京城，西苑。
皇帝正在親自查閱奏摺。
嚴嵩站在下首陪侍。
大太監麥福隨侍在皇帝身後。
御案另一側，坐著在擼貓的朱妙真。
貓是嘉靖養的，有些胖，淡青色的長毛微卷。
特別的是貓的雙眉，潔白如雪。
皇帝給它賜名叫「霜眉」。
朱妙真正在餵貓吃小肉條。
「嚴閣老，毛汝厲跟朕說，你兩次駁回了兵部的奏本不發，可有此事？」
「有。此次東南沿海生亂，有將領為國效命，擊潰敵寇，立下軍功確實該賞。
但兵部想借將領的功勞，掩蓋他們邊防不利的事實，臣不敢姑息。」
「此番沿海各州府、文武官員，皆有重大錯失。
兵部轉頭就來報功，老臣以為不妥。」
「他們想用個別將領的軍功，掩蓋更大的問題。」
嘉靖嗯了一聲，示意繼續說。
嚴嵩娓娓道：
「既然初衷有問題，他們報上來的軍功就要認真核實，老臣非是不允他們報功，而是派了人，下去核查其功，是否屬實。
待假以時日，核查後再定其功不遲。」
嚴嵩這麼說不僅沒問題，還顯得他辦事穩妥認真。
嚴嵩的真正目的，就是要往後拖，暫時不給戚繼光定功。
等事情淡了，他還有手段，把事情繼續往後壓，比如說去核查，有些功勞說不清。
就像最後一戰，也是戚繼光此役最大的功勞，奔襲徐海，迫使倭寇提前退兵。
既然是奔襲徐海，那徐海的首級在哪？
沒有首級，如何界定是因為戚繼光的奔襲，讓各路倭寇提前退兵。
功勞是兵部報上來的，嚴嵩想找藉口，有得是說辭，並且聽起來合情合理。
歷史上他就是這麼一步步專權，力壓百官。
不過這次嚴嵩格外小心，因為公主能隨時和皇帝見面，奏報關於戚繼光的事。
所以嚴嵩準備過段時間，便給戚繼光定功，不會一直拖下去。
先拖一段，是因為嚴嵩有別的安排，也是敲打其他官員的手段。
在拖延過程中，有些官員便會服軟，成為嚴嵩麾下黨羽。
他便能趁機擴大影響和控制力。
此時，他一邊對皇帝解釋意圖，一邊垂首瞄了眼那隻貓的方向。
讓他奇怪的是，朱妙真一直在玩貓，對他提及晚些定功，要核查戚繼光功勳的事，並未反對。
「平倭策和備俺答策，這兩部策論，你可還記得？」皇帝忽然問。
嚴嵩心頭一跳，預料到皇帝要說什麼。
「平倭策上說倭寇一旦登陸侵襲，沿海防線的漏洞會被放大，倭寇將輕易突破各地衛所，肆虐沿海州府。」
嘉靖的聲線毫無起伏，聽不出半點喜怒：
「平倭策所述，果然應驗了。倭人來襲，沿海各地當真不堪一擊。」
「嚴閣老，朕記得你當時說，南北防線絕無問題。」
嚴嵩心頭突突直跳。
皇帝越是不顯喜怒，他越摸不清嘉靖的意思。
嚴嵩俯身跪地道：
「老臣接手內閣日短，正全力肅查南北防線。
自從看過平倭策，陛下要求臣聯合毛尚書，調整南北防線，臣不敢有片刻懈怠。」
「請陛下放心，沿海雖被倭寇所襲，但北線絕無問題。
年初，老臣還親自視察過北部邊防。
各地防務良好，十五萬北軍，糧草充盈，皆善戰之士，實非南部沿海衛所能比。
若俺答來犯，北線將予其重創，絕不會出現疏漏。」
「嚴閣老，那你可要盯好了，北線若出問題，朕絕不輕饒。」皇帝道。
嚴嵩暗自鬆了口氣，抬頭又掃了眼不發一言的朱妙真，執禮退了出去。
俄頃，嚴嵩回到首輔的值事殿。
嚴世蕃聞聲而至，問：
「爹，陛下找您什麼事？」
「仍是南部沿海的事情，已被為父妥善應對。」
嚴世蕃笑道：「幸虧爹你早有成算。
這次藉機換掉一批官員，毛伯溫再想翻過來可就難了。」
「調換官員的名單你擬好了？」
「嗯，還缺些人手，適逢兵部要搞考評，有些武官，已提前來兒子門下走動過，正好合用。」
走動過的意思，就是想投到嚴嵩門下。
「為父今日面聖，玄真公主也在，但她始終沒說話。」
嚴嵩沉吟道：
「為父覺得有些不對，公主可能另有考慮。
早些時候收到消息，說山東都指揮使司準備舉薦那戚繼光，參加今年的兵部考評。你注意些，斷不能讓他再有驚人之舉。」
嚴世蕃聞聲知意：
「爹盡可放心，雖是兵部主持的考評，但監考和知事司，去各地考評的官員，都有我們的人。
兒早就讓人打過招呼，那戚繼光縱有通天的能耐，也叫他無功而返。」
嚴嵩微微點頭，「記得不要給人留下把柄。」
「不會被看出任何問題。」嚴世蕃篤定道。
……
登州衛，戚府。
即便徐常玉不說，戚繼光也猜到是嚴嵩干預，兵部想給他定功的事，一時半會不會有結果。
徐常玉又道：
「…還有一則消息，說嚴閣老家裡廣開門庭，各地前去拜會的官員不少。
像仇鸞拜了嚴閣老為乾爹，遂被提拔為甘肅總兵。
還有趙文華等人，也都拜入嚴閣老門下…」
要不是出於對戚繼光的崇敬，徐常玉絕不會多這個嘴，把自己通過同僚，在京城打探到的消息說出來。
戚繼光其實對這些情況有預料。
他和朱妙真另有應對，只是還不到時候，需要一個更好的契機。
夜色初降。
徐常玉二人離開後，戚繼光來到書房的青銅箱子前。
就在剛才，他聽到箱子裡傳出一陣響動，仿佛有東西在內部撞擊箱子。
而近段時間，他有兩次在夢裡被惡鬼掐頸。
幸好都及時醒過來，沒出大問題。
但戚繼光已感覺到箱子裡的神龕，侵入夢境的力量和頻率，都在提高。
最近一次的夢裡，戚繼光甚至感覺自身的武運被一股力量壓制，幾乎難以從夢中掙脫回醒。
這次去濟南，他打算把箱子帶在身邊。
他隱約有種預感，把箱子留在家裡，可能會出問題。
一旦真有東西從箱子裡出來，對周邊的人是個非常大的威脅。
數日轉瞬。
濟南。
戚繼光、母老虎、陳靜漪，王如龍等一行人，在十一月下旬，來到都指揮使司駐地。
這次兵部考評，南北共設有四個考評地點，匯聚了全國各地參與考評的武官。
濟南處在南、北要衝之間，是四大考評地點之一，尤為熱鬧。
主要是沿海各地遇襲，沒有設置考評點。
南方各州府的不少武官，也匯聚到了濟南。
山東布政使司所在地，殿宇宏闊，占地廣袤。
此時的大門外，人馬喧譁，各地武將少說有上千人。
戚繼光沿路過來，在人群里看見幾個熟人。
之前在棲霞縣剿滅倭寇時，一起作戰過的武官劉慶。
浙江布政使司的武將劉虛舟。
還有前幾日見過的山東布政使司千戶徐文悅等人。
濟濟一堂，武將如雲。
而戚繼光的到來，讓人群忽然安靜下來。
「他就是倭寇來襲時，千里奔襲，擊潰大寇徐海的登州衛指揮僉事戚繼光？」
「他身邊的隨員打著登州衛所的旗子，應該就是了。」
「看起來乳毛還沒退乾淨，一次奔襲說明不了什麼。」
「沒錯，瞎貓撞上死耗子，說不定是運氣好。」
人群議論紛紛。
各地衛所在倭寇攻擊下，損失慘重。唯獨戚繼光主動出擊，擊潰了徐海。在一些敗軍之將眼裡，可不止是嫉妒那麼簡單。
天鵝在醜小鴨的群體裡，就是原罪。
戚繼光一到，近乎所有人都往他看過來，眼神里情緒各異，有崇敬羨慕的，也有隱含敵意的。
更多是爭強好勝，想在接下來的考評中，力壓戚繼光，藉機揚名。
這時，山東都指揮使司內，走出幾位身穿從二品官袍的大員。
「元敬，你終於到了。」
從二品的封疆大吏，居然出來迎戚繼光……一眾武將反應過來後，瞠目結舌。
這戚繼光，值得都指揮使司這麼多要員，聯袂出迎？