金陵，裕民坊，曲宅。
屋中清寂幽寒，清趣散去，桌上香茶煙熅散逸，絲絲熅氣盤旋不散，凝滯於沉沉堂中，將滿室氣氛，襯得幽邃沉冷。
屋中兩位妙齡女子，各自如花似玉，但彼此談論話題，卻蘊涵幽沉森然，多越矩破格之論，散發對權威公器的漠視。
若是第三者聽到，她們相互的言語，必定心生驚駭，生出迥異防範，但她們自己卻視之平常，如言茶餘尋常瑣事，無半分驚疑畏怯。
只因二人一生際遇，早已迥異世俗裙釵，胸中丘壑，眼底風霜，皆非尋常閨秀可比。
曲泓秀出身隱門世家，自幼便被家門深危牽累，行走於生死夾縫，常歷於刀戈險地。
未及及笄之年，為報德州分舵血仇，便敢獨身遠赴神京，於楠溪文會之上，滿堂勛貴矚目之下，當眾刺殺翰林吳進榮。
事畢從容脫身，還可全身而退，膽識鋒芒，一時無兩。
直至遇得賈琮，才斂盡一身銳利，褪去隱門身份，安身商賈塵俗，斂性守拙安然。
但骨子裡的桀驁英氣，凜冽風骨，早已浸入骨血，半點消磨不得。
官場規矩，朝堂權威，在她眼中心裡，從來算不得束縛，無敬畏盲從之心。
鄒敏兒雖出身官宦門第，自幼養在朱門，見過大家體面，享過官宦優越，但卻中途家破人亡，父親死於非命，歸咎官場詭譎風波。 她被迫落於教坊賤籍，身墮塵泥，後又投身中車司秘衙，遍歷世間陰穢幽暗，鬼蜮叵測之事。
昔年為徹查大案，追索真相，身陷絕境，命懸一線，為脫賤籍，洗去污名，不惜匿跡假死，自斷前塵。
歷經生死輾轉，浮沉歷練，早勘破皇權官威，儘是虛妄森嚴，心底淡漠疏離，不弱於曲泓秀桀驁疏狂。
所以旁人眼中，驚世駭俗的話題，在她們的口中，如同信口閒談，彼此毫無驚詫之意，只想將事情做的縝密，無太多雜念顧慮。
雖鄒敏兒心有驚異，曲泓秀只是皇商女子，但行事縝密冷厲，比之中車司老饕，似乎都毫不遜色。
但她也極機敏聰慧，心中仔細權衡推演，曲泓秀所思所為，全然為了賈琮安危，她也就不太在意，坦然與之同心共事。
她們雖各有風骨，各懷卓絕秉性，也是世間少見的女子，不僅玲瓏剔透，更具果敢烈性。
她們雖心性閱歷，各不相同，情根深種，心念歸一，卻無差別，但凡為心上之人籌謀，皆願傾盡所能，絲毫不遺餘力。
比起男子看重仕途前程，牽掛家門富貴安逸周全，女子因情愛所系，卻沒太對雜念顧慮，她們只會做的更徹底，更加義無反顧。
……
鄒敏兒問道：「姐姐怎說揚州會有人來，還會護送我入京，莫非玉章在揚州招募人手？」
曲泓秀說道：「揚州巡鹽御史林如海，是榮國賈家的女婿，玉章的長輩姑父，他的獨女就養在賈家。 當年玉章在舉業上，得過林如海教誨，兩家關係十分緊密，玉章的確通過林如海，在揚州和姑蘇兩地，搜羅可靠可用的人手。
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林家是姑蘇揚州兩地，數代盤踞的世宦大族，林如海主政兩淮鹽科多年，在蘇楊兩地名望卓著，人脈深廣，不是一般的人物。
蘇揚兩地遠離京畿，以林如海根基之深，若在當地遴選人手，根底清白，牽連寡淡，比起鑫春號孤堂人手，並不差太多周全。」
鄒敏兒心中暗自思量，玉章雖初擔秘衙官職，行事卻頗縝密老道，怪不得文能舉業登頂，武能百戰百勝，當真能人無所不能。
雖然推事左院新立，他已從三路招攬人手，調動金陵中車司人手，不過是明面上的文章，既能為其掩飾，也是為向天子表態。
通過林如海的關係，從蘇揚之地遴選人員，可靠度便會高了許多，這些人並非神京中人，不易被人侵蝕，可做推事左院基底。
自己帶領鑫春號孤堂人手，才是玉章得用的潛勢骨幹，如此便成狡兔三窟之局，足以掌控推事院局面。
方才與秀姑娘一番談論，她是個心思不俗的女子，自已以為的狡兔三窟，她手中掌控鑫春號財富，在她哪裡只怕還不止三窟……
但只要對賈琮有利，鄒敏兒便不會在乎，做好自己手頭之事，給賈琮提供更多助力，她便已心滿意足。
……
曲泓秀和鄒敏兒商議落定，讓寶珠和瑞珠打理幫襯，將鄒敏兒安頓在東廂次房，自己獨自回了房間，又隨手插上了房門。
隨著房門關閉，隨時青天白日，屋內光線也瞬間黯淡，曲泓秀走向房中那張圓案，那是張半舊木案，上面擺著茶盤茶壺。 這張普通的圓案，是房中不起眼的陳設，任何人走入房間，都會下意識將它略過，越是眼皮底下常物，越容易被人忽視。
曲泓秀伸出白皙纖掌，探入圓桌的底部，手指來回撥弄幾下，便聽到「咔嗒」輕響聲，圓案不起眼邊角處，彈出一個暗格。
她伸手將暗格抽出，從狹長的空間之中，取出一個長條木盒。
那木盒方一打開，散發出樟腦沉香氣息，想是盒中物件要緊，做了防潮防蟲的手段，曲泓秀從木盒之中，取出一件捲軸。
……
她神色異常鄭重，緩緩展開捲軸，那是一副工筆畫像，畫中女子正當妙齡，身姿苗條靈秀，容貌雋美無暇。
她身穿玄色衣裳，款式古樸精緻，衣上暗織金紋，腰系美玉寶帶，巧笑倩然，動人心魄，如同謫仙下凡，風姿絕世，不可方物。
作畫之人，筆力精湛，描畫精到，栩栩如生，曲泓秀每次凝視畫卷，便覺女子秋水凝波的美眸，似下一刻就會轉動，能從畫中走出一般。
即便她自己也是姑娘，但畫中女子風姿容色，竟讓她有怦然心動之感，話中女子音容笑貌，已深刻入她的腦海中。
更讓人震驚之處，畫中女子的容貌，竟和賈琮十分相似，兩人像一個模子刻出一般，讓人泛起詭異驚悚。
曲泓秀每次展開畫卷，那女子動人笑嫣，會讓她想起賈琮，以往他心情歡暢之時，也會露出相似的笑容。
這副畫是她父親所遺，曲泓秀幼年之時，常看到父親對這畫像，異常恭敬焚香祭拜，即便那時她剛記人事，卻因此記憶深刻。 ……
曲泓秀的父親是隱門中人，且在門中職司不低，能得到他如此鄭重祭拜，畫中人必是門中要緊人物，且地位遠高於她的父親。
從畫中人年齡判斷，她曾懷疑畫中女子，就是賈琮的生母，唯母子血脈之親，容貌才可能如此相似。
但她父親開始祭拜畫像，曲泓秀無數次回憶推算，那時賈琮尚未出生，畫中之人雖容顏驚人，卻不可能是他的生母。
隨著賈琮功業彪炳，名動天下，世人皆知，他生母出身寒微，是神京城錦雲樓一名淸倌兒。
但畫中人國色天香，風姿絕俗，氣宇清貴，猶如人中鸞雛，無半點風塵之氣，與錦雲樓淸倌兒，乃迥然不類之人。
但是，賈琮與她如此相像，要說兩人毫無關聯，實在叫人難以置信。
畫中人乃隱門人物，賈琮與其如此相像，能推演出諸般揣測，以朝廷對隱門之忌憚，一旦有所泄露，賈琮就會陷入萬劫不復。
曲泓秀擔心這副畫像，會給賈琮招來禍事，曾想將之付之一炬，但終究下不來手，將它慎重密藏至今。
這副畫是曲泓秀最大秘密，此事她連賈琮都未告知，生怕他得知此事，心生晦暗心結，若因此露出破綻，便會惹出大禍。
她不喜賈琮涉足官場，覲見天子，登朝議政，只是想他和自己經商，一生安穩無瀾，過富貴無憂日子。
每次賈琮舉業仕途光彩，人前榮耀，名傳天下，曲泓秀雖心有驕傲，多生歡喜，但更多是莫名的擔憂。 這一切複雜心緒的根源，都因為這副奇怪的畫像。
……
此次賈琮入推事院為官，需要招募人手，安置密探暗樁，讓曲泓秀趁此便利，營造暗勢的機會。
她本出身隱門世家，即便脫離舊事許久，詭異自保求存手段，卻早已深入骨髓，在她需護佑心愛之人，會如本能般乍然綻開。
賈琮在姑蘇招募人手，接鄒敏兒入京襄助，但曲泓秀多走一步，挑選鑫春號孤堂子弟，讓鄒敏兒統領，為賈琮培植暗勢力量。
甚至布局鄒敏兒之外，她心中另有打算，要在金陵再建隱勢，由自己親自掌控訓導，為賈琮再添助力，窘迫時以備不時之需。
曲泓秀凝視畫中女子，口中低聲自語：「但願只是杞人憂天，今日所做的一切，都是無用之功。
那日得了機會，倒要問問琮弟，他的生母兩度追封，如今已貴為恭人，家中祠堂可有畫像，自己倒要去看看，是否就是畫中之人……」
她突然又想到，其實琮弟對隱門，一直忌憚極深，他剛上任推事院，便立刻下了調令，將許七娘掌控手中，截斷她與中車司的關聯。
她重新捲起畫軸，妥善藏入暗格之中，等到闔上桌底機關，那張半舊的圓桌，重新恢復如初，再沒半點破綻。
……
金陵城東，杏花巷，姚家酒鋪。 昨夜，一場驟雨突降，徹夜淅瀝，凌晨方才放晴，空氣異常透徹，小巷的青石板路，閃著潤澤的光芒。
因尚在四月，正是春酒新釀，店裡生意不錯，常有酒客上門買酒，兩個夥計守著店堂，應付上門生意。
酒鋪二樓房間，房門緊閉，窗簾虛垂，屋內光線黯淡，卻有三人圍坐而坐。
居中之人是位雙十少婦，身材婀娜有致，眉眼秀麗美艷，一顰一笑，風韻撩人，盪人心魄。
她的左側坐位男子，三十多歲，穿件灰色短褂，身材消瘦，五官普通，一副市井百姓打扮，混在人堆里，就會失去蹤跡。
男子左側坐另一女子，二十左右的年紀，身材苗條，容貌清秀，穿著普通，像個尋常平家女子。
那美艷少婦說道：「這份調令下的突然，威遠伯貴為翰林學士，居然會調任推事院，此事大違官途常態，已有幾分古怪。
更加古怪之事，威遠伯莆一上任，便將我們三人調入麾下，不知他是如何思慮？」
另一女子笑道：「七娘，這會子你要改口，不能叫威遠伯，該改口叫威遠候了，侯爺剛上任，就調我們三人入麾下。
這才叫好事呢，七娘不必瞎琢磨的，這說明他是念舊之人，男人但凡懂得念舊，就不是個壞人。
七娘可曾記得當初，我們給鄒姑娘上墳，那墳頭清掃如新，還擺了鮮花相祭。
侯爺雖出身世勛豪門，卻沒辦法虛浮驕狂，不僅是一等沙場英雄，還是個痴情種子，可是真真難得的。 當初他下金陵才兩月，就破了金陵衛軍大案，他的能為本事，我吳麥蕎佩服的緊。
能在侯爺麾下辦事，我可願意的很，只是還要在金陵辦差，那日能去神京逛逛，才叫順心得美呢。」
那男子笑道：「中車司和推事院，雖說都是朝廷官衙，但我們曾為侯爺辦事，也算結過了善緣，如今調到他麾下，也算一樁好事。」
許七娘見兩位同僚，對調入推事院，都是樂見其成，明媚動人的雙眸，眼波微微閃動，心中不知想些什麼。
那男子問道：「七娘，我們三人調任推事院，我們麾下的眼線，是否也能挪移過去。」
許七娘說道：「不可，調令上只有你我三人，原本麾下眼線，還都是中車司所屬。
侯爺調令另附書信，特意有所囑咐，推事院在金陵重設眼線，所有人手重新遴選，重新訓導後，再進行布置，並有要事交託……」
…………
揚州，兩淮巡鹽司衙門。
內堂深靜清雅，簾幕垂垂，隔絕外衙喧囂，案頭硯墨留香，几上青煙細細，一派肅穆清寂光景。
林如海連日埋首鹽務案牘，朝夕操勞，眉目間微帶倦色，氣色難免憔悴清疲，好在神清氣正，少了往年沉疴羸弱之相。
自去年得名醫張友朋調治，朝夕調養，纏身舊疾，漸漸消散，幾近根除，身子骨較從前康健許多。 此時他獨坐案前，凝神細閱一封書信，今晨從金陵急送而來，待覽過書信，讓人傳鹽兵營都尉鄭勇，即刻內堂相見，有要事要吩咐。
時間過去兩刻鐘，都尉鄭勇匆匆趕來，他是林如海心腹，多年受他提拔扶持，夫人便是林家之女，論親緣是黛玉遠房堂姐。
林如海問道：「挑選五十名鹽兵之事，可都已辦妥當了。」
鄭勇從懷中掏出一本名冊，說道：「啟稟大人，卑職按你的吩咐，這五十人挑選妥當，都已錄入專冊，各人履事都已註明。
按大人的要求，這些人身家清白，揚州蘇州兩地土民，家中都有父母妻小，家中無官宦門第親眷，都是正經平家百姓門戶。
這些人雖不是個個勇武，但他們都認識幾個字，都能看的懂張貼布告，都是頭腦靈活之人，秉性正派，沒有不良嗜好惡習。
且有功業上進的心思，都願意聽候大人差遣，但卑職按大人吩咐，並未提過神京之事，不過以卑職所見，這些人必定願意。」
林如海仔細翻開名冊，他任兩淮巡鹽多年，巡鹽衙門組建鹽兵營，他都曾親自參與，日常巡視鹽兵營，甚至認識不少鹽兵。
他在這本專冊之上，能看到不少熟悉名字，這些人都很符合篩選，可見鄭勇花了心思，篩選的這批鹽兵，都是能得用之人。
林如海說道：「此事你辦的妥當，你從中挑選二十個名額，告知他們北上徵調實情，願意北上建功者，家中發放二十兩紋銀。
作為半年安家費用，三日內安頓好家小，以護送夫人北上探親為名，掩人耳目離開揚州，第二批人手兩月後，再定啟程之日。」
…… 等林勇退出內堂，回鹽兵營安排事務，堂後出來個三十許婦人，容貌秀麗，舉止賢淑，眉宇透著和善安定，正是林家陳姨娘。
問道：「老爺，你挑選的這些鹽兵，可是為琮哥兒準備的？」
林如海說道：「正是，琮哥兒雖新任推事院主官，但周君興根基已深，推事院左院新立之初，招募網羅人手，不得慎之又慎。
也虧琮哥兒能夠想到，從兩淮鹽兵中挑選人手，這些鹽兵都久經整訓，日常對峙緝拿鹽梟，戰力精銳之處，不弱於朝廷衛軍。
而且這些人都出身貧民百姓門戶，時代都是蘇揚當地土民，幾輩子沒走出家鄉故土，身份根底清白，對琮哥兒是可信的人手。」
陳姨娘說道：「老爺，琮哥兒可是榜眼進士，堂堂翰林學士，一等文臣種子，怎麼會讓他入推事院，豈不是耽擱了他的前程？」
林如海嘆道：「話雖如此，但凡進士及第，哪個願入內廷秘衙，但琮哥兒與常人不同，他還太年輕了，便立下如此顯赫軍功。
不過話又說回來，聖上對他還是器重的，立正堂，賜金匾，賜園林，封侯爵，恩遇非同一般，只是為君所慮，自不同於臣子。
琮哥兒雖入了推事院，但他不過才十六，功業之榮盛，已達常人一生難企之境，只要眼下安守功業，將來一樣可以前程無量。
我還從族中選了兩名子弟，都有了秀才功名，只是下場多年，都未有寸進，我都叫來問過，他們都願入京，自己搏一個前程。」
……
陳姨娘微笑說道：「讀書舉業艱難，能夠蟾宮折桂，都是百不存一，如老爺和琮哥兒一般，都是極少的，男能個個進士及第的。 他們能入琮哥兒麾下，也是他們的前程福氣，琮哥兒還這般年輕，以後前程遠大，他們跟著自然水漲船高，也是再好不過的事。
況且大姑娘一人在京，京中也有了同族兄弟，這也是一樁好事情。」
林如海微笑道：「如今你已扶了正，也該改個口了，不好再叫大姑娘，改叫玉兒才是。
一應車馬行禮，還有各項禮數，可都準備妥當，三日後便可啟程，有二十名鹽兵護手，一路必定安穩，十餘日便可抵京。」
陳姨娘說道：「老爺放心，一應物件行禮，早兩日就已妥當，玉兒寄來書信，囑咐要帶的東西，我都幫她歸置好了……