四月杪序，江南金陵。
暮春芳色漸次收斂，連日迷濛煙雨初歇，江南潤澤水氣，徐徐淡去，風日裡悄悄漾出，幾分淺淺清暑，溫軟不燥，微露初夏氣息。
長街平直，一車款款行於金陵城巷，車簾輕掀一角，微風微動，倏然露出秀美嬌艷臉龐。
墨染的柳眉，水潤的星眸，粉糯的櫻唇，脂色勻淨，眉目如畫，風姿天成。
一頭青絲光潤如墨，挽作雅致的纂兒，鬢髮妥帖，不紛亂絲。
髻上並無珠翠堆砌，唯簪一支梅花點翠金簪，金質瑩潤，翠色鮮妍，金相翠影，彼此掩映，精緻清貴，落落絕塵。
暮春晴光，淺淺灑落車駕，襯得簾中之人，容色灼灼，氣韻璨然。
四月微暑的光影之中，那簾後慕然的驚艷，眉梢眼角，俏美嫣然，讓這千年古鎮，滿城風姿景致，都在這一刻黯然失色。
半啟的車簾之下，又露一方稚嫩小臉，肌膚瑩白，眉目秀淨，不過十三四韶年。
頭上梳雙丫稚髻，青絲軟潤，裝束簡淨，隨侍丫鬟模樣，稚氣未脫，靈動可人。
問道：「姑娘，上會你收到公子書信，好幾天臉上都帶笑，我從沒見姑娘這般開心，姑娘隨身物件，全都收拾裝箱。
不是說要去神京嗎，那可是大周國都，以前做夢都不敢想，還能去天子腳下逛逛，可姑娘不去神京，怎先來了金陵？」 這車中一對主僕，正是鄒敏兒和丫鬟雙荷，七八日之前，鄒敏兒收到賈琮傳信，得知他晉爵封侯，新任推事院主官。
賈琮還在信中告知，杜清娘已知她尚在世，並已為她安排新身份，以後她不用隱姓埋名，還要接她來神京長居襄助。
鄒敏兒收到書信後，滿心歡喜，難以言表，想起當日賈琮北歸神京，原本以為天高水長，不知何年何月才能再重見。
光陰匆匆，轉眼已近兩載，沒想事情峰迴路轉，日日想念，情絲深纏，竟真的夙願成真，從今往後，還能長久廝守……
自她收到書信後，便開始收拾行裝，只等賈琮再次來信，便會啟程北上，因推事左院新立，他手頭許多事在籌備中。
……
鄒敏兒微笑說道：「如今新事初立，他有許多事情忙碌，哪裡有這麼快的，這麼多時日都過去了，也不急一時半會。」
她說著又微掀車簾，望著車外景致，她從小長於金陵，常隨著母親走親訪友，這城中的各處景象，她都是十分捻熟。
語氣中似有嘆息，說道：「你不是也沒來過金陵，這裡我可熟了，等我辦過正事，你陪我出來逛逛，要是他在就好了……」
鄒敏兒收到賈琮書信，滿心喜悅，收拾行裝之際，收到曲泓秀的來信，請她來金陵一聚，與她商議相干要事。
鄒敏兒執掌姑蘇鑫春號，因鋪子生意瑣事，與曲泓秀常書信往來，她能收到賈琮來信，曲泓秀必也收到書信。
因曲泓秀能為賈琮掌管鑫春號，兩人必淵源深厚，絕非尋常，鄒敏兒還隱約聽聞，曲泓秀是賈琮的武道業師。 想來她邀自己金陵一聚，必是為了賈琮之事，鄒敏兒出身官宦門第，對官場仕途內里，比普通女子更有認知。
賈琮立下伐蒙首勛，官晉正四品，受封威遠侯，正值仕途榮盛之時，突然遷調內廷秘衙，讓鄒敏兒心有隱憂。
……
金陵，裕民坊。
坊內街巷幽深潔淨，民居錯落有致，馬車緩緩駛入，迤邐行出數丈，車夫方徐徐勒韁駐車，停在一座宅院門前。
鄒敏兒輕啟車簾，抬眸細看這座宅第，門前青石階層層疊砌，溫潤古舊，兩扇黑漆大門油亮澄淨，光可鑑人。
檐角凌空飛翹，頂上覆青灰雕花筒瓦，紋路細密規整，端是精工細造。
周遭雪白粉牆，高高環匝院落，牆頭隨勢起伏，宛若波紋逶迤，為宅第平添靈秀婉轉之態，古雅清幽，別具風韻。
鄒敏兒出身官宦門第，多少有些見識，略端詳門頭格局，便知是座三進規整宅院。
雖非權貴朱門，卻是上等人家基業，清雅厚重，遠非尋常市井宅院。
院門虛掩半敞，並未闔閉，那門檻之上，坐位十四五歲女孩，正閒閒磕著瓜子，神態慵懶隨性，全無拘謹之態。
上身穿粉藍鑲邊繡花小馬甲，針腳精緻，花色玲瓏，下著軟綢燈籠長褲，輕軟垂順，飄逸合體。 腰間疊系百褶短裙，束得腰身纖細娉婷，身姿更是窈窕可人，足下一雙蔥綠繡鞋，纖巧精緻，鮮妍喜人。
那女孩肌理瑩潤，麵皮白裡透紅，眉目清透明麗，俏生生自帶風韻，正當豆蔻韶年，體態輕盈靈巧，眉眼天真嬌妍。
融融少女韻色，襯得清幽宅院，多了鮮活生動。
……
她見馬車聽到院門前，便從門檻上站起，一雙水汪汪的明眸，盯著馬車不停打量，見鄒敏兒掀簾下車，目光不由一亮。
上前俏生生問道：「這位可是敏兒姐姐？」
鄒敏兒點頭回道：「正是，我收到曲大掌柜書信，上門拜訪叨擾。」
那女孩笑道：「我叫寶珠，秀姐叫我在門口等著，敏兒姐姐到了，讓我迎你進去。」
鄒敏兒聽她稱呼秀姐，自然就是曲泓秀，這丫頭穿戴講究，可不像是丫鬟行頭，多半是曲泓秀的姊妹親眷。
寶珠一邊說話，一雙秋水明眸，在鄒敏兒臉上打量，嘴裡低聲嘟囔：「這個琮哥，可真不得了……」
鄒敏兒一時沒聽清楚，問道：「寶珠妹妹，你在說什麼？」
…… 寶珠一下回過神，連忙住嘴，笑眯眯說道：「沒說什麼呢，敏兒姐姐聽岔了，快請入院吧，秀姐在裡面等著。」
她一邊說話，帶著鄒敏兒入院，心裡有些得趣，琮哥可真真厲害，但凡他相好的姑娘，個個都那麼好看，他可真有本事啊。
秀姐和姑娘見了，多半要拈酸吃醋，可有熱鬧瞧了，不過秀姐姐和姑娘，也都生的好看，不比鄒姑娘差，我自然也不差的……
寶珠心裡不著調的亂想，帶著鄒敏兒進了二門院落，脆伶伶嚷道：「秀姐姐，敏兒姑娘到了！」
曲泓秀聽到寶珠的聲音，笑吟吟從堂屋出來，笑罵道：「多大的丫頭了，還大呼小叫，整日沒個正形，也不怕鄒姑娘笑話。」
鄒敏兒上前行禮，笑道：「曲大掌柜，敏兒有禮了，自到姑蘇之後，多蒙大掌柜關照，敏兒感激不盡。」
曲泓秀打量鄒敏兒幾眼，笑道：「妹妹太客套了，姑蘇鑫春號得你操持，生意比以往好了三成，當真好手段，我該謝謝妹妹才是。
往日因鋪子生意，我們雖常通信，今日卻是初見，妹妹果然好人物，難怪琮弟心裡總念著。」
鄒敏兒聽了這話，俏臉泛起紅暈，心中生出些歡喜，又察覺幾分異樣，曲姑娘話雖和藹，卻隱有幾分酸澀，難道自己多心了？
她不禁打量曲泓秀，見她身姿高挑，窈窕婀娜，容色秀美絕倫，眉宇間英氣颯爽，令人見之心折，是個出色的美人。
雖說有榮國賈家為依仗，鑫春號數年之間，飛快崛起大江南北，成為江南六州一府，名聲赫赫的大商號。
但曲泓秀以女兒之身，如此得賈琮的看重，並成為內務府皇商，執掌這偌大的生意，她一身能為本領，絕非普通女流可比。 她雖看著比玉章年長，但實在大不了幾歲，玉章一身的武藝，真的是曲姑娘傳授？這年紀也不對啊，她怎看都不像是師傅……
……
曲泓秀說道：「我收到琮弟來信，他為你備了新身份，妹妹以後不用隱姓埋名，可得了許多便利，以後大江南北，再難拘束。
妹妹如今名叫杜倩，籍貫、住址、家人存續等事，妹妹要仔細記清，對外都對稱口徑，免得露出了破綻，生出不必要的枝節。」
這時寶珠沏了新茶，端進了堂屋，曲泓秀對她說道：「以后里外遇到鄒妹妹，改口叫杜姑娘或倩姐姐，你這丫頭可別說漏嘴。」
寶珠連忙應了，出去還帶上了門，曲泓秀對如何隱匿身份，隨口囑咐了些竅門，鄒敏兒聽了頗受啟發。
她心中卻有些奇怪，都說能人無所不能，曲姑娘門道精深，對匿蹤隱跡之事，竟如此焾熟老道，比中車司老手，都不遑多讓……
兩人寒暄幾句閒話，曲泓秀話題微轉，說道：「琮此這次因功封侯，自然是天大好事，但天子讓他入推事院為官，卻始料未及。
這推事院名聲不好，琮弟是翰林學士，倒平白污了名聲，他才這等年紀，就被封侯爵之位，男子仕途前程，一輩子都已經夠了。
即便眼下不再做官，我反而更放心些，一輩子過安生日子，妹妹出身於官宦門第，必比我懂官場之事，你對這事不知有何想法？」
……
鄒敏兒聽了這話，心想微微一動，曲姑娘待玉章真不錯，若是尋常姑娘家，對身邊親近子弟，只盼他加官進爵，日日榮耀才好。 曲姑娘卻巴望他不要做官，在家裡安享富貴就成，玉章還這般年輕，曲姑娘這打算稍許頹廢，雖是真心想他好，多少有些古怪……
鄒敏兒說道：「玉章雖軍功卓著，但他是科舉出身，書詞文章，名動江南，又是今科殿試榜眼，大周最年輕的翰林學士。
他本是一等的文臣種子，以他的才情能為，只要循序漸進，走文官仕途之路，十年可登六部魁首，將來入閣主政，也是有望的。
如今入了內廷秘衙之門，便污了文途清貴，仕途必受挫折，對他實在很不利，曲姑娘是他的師長，有些話對你說，也不怕忌諱。」
曲泓秀聽到師長二字，心中有些膈應，下意識摸了下臉龐，這丫頭眼神不好，我有這麼老嗎，就比琮弟大幾歲，哪像他的師長。
這小混蛋從小到大，可沒叫過我一聲師傅，倒是輕薄舉動不少，老啃人家嘴上胭脂，我若真是他的師傅，小混蛋就是欺師滅祖！
……
鄒敏兒繼續說道：「玉章被封推事院主官，消息已傳到姑蘇官場，我日常在姑蘇鑫春號，從官宦女眷主顧口中，也聽到不少消息。
據說朝中五名重臣，聯名向皇上舉薦，其中三人為六部尚書，此事聽著頗為奇怪，但凡文官之屬，對推事院之酷烈，皆深惡痛絕。
他們怎會自薦文官翹楚，讓玉章深陷內廷秘衙，這實在有些不合常理，多半是天子聖心之意，這五位朝堂重臣，多半是迫於形勢。
如此事情愈發有些嚴峻，歸根到底，玉章兩次北征，平定女真三衛，拓遼東千里之地，這次幾乎以一軍之力，擊潰殘蒙十萬大軍。
我父親曾在行伍中，以前我聽他說起，大周軍中名將宿老，如今心中思量，除平遠侯梁成宗外，以玉章軍功顯赫，軍中已無人可比。 玉章才這般年紀，以他的出身才幹，註定是三朝之臣，他過了三月生日，也不過十六而已，聖上就以封侯酬功，多少有震主之意。
我私下揣測深意，聖上讓玉章入推事院，掌天下軍武監察之事，自然是重他的才幹，更是藉此契機，讓他脫離兵權，有黯黮之意。」
……
曲泓秀目光微微閃動，說道：「妹妹不愧出身官宦門第，對官場上的事情，比我有見識的多，琮弟是天生名將，掌兵過重容易惹禍。」
鄒敏兒說道：「曲姑娘說的沒錯，他這般天生武略，但凡出征百戰百勝，也是極少見的，實在太過扎眼，不沾惹兵權，少許多是非。
他若做個文衙官員，那怕高階虛銜並無實權，那都是無妨的，偏生做了內廷秘衙高官，看著權柄頗重，卻比尋常仕途，兇險了許多。
我雖不明推事院過往，但家父在衛軍行伍，熟悉錦衣衛的根底，錦衣衛與推事院類同，同為天子內廷秘衙，官員理事多有相同之處。
我曾聽父親說起過，大周立國近九十年，錦衣衛歷任十位指揮使，其中六位不得善終，二人被貶官，能夠全身而退，也不過才二人。
推事院酷烈之名，尚在錦衣衛之上，朝堂多少官員，對其虎視眈眈，玉章履職之後，雖不掌兵權，卻事事牽扯兵權，其中隱患不小。」
曲泓秀微笑說道：「妹妹卓有見識，實在是個明白人，怪不得琮弟這般看重，我因此事憂心，請妹妹過來商議，便想為玉章添些助力。
他如今看著雖功業彪炳，但這官做的愈發兇險，我們都是他的親近之人，官面上的事做不了，其餘總要未雨綢繆一番……」
………… 鄒敏兒聽了這話，心中微微一動，問道：「姐姐所說未雨綢繆，內里是何意？」
曲泓秀說道：「我在神京呆過多年，常聽市井傳聞，推事院院使周軍興，是出名的酷吏，行事狠毒，不擇手段，朝堂百官人人忌憚。
這種人物豈是好相與的，他原是推事院首官，但聖上將推事院一分為二，琮弟獨掌推事左院，因他官爵隆重，反成了周君興的上官。
周君興這等陰森之徒，被琮弟奪去威風，心裡豈有不恨他，都說一山不容二虎，琮弟剛入新衙，便已結下對頭，這官做的可不消停。
我聽說周君興行事縝密，推事院在神京密布耳目，朝臣府邸，市井百坊，無孔不入，即便神京各大官衙之中，都潛伏推事院的暗樁。
琮弟新入推事院，周君興已成肘制，推事左院新立，便需要招募人手，搭建行權框架，若在神京招募人手，難免會混入周君興耳目。
一旦生出這等隱患，猶如染上跗骨之毒，對琮弟為官任事，危害極大，定生禍端，此事他在信提起，需嚴加防範，再謹慎也不為過。」
……
鄒敏兒點頭說道：「玉章在信中提及，他已調金陵中車司三人，入推事左院麾下，想來便出於此等防範。
推事院雖耳目眾多，但勢力盤踞只在神京，千里之外的金陵，周君興卻鞭長莫及，調用金陵人手，自然多些周全。
只是，我曾出身中車司，深知底細根底，他們比起推事院，有過之而無不及，用金陵中車司之人，雖能防範周君興，可是……」
鄒敏兒雖未明言，兩人卻是心照不宣，調用金陵中車司人員，雖能防範周君興耳目，卻給天子留下眼線。 曲泓秀明眸閃亮，說道：「妹妹這話通透，正說在癥結之上，我找妹妹來商議，便是為了籌謀此事。
琮弟讓妹妹入神京，便是妹妹出身中車司，深諳秘偵巡探之法，可以襄助行權成事，但神京人手難用，妹妹總不能赤手空拳。
從金陵帶可靠人手入京，這才是最妥當的，鑫春號各地商鋪，都會興建孤堂，收攏民間孤兒，供其衣食溫飽，教其識字技能。
這些孩子年歲稍長之後，會分派到各地商鋪，從跑腿夥計做起，然後據其才能，升管事或掌柜，讓他們自力更生，事有所業。
我會從金陵姑蘇兩地孤堂，篩選一批少年男女，年齡稍大，心性沉穩，忠誠可靠之人，由妹妹教授隱匿、秘偵、刺探等手段。
等到他們技藝初成，便由妹妹帶到神京，作為妹妹行事耳目，可為琮弟鍛造一大助力，所以妹妹需在金陵，再呆上一段時間……」
……
鄒敏兒曾在中車司，深知內衙秘廷行事方略，推事院左院新立，需招募大量人手班底，如做衙官吏、校尉力士、暗巡密探等。
這些人不外乎從官場、軍伍、民間等渠道調任選拔，軍武監察大權新立，多少人物虎視眈眈，必會想方設法，進行滲透打探。
不過左院如何縝密篩查，從這些渠道招募人手，都極可能留下暗樁，對於賈琮長遠行事功效，甚至是仕途安危，皆隱患不小。
鄒敏兒說道：「姐姐思慮縝密，實在極有道理，玉章入了內廷秘衙，與文官仕途，已大不相同，掌監察大權，行軍武悍烈之事。
一旦行權長久，必定會樹敵，官場上傾軋暗鬥，皆是你死我活，他這個官位可不好坐，即便說是危機四伏，半點都不危言聳聽。 姐姐要未雨綢繆，思慮長遠之事，自然沒錯的，鑫春號孤堂的孩子，都是無父無母的孤兒，因鑫春號得以存活，學技能而立世。
這些人從小教養，身世單薄，根底清白，對於玉章而言，是最可信人手，將來必定能有大用。」
曲泓秀微笑說道：「妹妹是個中行家，句句都一語中的，這些人手今年篩選一批，以後逐年挑選出色人才。
這些人入妹妹麾下，將來只進左院秘帳，由玉章和妹妹獨自掌控，不與左院其他人交叉，如此才效，才能萬無一失。
等我們完畢初訓之事，揚州會來一批人手，到時護送妹妹北上……」