清晨的陽光透過後窗抵達艾倫的地下室。
讓黑暗的地下室有些微弱的亮光。
艾倫起來點燃油燈，讓地下室更亮，也照亮了工作檯上整齊排列的鐵皮和工具。
他正在為蓋博先生的新訂單備料，動作不緊不慢，仿佛昨夜的一切都只是一場無關緊要的噩夢。
樓梯上傳來了哈德遜太太刻意放輕的腳步聲。
「艾倫先生？」
她的聲音帶著一絲顫抖的關切。
「早上好，太太。」
艾倫抬起頭，臉上帶著平靜的微笑，「今天的牛奶好像比平時更香醇。」
哈德遜太太看著眼前這個年輕人，明明大禍臨頭，卻鎮定得像是在討論天氣。
她心中的擔憂更甚了。
「孩子，聽我一句勸。」
她忍不住說道，「那些人……他們不是商人，是野獸。你鬥不過他們的。要不你先去親戚家躲一躲？或者乾脆離開紐約？」
「我沒有親戚了，太太。」
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艾倫的語氣依舊平淡，「而且我的事業也在這裡。」
「可是……」
「請放心，哈德遜太太。」艾倫打斷了她的話，眼神里透著一種與年齡不符的沉穩，「我向您保證，不會有給您招來任何麻煩。無論今天聽到什麼聲音，都請您待在樓上，鎖好門。這只是一場生意談判罷了。」
哈德遜太太還想說什麼，但看到艾倫那不容置疑的眼神，最終只能化作一聲嘆息。
她知道自己再說什麼也沒用了。
這個年輕人有著自己的主意，一種近乎頑固的自信。
她留下早餐，隨後憂心忡忡地離開了。
艾倫安靜地吃早餐，然後他將那把柯爾特海軍型左輪手槍從藏身處取出。
仔細地檢查了一遍，然後將其放在了工作檯下一塊布的下面，一個伸手就能拿到的地方。
做完這一切後，他重新拿起工具繼續切割著鐵皮，仿佛即將到來的不是一群凶神惡煞的匪徒，而是一位普通的生意夥伴。
大約在上午十點左右，一陣沉重而雜亂的腳步聲在門外停下。
「咚！咚！咚！」
敲門聲粗暴而有力，帶著一種不容拒絕的威壓。
艾倫放下手中的活，擦了擦手，從容地走過去拉開了門。
門口站著五六個男人，將本就狹窄的樓梯口堵得水泄不通。
為首的一人，約莫三十多歲，穿著一身在當時看來相當體面的黑色外套，手裡拄著一根頂端是銀質蛇頭的文明杖。
他的臉色有些蒼白，嘴唇很薄，眼睛像蛇一樣，細長而陰冷。
這就是毒蛇幫的頭目，「毒蛇墨菲」。
「想必，您就是艾倫·威廉士先生了？」
墨菲的臉上掛著一絲虛假的微笑，但那雙眼睛裡卻沒有半分笑意。
「是我，您就是墨菲先生吧。」
艾倫的目光平靜地掃過墨菲和他身後的幾個手下，那些人個個面露凶光，手插在口袋裡，顯然都帶著武器。
「很高興見到你，威廉士先生。我聽手下說你在這裡做著一手很不錯的生意。」
墨菲用蛇頭杖輕輕敲了敲地面，「我一向很欣賞有頭腦的年輕人。不請我們進去坐坐嗎？」
「地方簡陋，怕是招待不下這麼多位貴客。」
艾倫側過身，只讓出了一個人的身位，「不過，如果是墨菲先生您，我非常歡迎。」
墨菲的眼睛眯了一下。
這小子，有點意思。
面對這種陣仗，居然還能保持鎮定，甚至反過來掌控談話的節奏。
他示意手下在外面等著，然後自己一人拄著手杖，走進了地下室。
一進門，他就聞到了一股燉肉的余香。
他的目光掃過那口大鍋，掃過那些切割整齊的鐵皮，最後落在了那台造型古怪的「卷邊機」上。
作為一個常年在街頭廝混的幫派頭目，他立刻意識到，這個作坊里的東西，和他見過的任何一家都不一樣。
「威廉士先生，你可真是讓我大開眼界。」
墨菲用手杖點了點那台機器。
「這就是你發財的秘密武器？」
「只是些能讓食物保存得更久的小技巧而已，墨菲先生。」艾倫不置可否，順手拉過一張木凳，「請坐。」
墨菲毫不客氣地坐下，將手杖放在腿上，那雙蛇一樣的眼睛重新鎖定在艾倫的臉上。
「好了，威廉士先生，客套話就不多說了。我今天來，是想和你談一談『合作』。」
他故意加重了「合作」兩個字的發音。
「願聞其詳。」
「很簡單。」
墨菲的笑容變得玩味起來。
「你在這片街區做生意，而我們毒蛇幫，就是這片街區的秩序。我們可以保證沒有人會來找你的麻煩，沒有小偷敢光顧你的作坊，也沒有其他的幫派敢來收你的保護費。不過作為回報，我們需要從你的生意里，得到一點小小的分紅。」
「聽起來很公平。」艾倫點點頭，「那麼，您說的小小分紅是多少呢？」
墨菲伸出了五個手指。
「五成。」他輕描淡寫地說道，仿佛在說一個微不足道的數字。
「你所有利潤的百分之五十。只要交給我們，你就能安心地在這裡賺錢，沒有人會打擾你。」
艾倫沒有立刻回答，地下室里陷入了一片死寂，只有油燈的火苗在輕輕跳動。
墨菲很享受這種沉默。
他見過太多人在他開出這個條件後，臉色煞白，渾身發抖。
他喜歡看獵物在自己面前掙扎的樣子。
然而，艾倫的反應再次出乎他的意料。
艾倫臉上沒有恐懼，甚至連憤怒都沒有，只是一副在認真思考的樣子。
過了一會兒，艾倫才緩緩開口。
「墨菲先生，您這個條件，是不是太看得起我這個小作坊了？」
「哦？是嗎？」
「當然，我只是個剛起步的小商人，所有的錢都投進了原料和工具里。您看，」
艾倫指了指周圍，「我連個像樣的幫手都沒有。現在我的利潤幾乎為零。您要走五成，那我只能關門大吉了。」
墨菲聞言卻是冷笑一聲。
「威廉士，別跟我耍花樣。這幾天蓋博雜貨店的生意有多火爆，你以為我不知道嗎？你一天賺的錢，恐怕比我手下這幫兄弟一個月掙的都多。」
「那只是運氣好，前幾批貨而已。」艾倫的語氣顯得很誠懇。
「墨菲先生，我敬重您是這片街區的強者。不如這樣，我們換個合作方式。我目前每周給您五美元。等我的生意做大了，我們再談分紅的事，您看怎麼樣？」
聽到「五美元」，墨菲像是聽到了本世紀最好笑的笑話，他放聲大笑起來，笑得前仰後合，連他那根蛇頭手杖都在顫抖。
門外的手下聽到笑聲，也跟著發出一陣鬨笑。
「五美元？」
墨菲好不容易止住笑，眼淚都快笑出來了，「年輕人，你是在打發乞丐嗎？五美元，恐怕不夠買點燃你這個作坊的火柴！」
他的臉色瞬間陰沉下來，聲音也變得如同冬日的寒冰。
「威廉士，我再給你一次機會。要麼答應我的條件。要麼我保證，明天天亮之前你這個寶貝作坊，連同你這個人，都會變成一堆焦炭。你知道的，在五點區，一場意外的火災是多麼平常的事情。」
赤裸裸的威脅，根本不帶任何掩飾。
地下室的空氣仿佛都凝固了。
艾倫低下了頭，似乎在做著激烈的思想鬥爭。
他的肩膀微微顫抖，看起來像是被這最後的通牒徹底擊垮了。
墨菲得意地看著他，等待著他屈服的回答。
「好吧……」
艾倫的聲音沙啞而無力，充滿了不甘，「墨菲先生，您贏了。」
他抬起頭，臉上滿是『屈辱』和『無奈』。
「五成……就五成，但是我需要時間。您也知道，蓋博先生剛剛給我下了一筆大訂單，我必須先完成這筆訂單。等我拿到貨款，才能把第一筆分紅交給您。」
「需要多久？」墨菲追問道。
「一個星期。不，五天。」艾倫咬了咬牙，「五天後，我一定把錢準備好。」
「很好！」墨菲站起身，臉上重新露出了勝利者的微笑。
「我就喜歡你這樣的聰明人，懂得什麼時候該低頭。記住，五天後我會親自來取錢。別讓我失望。」
他用手杖拍了拍艾倫的肩膀，像是在安撫自己的新寵物。
「合作愉快，威廉士先生。」
說完，他便帶著他的人，在一片囂張的笑聲中揚長而去。
地下室的門被重新關上。
剛才還「瑟瑟發抖」的艾倫，緩緩地直起了腰。
他臉上的屈辱和無奈瞬間消失得無影無蹤，取而代之的，是一種冰冷到極點的平靜。
他走到工作檯前，拿起了那塊蓋著槍的布，輕輕擦拭著手上根本不存在的灰塵。
五天。
他為自己爭取到了寶貴的五天時間。
「合作？」艾倫低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
「墨菲先生，你很快就會明白的，我從不和爛人合作。」