兩周後，紐約港。
「波斯號」郵輪那巨大的單煙囪噴吐著濃厚的黑煙，在拖船的牽引下緩緩靠岸。碼頭上人聲鼎沸，空氣中混雜著海水的咸腥、煤煙的苦澀和人群的喧囂。
艾倫站在專為頭等艙乘客準備的出口處，與周圍焦急等待的人群相比，顯得格外鎮定。
凱薩琳站在他身旁，為他理了理被海風吹亂的大衣領口。
「艾倫，你何必親自來接他？」凱薩琳輕聲問，「以你現在的身份，派坦普頓的助理來或許更合乎規矩。」
「不，凱薩琳。」艾倫搖了搖頭，「對付一匹驕傲的野馬，你必須讓他第一眼就看到那個，能馴服他的人。這很重要。」
舷梯放下，旅客們魚貫而出。很快，艾倫就看到了他的目標。
里斯·格里菲斯。
穿著一身剪裁得體的英式粗花呢旅行套裝，與周圍行色匆匆的美國人格格不入。
他身材清瘦，面色因為長途航行而顯得有些蒼白，但那雙淡褐色的眼睛卻異常銳利，仿佛帶著審視意味，掃視著眼前這個陌生而嘈雜的新大陸。他的手裡只提著一個簡單的皮質手提箱，臉上寫滿了與年齡不符的疲憊和一種毫不掩飾的傲慢。
「格里菲斯先生？」艾倫主動迎了上去，「歡迎來到紐約，我是艾倫·威廉士。」
里斯·格里菲斯停下腳步，他上下打量著艾倫，似乎對這位「伯樂」的年輕感到些許意外。
「威廉士先生。」他的英語帶著純正的謝菲爾德口音，清晰而冷淡，「看來你就是那個，遇到了『幼稚』難題的美國人了。」
這句帶刺的開場白，讓一旁的凱薩琳都感到些許不快，但艾倫卻絲毫不在意。
「很高興我的『幼稚』難題，能將您這樣一位天才，從三千英里之外的舊大陸請來。」艾倫微笑道，「這位是我的事業夥伴，凱薩琳·奧布萊恩小姐。她會為您安排好在紐約的一切事宜。」
凱薩琳上前一步，優雅地伸出手。「格里菲斯先生，一路辛苦了。我們為您在阿斯特公館預定了房間，您的行李會有專人送達。」
格里菲斯只是輕輕碰了一下凱薩琳的手指，便收了回去。
「我不需要休息，威廉士先生。我更想儘快看一看你們的難題，然後拿上我的顧問費，買下一班最早返回利物浦的船票。說實話，我對你們這個城市的空氣並不太適應。」
「我理解。」艾倫點點頭，他的耐心好得驚人，「不過，在談論工作之前，我認為我們有必要先共進晚餐。畢竟，再複雜的難題，也不能在空著肚子的情況下討論，不是嗎？」
當晚，在德爾莫尼科餐廳最安靜的私人包間裡。
艾倫沒有急於展示弗蘭克的圖紙，甚至沒有提「步槍」或者「彈簧」這些詞。他與格里菲斯的談話，從一杯蘇格蘭威士忌和一份法式焗蝸牛開始。
「我仔細拜讀過您在皇家礦業學院期刊上發表的那篇，關於錳鋼合金的論文。」艾倫的語氣，像是在進行一場平等的學術探討，「您在其中提出的，關於在鋼材中加入錳元素，可以極大提升其韌性和耐磨性的理論，非常……富有啟發性。」
格里菲斯的眼中，第一次閃過了一絲光芒。那是他最得意，卻也最不被理解的心血。
「看來威廉士先生，您不僅僅是個商人。」
「我只是一個對能讓鋼鐵變得更強大的技術，抱有敬意的學生而已。」艾倫繼續道，「論文中，您提到了一個觀點，即通過控制冷卻過程中的溫度梯度，可以改變合金內部的晶體結構。倫敦的那些老先生們似乎對此持保留意見，但我認為，您的邏輯更具說服力。」
這番話，精準地搔到了格里菲斯內心最癢的地方。他的驕傲，源於他的才華不被認可。而艾倫，正以一種最專業，也最真誠的方式，給予了他這種認可。
格里菲斯的話匣子被打開了。
他開始滔滔不絕地，講述他那些大膽的冶金學理論，從貝氏體相變談到固溶強化。
凱薩琳在一旁聽得雲裡霧裡，但她能清晰地感覺到，眼前這位英國天才那冰冷的外殼，正在艾倫那不動聲色的引導下，一點點地融化。
第二天一早，一列掛著威廉士公司標誌的專列車廂，載著艾倫、凱薩琳和格里菲斯，駛向了康乃狄克州。
當格里菲斯走進先鋒公司那間充滿了機油和煤灰味道的鍛造車間時，他臉上的表情又恢復了那種特有的挑剔和審慎。
弗蘭克·科爾和西拉斯·布萊克伍德早已等候在那裡。
「格里菲斯先生。」弗蘭克沒有多餘的客套，他指著工作檯上的一堆東西，開門見山，「這就是我們的『幼稚』難題。」
工作檯上，整齊地擺放著三十幾根斷裂的彈簧，旁邊，是唯一一根經過上百次測試而倖存的樣品。
格里菲斯沒有說話，他戴上一副白手套，拿起一截斷裂的彈簧，走到車間明亮的光線下，仔細地觀察著斷口。然後，他又拿起了那根「倖存」的樣品，用指甲在上面輕輕地彈了一下，側耳傾聽著那清脆的迴響。
車間裡一片寂靜，所有人都屏住呼吸，等待著這位來自舊大陸的天才的審判。
許久之後，格里菲斯放下了樣品。
「你們的鍛造工藝很粗糙。」他開口的第一句話依舊不客氣，「淬火的溫度控制，簡直像是在碰運氣。」
西拉斯的臉瞬間漲紅了，剛想反駁，卻被弗蘭克用眼神制止了。
他轉過身，看著弗蘭克和西拉斯，那雙銳利的眼睛裡第一次露出了，一個工程師對另一個工程師的認可。
「帶我去看你們的鋼材。」
在原料倉庫，格里菲斯拿起一塊來自賓夕法尼亞的鋼錠，只看了一眼就搖了搖頭。
「問題不出在你們的手藝上。」他做出了最終的診斷，聲音裡帶著一種宣判般的意味，「是這堆鐵本身就有問題。它的硫和磷的含量太高了，就像一個天生就患有骨病的嬰兒。無論你們用多麼高明的技術去鍛鍊它，它的骨頭也永遠是脆的。」
他看著艾倫，仿佛在看一個異想天開的瘋子。
「你把我從三千英里之外叫來，威廉士先生，」他拿起那截斷裂的彈簧，「就是為了解決一個，從一堆劣質的鐵礦石開始，就已經註定失敗的問題。」
艾倫看著他，臉上露出了平靜的笑容。
「我把你請來，格里菲斯先生，正是因為我知道，以我們現有的材料，這個問題註定失敗。」
他走到格里菲斯的面前，目光灼灼地看著他。
「我請你來，是想讓你親眼看一看，我的工匠們擁有怎樣的決心，我的工廠擁有怎樣的潛力。」
「現在，你看到了。」艾倫的聲音不大，卻在空曠的車間裡迴響。
「我需要的，不是一個來評判我們失敗的顧問。我需要的，是一個能帶領我們，親手點燃屬於我們自己的，能煉出黃金般鋼鐵的爐火的領路人。」
他向格里菲斯伸出了手。
「告訴我，格里菲斯先生。你，願意接受這個挑戰嗎？」