑娘好看。」
探春又說道：「去將那支藍寶石鳳釵取來。三哥哥也贊過，這支釵款式精巧。」
侍書應聲入內室，自描金妝奩中取出鳳釵，簪入探春烏黑髮髻，一番番整理妥當，鏡中人容姿愈發俏麗，探春也頗為稱心。
片刻後她思緒一轉，說道：「方才榮慶堂內聽聞國子監明日調了旬假，二哥哥午前便回府了。
你去傳話外院管事，明早備上馬車，接環兒回府，讓他和太太請安，盡過禮數，等三哥哥回府後，再讓去見面說話。」 侍書領命正要出門，又被探春出聲喚住，說道：「還是算了，你讓管事接環兒回來，先入東府外院候著，我帶環兒去東院見人。」
侍書是探春貼身丫鬟，對探春心思念頭，自然清楚。
上次環三爺被老爺重責，整兩月下不得床，姑娘私心便說過，環三爺多半被人坑害。
此事雖沒有下文，但自環三爺入國子監讀書，姑娘對自己兄弟，便格外謹慎，處處留心護持。
侍書出外傳話之際，探春喚過翠墨，指鏡旁水養海棠，笑道：「這是我晨間採摘，清水養置半晌了。
你送至三哥院中，交予芷芍姐姐，將花安置向陽窗下，浸水靜置一宿。
待到明日晨光灑落，花苞會盡數綻放，待三哥歸來正好瞧到，也算討一樁順遂吉兆。」
…………
伯爵府賈琮院。
正值仲春麗景，檐下新燕呢喃，階前繁花簇綻，軟風穿庭，落絮輕飛，滿院皆是清和春意。
堂屋兩扇木門，忽地「咣當」一聲推開聲響清脆，打破院中靜謐。
一道嬌小靈巧身影，疾步竄出，步履輕盈，捷如飛燕，正是小丫頭豆官。 她今日換了身嶄新的，粉色素縐緞褙子，裁得合體妥帖，針線細密，素粉襯著青蔥眉眼，愈發鮮亮俏皮，靈動動人。
一身新衣襯得她面若桃腮，眼含嬌韻，渾身透著小姑娘的鮮活稚氣。
廊下花壇邊，齡官正立在花影間，手持銀柄花剪，細細修剪枝上繁蕊。
她身著鵝黃軟緞繡花褙子，下配素白繡花百褶羅裙，裙裾輕垂，不染纖塵。
日光鋪灑而下，映得眉目含韻，芳華灼灼，立於奼紫嫣紅之間，比庭中繁花，更添三分清麗。
豆官提著輕盈裙擺，一溜煙跑到齡官跟前，笑意盈盈，抬著身子讓她細看。
嬌聲笑道：「齡官快看，晴雯姐姐做的新衣裳，你瞧針腳、樣式，可好看？」
齡官放下手中花剪，繞著她打量一圈，打趣道：「晴雯姐姐的針線手藝，可是真好，我卻沒這本事。
這新褙子極好看，明日三爺歸府，你這一身嶄新衣裳，鮮活亮眼，可把我們的風頭都搶盡了。」
二人正立於花下嬉語打趣，院門外腳步輕響，翠墨手提水養海棠，款款而入。
花枝鮮嫩，蓓蕾初含，翠色花葉襯著粉白花苞，清新雅致。
笑道：「齡官，芷芍姐姐可在，這是我們姑娘送的水養海棠，讓安置在三爺臥房向陽窗下。 待明日三爺回府，恰好花開盛放，湊一番喜慶好意頭。」
齡官笑道：「芷芍姐姐往南坡小院去了，橫豎無人，海棠交由我安置便是，斷不會誤了開花。」
……
伯爵府，南坡小院。
院中青竹繞籬苔痕滿階，庭前幾株玉蘭初綻，清雅絕塵，雖無繁花熱鬧，卻有幽靜禪意。
東廂房內，窗明几淨，日光透窗灑落，鋪得滿室溫煦。
妙玉正靜坐案前，整理隨身衣物，件件輕軟素淨，妥帖疊好，逐一納入衣箱之中，舉止沉靜安然，神色淡然若水。
芷芍幫她拾掇零碎物件，眉眼間藏著不舍，說道：「師姐，你們住的安穩舒心，師傅卻要搬回牟尼院。
師姐怎不勸勸師傅，再多留些時日，我也好多儘儘孝心。」
妙玉微笑說道：「你已經很盡心了，先前殘蒙南侵，城外流民四起，玉章才接我們入府避禍，安身度日。
如今北征大捷，蒙塵盡掃，京城內外安寧，流離百姓，歸鄉安居，再無動盪紛擾。
師傅是佛門高德，方外之人，佛堂古剎，才是畢生歸宿，終究不能久居勛門府邸。 庵中諸位同門，已得師傅傳信，歸庵清掃打理，重整禪堂，我與師傅自然當歸。
只是也不急今日動身，要等玉章遠征歸來，行過賀喜之禮，再辭府離去，不好失了禮數情義。」
芷芍聽著這番話，心中依舊不舍，說道：「師傅是佛門高德，青燈禮佛，歸依三寶，自是宏途，
可師姐芳華年紀，心性玲瓏，容貌絕塵，困於古佛青燈，辜負韶華……」
話音未落，妙玉心頭微微一震，澄澈無波的眼底，掠過一絲微瀾，頰上染上一抹淺紅，似羞似怔，隨即斂去情緒。
微帶嗔意道：「又說這般痴傻妄言，我四歲隨師傅修行，俗世至親，零落散盡，半生依託，盡在佛門。
師傅雖未曾為我剃度，心歸伽藍，佛祖駕前，便是畢生歸處，除卻此處，我又能去往何方？」
她放下手中衣物，輕輕牽住芷芍柔荑，說道：「師傅曾說過，個人自有個人的緣分。
青燈古佛是緣，恩義情重也是緣，萬般定數，強求不得。
靜慧，你心性溫厚，終身有托，來日必定福樂綿長，歲歲平順。
往後我誦經祈福，祝禱你安然順遂，我無世俗牽絆，你所得的安穩喜樂，我便當自己也有了，也算是一番圓滿了。」
一語既罷，窗外竹風簌簌，窗影悠悠，一人淡然知命，一人繾綣不舍，兩相映照，儘是人間溫柔與禪心清寂。