榮國府，梨香院。
堂屋之中，方才還暮光溫煦，一室風靜花沉，母女姊妹，閒話針線，一派安然清寧尚在。
誰知寶釵姊妹剛出堂屋，隨著豐兒入內傳話，幾句言語落畢，滿室溫軟閒適，登時煙消雲散，只余幾許沉沉鬱氣。
薛姨媽將繡一半的帕子，隨手丟在針線笸籮里，針腳細密的繡面，散落五彩絨線之間，竟顯得格外凌亂
嘆道：「老太太與鳳丫頭行事，未免太縱著琮哥兒了。
他才多大年歲，不過才十六罷了，竟安了四個丫頭，與他入房近身。
少年人血氣方剛，也該好生收斂立身，早早耽於房闈之事，也不怕釀壞他的性子。」
寶釵素來心細如髮，察事入微，聽著母親言語，品出那話語之中，藏著的焦灼與落空。
這原是賈家內宅私事，本與薛家並不相干，母親這般心緒難平，其中根由，她心底透亮，一清二楚。
寶釵說道：「媽也是老道人，怎也少見多怪起來，但凡是世家豪門，家中爺們滿十五，那家不添房頭丫鬟。
晴雯不過是常例，琮兄弟房裡還有出色的，往後還有好幾個呢。」
薛姨媽嘆道：「我自然知道大戶規矩道理，房中近身服侍女人，原是少不了的。 只是賈家這般排場，實在太過鋪張。琮哥兒及冠未滿，便一舉梳攏四人，這般情勢，往年勛舊世家，也不多見的。」
寶釵神情微黯，說道：「媽難道就沒有留意，方才我們在榮慶堂，正和老太太閒聊，當時並沒提到此事。
我們辭別出來，不過片刻功夫，鳳姐姐就讓丫鬟報喜，這般時機湊巧，未免太過刻意些。」
……
薛姨媽說道：「你這話有些道理，這事未免太巧，即便讓丫鬟定份奉茶，何須如此火急火燎，還特意叫我去觀禮。
像是親戚間熱絡，我卻實在彆扭，只是方才在堂中，我們並無不妥言辭，怎就突然冒出這事？」
寶釵語聲有些低落，說道：「媽莫非忘記了，晴雯入房的由頭怎起的，根子就在那回媽去榮慶堂，要與老太太說道那事……」
寶釵說道這裡，俏臉一陣緋紅，不好意思說下去，眉宇間卻露出無奈。
薛姨媽也是精明婦人，且最清楚女兒的心事，經寶釵這一點撥，略許沉吟思索，瞬間便想到根源。
她面露驚詫的說道：「莫非老太太對琮哥兒，心中另有打算，生怕外頭別家勢力，外家女兒中途插足，壞了她心中盤算？
才急急往琮哥兒房裡添人，把他房闈填得滿滿當當，攪得渾渾沌沌，叫旁人看了心生顧忌，無從插手，知難而退。」
寶釵輕輕垂眸，頷首低語：「多半就是這道理，琮兄弟房裡的丫頭，個個都是絕色，不僅心性靈透，且能識文斷字。 她們除了出身弱些，論樣貌和人物，比世家大戶閨閣，也是半點不差。
媽既想通了這個道理，以後再不要鼓搗那事，旁人不會叫你得逞，還會越描越黑，徒惹閒氣，自尋煩惱。」
……
薛姨媽胸中積著鬱氣，嘆道：「琮哥兒天資卓絕，朝堂之上縱橫自如，一身建樹非凡。
到頭來卻逃不過後宅擺弄，家中長輩要他收誰近身，立誰入房，他只能乖乖依從，半點做不得主，不然以你的品貌家世……」
寶釵滿臉通紅，蹙眉說道：「媽，怎的越說越開了，無端又扯到我身上來。
自我們住進了賈家，這都過去好幾年了，你可見過琮兄弟被人拿捏轄制。
老太太雖是嫡親祖母，卻勉強不動他分毫。
鳳姐姐這般雷厲風行，擅自擇定吉日，也沒聽說和琮兄弟商量，看似長輩做主，且這事也必定成了。
卻不是琮兄弟被人轄制，而是晴雯自幼服侍他，本就情分匪淺，是他的心腹女人。
晴雯早晚也要收房，不過是借長輩的心思，順勢成全罷了，哪是老太太、鳳姐姐能強行做他的主。」
薛姨媽聽了這話，不禁目光一亮，說道：「還是你這丫頭有心思，我仔細想這幾年的情形，琮哥兒的事果然是這樣。 這倒是一樁好事，豈不是說琮哥兒看上的女人，即便老太太不願意，也是擰不過他的。」
寶釵聽了母親這話，便知她是什麼主意，芳心一陣亂跳，微嗔說道：「媽總是胡思亂想，我也有點乏了，先回房裡歇著去。
……
榮國府，榮禧堂。
落日西沉，漫天晚霞，鋪垂天際，赤霞錯落，流光迤邐，將整片府邸屋瓦，都染得溫潤通紅。
暮色四合，晚靄沉沉，賈琮方才下衙回府，一身公務塵勞，趁著漫天餘暉，緩步歸院。
踏入東耳房時，屋內早已點上燭火，燈花灼灼、暖光搖曳，將一室昏沉暮色盡數驅散，滿屋皆是融融暖意。
裡屋之內，玉釧一身月白細布衫子，纖腰束一線豆綠汗巾，垂著兩縷素色絛穗，素雅潔淨，落落大方。
烏髮梳得齊整利落，挽著簡約家常小髻，正立在拔步床前，細細鋪整被褥，打理床幔。
燭火流光映在她面上，襯得肌理瑩潤，麵皮白淨。
一雙杏眼澄澈如水，瓊鼻檀口，眉峰清淺，不施脂粉，只唇間淡淡一點朱色，清麗脫俗，溫婉可人。
聽見腳步聲入內，玉釧抬眸淺笑，語聲輕柔：「三爺今日回得倒早，外頭晚霞還沒散盡，天光尚亮呢。」 賈琮隨口問道：「今日怎是你當值，昨日清晨我出府時，還聽晴雯嚷嚷，說今日輪她值夜守房。」
玉釧笑道：「她原是這般盤算，只是昨日午後，便身子懶懶的，不甚自在，這兩日窩房裡懶得動彈，早晚膳食都是我送去的。」
賈琮問道：「可是染了風寒，身子不適？」
玉釧微微搖頭，低聲回道：「哪是病了，不過女兒家私事，靜養兩日便無礙，三爺不必掛心。」
賈琮聞言頓時會意，便不再多問。
……
玉釧轉身打開桌上竹篾暖桶，輕輕揭開桶蓋，取出一隻白瓷大盅，掀去盅面扣碗，一股清甜香氣裊裊散開。
「這是小廚燉好的燕窩羹，二姑娘特意打發人送來的，讓三爺先吃一碗墊底。
盅內還餘一碗，留著三爺睡前再用，二姑娘方才傳話，備好了晚膳，請三爺去她院裡用飯。」
賈琮垂眸看去，只見羹湯瑩潤清亮，其間綴著銀耳、蓮子與新曬桂花，甜香清雅，沁人心脾。
問道：「昨日五兒還說想燉燕窩，偏偏小廚存貨用盡，怎的今日便這般齊全？」
玉釧一邊收拾暖桶，回道：「這東西不是平日常吃的，只因三爺近來公務繁忙，過於操勞，二姑娘才囑咐小廚做的。 且如今府上有人常用，便是正在養胎的彩霞，前日我還去瞧過，她的肚子都好大了，說六七月就要落地。
因是寶二爺首嗣，老太太在意這事，老人家也盯的很緊，囑咐小廚隔日送一次，給彩霞姐姐補身子，所以二奶奶燕窩買的勤。」
賈琮聞言心頭一跳，神色微斂，此前探春對彩霞懷胎，心生疑竇，私下特意尋他細說。
二人推敲商議，終究難明內里根底，以他賈琮的智謀手段，素來無懼尋常風波，唯獨對這後宅私隱，卻是心存忌憚。
若他和探春揣測成真，此事揭開便是塌天家禍，對誰都沒有好處，稍有不慎，就要鬧出人命。
所以安排賈環住監讀書，不僅為了賈環學業，也是為以防萬一，讓他避開是非漩渦。
……
賈琮舀了兩勺燕窩羹，便放下銀匙，笑道：「這東西雖好，卻帶幾分海腥氣，爺們吃了用處不大，女人吃了才補身子。
二姐姐叫我過去用飯，必定備了不少菜式，我還要留些肚子，這半碗還是你喝了，留著白糟踐好物。
剩下那半盅，你送去晴雯房裡，她身子不適，定然氣血虧虛，正好補些元氣。」
玉釧兒說道：「我精神頭足呢，不用奢侈補這東西，還是三爺受用吧。」
賈琮笑著舀了一勺，遞到她唇邊，玉釧兒俏臉發紅，迷迷瞪瞪張口接了。 賈琮瞧她嬌羞模樣，只覺有趣，又復舀起一勺，玉釧噗嗤一笑：「三爺可別折我的壽。」
從他手中接過扣碗，湊到粉糯小嘴邊，小口輕啜，咕嚕幾下便喝光。
二人說笑幾句，氣氛溫軟融洽，玉釧幫賈琮換了家常衣裳，送他去後院抱廈廳，自己回東跨院用飯。
……
賈琮剛到迎春外屋門前，尚未進門，便聽得內里傳來，惜春清脆稚嫩語聲：「二姐姐，我早就餓透了，三哥哥怎還不回來？」
迎春笑道：「桌上那一碟桂花糕，都進了你的肚子，怎還嚷著肚餓？」
賈琮笑著推門而入，見外屋大理石圓桌，已擺好杯盞碗筷，只待熱菜上桌。
惜春一見賈琮，小臉笑顏逐開，嚷道：「三哥哥可算來了，我就為了等著你，一直空著肚子呢，繡橘姐姐快傳飯菜，三哥哥必定餓了！」
探春見惜春裝傻賣乖，忍俊不禁，唇角微微揚起。
迎春拿了一份書信，說道：「外院婆子下午送進來，是徐姑娘從金陵寄來的，叫你晚上來這用飯，便一併替你收著了。」
賈琮拆開書信看過，迎春問道：「徐姑娘怎的遠赴江南，一去便是這般遠途？」
賈琮將信疊過收好，說道：「徐大娘便是南邊的，好像是金陵六合人，她離家已許多年，原本去年便要動身南歸。 因為徐姑娘跟著我出征，所以這事便耽擱許久，直到上月中旬才出發。
艾麗信中說已到地方，現已妥當安頓下來，還說等過完年，就想要回神京。」
……
姐弟二人正低語敘話，繡橘領著小廚婆子媳婦，提著兩隻食盒走入屋內，片刻將冷熱菜餚一一擺桌。
頭一碟是糟鵝掌鴨信，醃得肌理瑩潤，咸香入里，切作薄薄的片兒，襯著翠綠芫荽。
一碟油雞，皮色油亮，肉質細嫩，並不多放佐料，只求本味。
又有一碟醬菜脆瓜，清鮮爽利，解膩開胃。
熱菜是一碟清蒸鰣魚，魚鱗瑩白，配著薑絲細蔥，清汁漫過魚身，不見厚油濃醬。
另有一份火腿燉肘子，燉得酥爛，肉色紅潤，湯汁醇厚，盛在白瓷盤內。
一碟鮮蘑炒雞絲，菌菇鮮潤，雞絲細白，配色清雅。
又添上鹵燒鹿筋，燜得軟糯腴潤，濃汁裹住筋條，卻又不膩口。
一盤香糟燒狍子肉，切作細塊，糟香浸透肌理，肉緊而不柴。 湯是蓮子百合火腿湯，用銀銚子盛來，湯色清淺，蓮子燉得粉糯，微微帶著火腿的鮮氣。
主食是新蒸的粳米香飯，另有一碟蒸的山藥糕，細白軟糯，當作小點。
案角另擺一小碟糖蒸酥酪，是預備的飯後小食。
迎春和賈琮都喜清淡，便是幾味肉食，也都去盡肥油，務求溫軟適口，少重油厚味。
……
惜春望著滿桌佳肴，聞著熱菜濃香，口中哇的讚嘆一聲，丫鬟派過粳米香飯，惜春便舉起筷子。
小丫頭殷勤夾了塊鹵燒鹿筋，放到賈琮飯碗裡，還對賈琮甜甜一笑，便低頭專心扒飯，吃的津津有味。
迎春趁著弟妹閒話用膳，輕聲說道：「今日府里定了一樁事，老太太擇了五月二十八日，讓晴雯奉茶行禮，立定房頭。」
賈琮笑道：「這事二姐姐做主便是。」
惜春從飯碗上抬頭，滿眼好奇，懵懂問道：「什麼叫奉茶行禮，為什要老太太定日子，晴雯姐姐不是三哥哥的丫頭嗎？」
迎春笑著輕斥：「小姑娘家家的，休得事事打聽，不許胡亂好奇。」
惜春蹙眉嘟嘴，滿心不服：「二姐姐又賣關子，我不是不懂才問嗎，三姐姐，你告訴我，到底什麼是奉茶行禮？」 探春見她懵懂，一時心生促狹，笑著打趣：「奉茶行禮，便是向老太太奉茶，只要行了禮數之後，就要服三哥哥的管。
讓往東不敢往西，向南不敢朝北，若是每日亂竄貪玩，不聽姐姐們管教，統統要打手掌心。」
惜春聽罷，小臉一揚，甚不服氣：「哼，我日常最服三哥哥的管，他說什麼就是什麼，我從來沒有二話，比奉茶行禮還正經許多！」
探春再也忍不住，噗嗤笑出聲來，肩頭微顫，笑意綿綿止不住。
迎春嘴角抽搐，夾一顆狍子肉，塞進惜春小嘴，笑罵道：「丫頭片子，胡說八道，這麼多好菜，竟也堵不住你的嘴。」
惜春似懂非懂，竟也毫不在意，還得意的哼了一聲，將那狍子肉嚼的香甜。
姊妹幾人說笑片刻，氣氛融融，探春心頭藏著正事，夾了塊山藥糕，放在賈琮碟中。
問道：「三哥哥，聽說上回你入宮面聖，聖上有所諭示，今歲你還要出遠門辦差……」
…………
燭火映著滿桌殘肴，碗碟間尚余裊裊食氣，案上燈花偶畢剝一響，檐外夜色漸濃，院角幾枝晚香，淡淡透入窗欞。
滿堂笑語嬉鬧，略略斂了幾分，都靜聽賈琮答話。
賈琮放下竹箸，說道：「今年這一趟差，怕終究躲不過去。 如今大周四海昇平，唯獨北疆草原，仍是風波所在。
此番伐蒙雖大獲全勝，關外三大萬戶，經此一戰元氣大損，數年之內，再無力南下犯邊。
可百足之蟲死而不僵，餘孽未清，往後的糾葛，依舊少不了，朝廷要鎮撫漠北諸部，非一朝一夕，便能辦妥的。
再過些時日，北疆河套使臣，要入京朝拜天子，雙邊定下盟約和議，消息一傳回草原，各部勢必再生波瀾。
聖上心中早有定算，待到局勢要緊之時，便命我北上協理主事。」
惜春嘴裡還嚼著吃食，一雙烏溜溜眸子，定定望著賈琮，似懂非懂，腮幫子一鼓一鼓的。
迎春與探春聽聞他還要再赴九邊，臉上笑意淡了下去，眉宇間籠上一層憂色。
賈琮見姊妹二人神色，微笑說道：「你們不必替我擔心，此番縱然北上，不會似上回那般，金戈鐵馬，大動干戈。
不過是就地處置，內外各方情勢，制衡調停罷了，並無多大兇險，即便有戰事突起，卻不會勢大，且絕不會在關內。」
惜春終究是孩童心性，心中所思所想，與兩位姐姐全然不同，諸般憂懼拋在一邊。
問道：「三哥哥，去年年下還沒過十五，你便出征北上，連個完整年節，都不曾在家過。
你不在家裡，府里少了大半熱鬧，若今年又北上辦差，可能趕得回來過年？ 你應許要帶我騎馬，卻總不得閒，我日日都記掛著呢。」
賈琮莞爾道：「約莫近兩月內，多半要動身的，年前定然能夠趕回。
說不準還能趕上賜園落成，到了年下，便可搬入新園，那時可要熱鬧一番。」
……
惜春一聽，頓時喜上眉梢，險些拍起手來：「我見過那幅賜園芳華圖，那園子又闊綽又齊整，往後日日有大園子逛，想著就快活。
三哥哥，園子裡的池沼，我們養幾尾紅田鯉可好，便是妙玉姐姐養的那種，只可惜她那些是寶貝，我也不敢去招惹。」
賈琮笑道：「何必非要紅田鯉，五彩花鯉姿態斑斕，比紅田鯉還要耐看，也更好養活些。」
惜春得意笑道：「三哥哥也有不通的，花鯉模樣雖好看，燒來吃卻不成，滿是土腥氣，肉質又粗又柴。
唯獨田鯉魚，燉熟後滋味絕佳，魚肉軟嫩，入口方才叫受用。」
探春本聽聞賈琮又要遠行，心頭隱隱不舍，神色正自鬱郁，聽惜春一番俏皮言語，再也繃不住，「噗嗤」一聲笑了出來。
打趣笑道：「好大的姑娘了，還是一味嘴饞，我當四妹妹有雅興，愛賞玩游魚，誰知是惦記燉來下口。
虧得妙玉姐姐遷回牟尼庵，把十數尾田鯉盡數帶走，不然遲早被你撈出來下鍋。」 姊妹幾個用過飯，由坐著閒話喝茶，窗外早霞光消盡，已是夜色幽藍。
惜春畢竟年幼，吃過飯稍許，便揉眼犯困，迎春讓秀橘帶她回去安歇，弟妹幾個又坐了稍許，便都各自散了。
……
次日清晨，賈琮起身梳洗，去東跨院看過晴雯，又離府早朝聽政，等早朝散後，回推事院署理公務。
他剛進入官廨，一名年輕官員，帶著兩名雜吏，手捧幾疊文牘，還有兩個黑漆木盒，入廨求見賈琮。
為首官員未到三十，中等身材，五官端正，一臉幹練之氣。
此人是左院新履任官員，司務主事方竑業，原是吏部官員，入吏部觀政一年，履事兩年，經陳默舉薦入院。
司務主事專理左院人事、吏員差遣、廩俸糧餉、器物器械、外衙公務協理等事。
方竑業出身吏部，精通吏員事務，熟悉京畿六部衙堂，任司務主事很是合適
他手捧黑漆木盒，說道：「啟稟院使大人，按大人令諭，卑職已與兵部交接，對京畿五軍營、五軍都督府、五城兵馬司等官衙。
抄錄百戶以上武官清單，共一千一百壹拾壹人，清單轉呈中車司京畿外衙，經中車司篩選備註，再呈漆封秘檔，請大人親啟。」
賈琮目光微微一亮，軍中百戶以上武官，乃掌控軍武要務之人，軍武監察行權，主要監察對象，便是這些百戶起始武官。 京畿百戶以上武官，已逾千人，文牘何等繁複，這也是需兩名雜吏，同來搬抬文牘的緣故。
但這些人員文牘，經過中車司篩選，只有密盒存放之物，才是其中要緊人員……
方竑業呈上兩個黑漆密盒，賈琮檢查密盒蠟封完好，中車司印戳赫然在目，他將密盒放在一邊，問道：「院中司務可都妥當？」
方竑業說道：「啟稟大人，左院新履事官吏名冊，及邊訊密房糧餉，卑職都已勘定文牘，今日便要上報吏部核批。
待案牘通過核批之後，本月便會派發俸祿，並按入衙日期，補發上月官員俸祿，邊訊糧餉俸銀，也已備妥車馬運輸。
只是到職的幾位主事，尚有一名秘牘主事，尚未具名，其麾下譯密、繕秘、守鑰等屬從，皆未具姓名人數。
若以此上報吏部核批，吏部官員案例必會具問，卑職新入內廷密衙，對規制尚有生疏，如何應對，請大人指教。」